– Здесь находится пещера, я ее видел, когда сопровождал Шелтона. – сказал Сэм и посмотрел на Мета, притихшего у дверей. – Мет, готовь вездеход, оттянем его в пещеру и там посмотрим, что нам прислали.
– Есть. – с готовностью отозвался боец.
Сэм торопливо направился на третий уровень к своему доспеху, а Мет, прихрамывая, побежал в ангар готовить машину к выезду. Связавшись по пути с Джоаной и Дани, Сэм приказал им беречь силы и дожидаться его возвращения.
Грохоча стальными гусеницами, вездеход вырвался с территории станции и подъехал к серебристому зонду, верхняя часть которого была почти вровень с крышей машины. Выпрыгнув из кабины, Сэм быстро размотал два стальных троса, оканчивающиеся тридцатисантиметровыми дисками и, приложив их к зонду, активировал магниты.
– Вперед, Мет. – приказал Сэм бойцу, запрыгивая в кабину.
Двигатель вездехода недовольно взвыл, прокрутив на месте широкими гусеницами, и неохотно сдвинулся с места. Зонд и не думал сопротивляться. Слегка завалившись на бок, он пополз за упрямой машиной. Утробно рыча, вездеход быстро набирал скорость, заставляя зонд подпрыгивать на волнах песчаных дюн.
– Мет, время работает против нас. – сказал Сэм, сверившись с таймером, невозмутимо отматывающим время.
Мет вдавил педаль газа и одновременно нажал кнопку подачи кислорода из баллона под днищем. Двигатель взревел и заставил вездеход встать почти на дыбы. Фонтан мелкого песка обрушился на поспевающий за ними зонд. Сэм промолчал, но на всякий случай взялся за ручку над дверью машины.
Прошло четыре минуты. Машина сделала небольшой поворот и, не сбавляя скорости, влетела в объемную пещеру с коричневым сводом. Мет отпустил педаль газа и вдавил тормоз, но машина и не думала останавливаться. Отполированный каменный пол пещеры под небольшим углом уходил вниз, придавая ускорение гусеничной машине. Зонд быстро настиг вездеход и, ощутимо ударив, погнал его вглубь природного коридора. Гусеницы вездехода искрили, цепляясь за сужающиеся стены пещеры. Машину стало дергать, словно она пыталась вырваться из неожиданной ловушки. Казалось, еще немного и вездеход окончательно застрянет, а сзади их припечатает болтающийся зонд, но неожиданно туннель закончился… Сэм почувствовал знакомое ощущение падения, сильный толчок и надсадный скрежет металла: гусеничная машина зарылась носом в рыхлый желтый грунт. Двигатель несколько раз недовольно чихнул и заглох, освобождая пространство от какофонии звуков. Сэм оглянулся и с опаской посмотрел на зонд, зависший на краю гладкой поверхности.
– Еще немного и он бы рухнул на нас сверху. – нервно сказал Мет, перехватив взгляд капитана.
Глава 27
– Надо понять, куда нас занесло. – сказал Сэм, переводя доспех в тактический режим.
Осторожно покинув машину, они осмотрелись. Стены огромной пещеры с желтым бугристым полом содержали много странных проходов. Казалось, что неведомый зверь неустанно грыз камень, создавая все новые ответвления. С темного свода свисали сталактиты, угрожая непрошеным гостям острыми наконечниками. Тяжелые ботинки доспеха мягко погрузили Сэма в рыхлую почву под ногами. Приподняв ногу, Сэм увидел, что след от ботинка быстро заполняется мутной водой.
– Вода? – раздался удивленный голос Мета. – Капитан, здесь есть вода…
Насторожившись, Сэм поднял руку и Мет тут же снял с плеча штурмовую винтовку. Тактический модуль доспеха пискнул, оповестив об обнаружении движения на другом конце пещеры. Сэм как можно тише обошел машину и поднялся на небольшой холм. Мет, осматриваясь по сторонам, старался не пропустить знаки капитана.
Основательный шум заставил обоих резко обернуться назад: в метре от гусеничной машины лежал серебристый зонд. Он все же рухнул с обрыва, чудом не задев вездеход. Тактический модуль Сэма вновь издал серию звуков. Их частота быстро сокращалась и норовила слиться в единый сигнал.
Неожиданный мощный удар в правое плечо заставил Сэма пошатнуться, но искин доспеха сделал все, чтобы носитель удержал равновесие и остался на ногах. Доспех автоматически перешел в "боевой режим" и Сэм почувствовал в своем теле горячий накал игл. Окружающие краски поблекли, а пространство перед Сэмом разделилось на квадраты, заполненные секторами пещеры.
Серая тварь, похожая на огромную кошку с шестью лапами, отпрыгнула от Сэма и нервно ходила недалеко от него. Ее жесткая шерсть была похожа на тончайшие кристаллы, а четыре уха на голове находились в постоянном поиске. Белесые, почти прозрачные глаза животного напряженно следили за каждым движением вокруг. Широкая пасть, демонстрируя завидные ряды острых зубов, издавала неприятный шипящий звук. Мет сделал несколько шагов назад и начал осторожно поднимать штурмовую винтовку.
