- Видите ли, только в самых общих чертах. Понимаете, у нас плановый отпуск. Только приехали, обосновались, и вот незадача – срочный вызов. Мы спешно собрали вещи и сюда, а здесь очереди. Служба охраны, на терминалах – все только кивают и улыбаются, но ничего не делают, чтобы как‑то ускорить процесс регистрации. Возможно, вы нас введете в курс дела…
- Запрашивайте разрешение на взлет, - Сконев обернулся к пилотам. - Как дадут добро – докладывайте.
- Есть!
- Разумеется, но чуть позже. Где ваши вещи? - снова обратился к новоприбывшей троице.
- Так, там… - неопределенно махнул рукой Ян Богданович.
- Где там?
- Чарли уже контролирует погрузку, - тяжело вздохнул десантник.
- Справится один?
- Чарльз Бишоп – мастер разместить в малом объеме большую кучу всякого гов… всякого груза. Будьте уверены, он справится. А вообще, сдается мне – веселая нам предстоит прогулка. А, капитан?
- Тогда вы успеете осмотреть ваши каюты, - проигнорировал вопрос Сконев. - И еще, мы ложимся на курс. Я бы попросил всех привести себя в надлежащий вид.
Глава 5
Солнечная система. Фактическая принадлежность – Триумвират человечества. Планета Земля. Где‑то на одной из тренировочных баз.
Ямато Такава – черный маршал – развалившись, сидел на стуле, а перед ним по стойке смирно замер начальник караульной смены. Лицо у начальника цветом напоминало спелый помидор, руки еле заметно дрожали. Он с большим трудом сдерживал накрывающую его ярость.
Разговор проходил в тесной дежурной комнате. Даже не комнате – конуре, из которой Такава предварительно выгнал так называемый караул. Впрочем, ротозеи рванулись в дверь с такой скоростью, что чуть было не сшибли друг друга с ног. Маршал притворно поморщился. Столь явный страх окружающих всегда вызвал в нем приступ меланхолии.
В комнате был всего один стул, деревянный стол со стоящими на нем мониторами и старым стационарным телефоном. Из‑под потолка тускло светила лампа дневного света. Еще имелась покосившаяся тумбочка с несколькими ящиками. На крышке тумбочки лежала связка ключей, впопыхах забытая караульными.
- Я вас внимательно слушаю, - вкрадчиво проговорил Ямато.
- Не могу знать! - выпалил мужчина – широкоплечий, почти двух метров роста, с квадратным подбородком и сломанным носом. Он был одет в темно–зеленый камуфляжный комбинезон, высокие ботинки и форменную кепку. На широком поясе висела электрошоковая дубинка.
- Неужели? - брови Ямато приподнялись. Он отстраненно посмотрел в окно на начавшее светлеть небо. - В вашу смену совершает побег заключенный, а вы ничего не можете мне сказать?
- Расследование уже идет, виновные будут наказаны! Я собственными руками оторву им… - начальник караульной смены проглотил рвущиеся из груди слова.
- Какие меры уже предприняты?
- Мы сообщили о факте дезертирства в ближайший координационный центр. Составили словесное описание. Простите, но у нас не было времени его даже сфотографировать, а личное дело нам не предоставили. Кроме того – идет прочесывание местности. Пока безрезультатно.
- Уже что‑то… - губы черного маршала растянулись в ухмылке.
Среднего роста, не обладающий выдающимся телосложением, визуально он не производил впечатления опасного человека. Однако не было в Триумвирате человека, который бы не знал, на что способны маршалы. За обманчиво неказистой внешностью скрывались смертоносные умения, отточенные тренировками, поддерживаемые фармакологией и полимерными имплантатами. Ямато Такава обладал ярко выраженными азиатскими чертами лица, на его шее красовалась татуировка в виде нескольких стилизованных иероглифов. Татуировка гласила: игра ради победы.
Ямато не признавал военной формы, предпочитая ей строгие дорогие костюмы и не менее дорогую лакированную обувь. Гражданская одежда, как он полагал, должна располагать к беседе.
- Ему не удастся покинуть планету, - уверенно добавил начальник караульной смены.
- Ваши слова больше похожи на оправдание, чем на доклад офицера, - поморщился маршал. - Здесь военная база или сборище неудачников, неспособных присмотреть за одним человеком?
На скулах возвышающегося над Ямато здоровяка заиграли желваки.
- Позвольте напомнить, я не являюсь офицером! - процедил он. - Я виновен и готов понести наказание, но не потерплю подобного к себе отношения.
- А иного отношения вы не заслужили, - с нажимом произнес маршал, и в его серо–стальных глазах зажглись колючие огни. - Я не стану сообщать об этом инциденте, в конце концов, каждый имеет право на ошибку. Но мне нужен этот человек, - уже более мягко закончил Ямато.
- Разрешите вопрос?
- Валяй.
- Если он так важен, почему нас об этом не предупредили? Мы бы бросили все силы на его охрану. Регулярное патрулирование не предполагает наличие опасного преступника в пределах базы. Здесь проходят обучение курсанты, мы не…
- Довольно, - отмахнулся маршал. - Считайте, что это была проверка, и вы ее не прошли.
Начальник караульной смены скрежетнул зубами, но смолчал.
- Ладно… если твои орлы его до сих пор не нашли, скорее всего он уже в городе… Координационный центр – это хорошо… Как сам думаешь – куда он направится?
- Он неместный, значит, связей у него нет. Денег тоже нет. Кроме того – действующий комендантский час не позволяет перемещаться свободно. У него нет документов, а значит, нет шансов. Я бы поставил на то, что он уже задержан до выяснения.
- Оптимист, - поднялся на ноги Ямато. - Я в координационный центр. Если что узнаешь – сразу сообщай мне.
- Слушаюсь.
Глава