– Стой, Мет. – приказал Сэм. – Ели бы она хотела нас убить, то уже бы сделала это.
Тактический модуль вновь несколько раз пискнул, отметив на схеме пещеры еще три красные точки уверенно приближающиеся к ним.
– Она здесь не одна. – сказал Сэм побледневшему Мета. Подтверждая слова Сэма, из-за дальнего холма, прижав к голове уши, выглянули три светлые головы.
Теперь Сэм понял странное поведение животного. Оно не хотело их убивать, а просто старалось отогнать подальше от своих детей. Видимо, серая хищница понимала, что не время рисковать, потому, что детеныши, оставшись одни, обязательно погибнут. Кошка снова устрашающе зашипела и, развернувшись, направилась к потомству. Но, не пройдя и десяти метров, она замерла, нервно поводя ушами.
Тактический модуль доспеха начал противно пищать, а на схеме стали появляться красные точки. Взгляд Сэма заметался по пещере, стараясь определить противника и тут же замер на небольшом проеме над полом пещеры: из темного разлома осторожно выглянул песчаный зот. Опираясь на свои длинные руки с кривыми когтями, тварь неторопливо осмотрела пещеру и шумно втянула воздух. Его отвратительную морду исказила довольная гримаса и тварь истошно запищала.
Серая кошка мгновенно сорвалась с места и огромными прыжками понеслась к своему выводку. Из четырех ответвлений выскочили еще несколько зотов и устремились в сторону кошки. Десять секунд и хищница сплелась с зотами в один рычащий клубок. Рев, писк и хруст ломаемых когтей доносился из-за небольшого желтого холма. В разные стороны летели куски почвы и брызги грязной воды, а песчаные твари все прибывали в пещеру.
– Прикрой Мет! – крикнул Сэм и сорвался с места.
Он понимал, что как только зоты разберутся с кошкой, они займутся ими. Поэтому следовало попытаться дать отпор песчаным тварям, пока у них есть нечаянный союзник. Пластины доспеха пришли в движение, готовясь к бою. Искин будет контролировать пространство вокруг носителя и сдвигать пластины так, чтобы они сосредотачивались в месте удара.
Сэму потребовалось немного больше времени, чем кошке, чтобы достичь места боя. Перемахнув через последний холм, Сэм сменил направление, бросившись в сторону шипящих котят, пятившихся от песчаного зота. Не сбавляя скорости, Сэм сделал длинный прыжок и нанес удар кулаком прямо в голову твари.
Стальной кулак с шипами даже не ощутил сопротивления, словно Сэм просто рассек воздух. Голова твари отлетела в сторону, подтвердив, что Сэм все-таки попал в цель. Обезглавленное тело зота грузно завалилось, выплевывая фонтаном зеленую кровь. Все на мгновение замерли и бой закипел с новой силой. Несколько зотов, оторвавшись от серой хищницы, устремились к Сэму.
Под натиском тварей Сэм начал пятиться. Искин доспеха едва успевал прикрывать пластинами места получаемых ударов, а потомство кошки, скулящее за спиной, сковывало движения Сэма. Оттесняя упирающихся детенышей, он отходил с ними к вездеходу и как только Сэм поднялся на холм, грянул выстрел штурмовой винтовки.
Мет стоял на крыше машины, отслеживая цель в прицел оружия. Новый выстрел отбросил назад очередного зота с пробитой головой. Боец успел уничтожить еще двух, когда от хрипящего месива отделилось три твари и прыжками устремились к Мету.
Сделав короткий выпад, Сэм поставленным ударом снес зота и завел правую руку за спину. В ладонь сразу вошел твердый приклад, а в следующую секунду винтовка развернулась, слегка толкнувшись в плечо. В прицеле Сэма замаячила голова недовольно скривившегося зота, который руководил нападением. Злобно оглядываясь, он нетерпеливо ожидал развязки. Синий сгусток, сопровождаемый легким треском раскаленного воздуха, впился в морду предводителя песчаных. Мгновение и голова ненасытного существа разлетелась на куски…
Небольшое замешательство сбило напор зотов, но этого Сэму хватило, чтобы уложить еще несколько тварей, а серой хищнице вырваться из их когтей. Длинным прыжком она перемахнула через них и заскочила на холм недалеко от Сэма. Ее уши были прижаты к голове, а из раскрытой пасти с длинными клыками капала зеленая кровь тварей. Кошка приподняла заднюю лапу, и Сэм увидел на ней большую рваную рану, которая сильно кровоточила.
Зоты почему-то прекратили атаки и, шипя, ходили вдоль пологих холмов, разделившись на две группы. Они чего-то ожидали.
– Не переживай, я не дам их в обиду. – сказал Сэм, заметив, что кошка бросает тревожные взгляды в сторону своего потомства.
– Капитан… – растерянно сказал Мет, указывая в сторону самого высокого прохода пещеры.
Оттуда доносились гулкие удары, заставившие колебаться поверхность под ногами. Зоты притихли и разбежались в стороны, а в следующее мгновение, снеся каменный зуб над проемом, показалась огромная тварь. Сэм узнал этого монстра. Он уже встречался с таким у перевернутого грузовика.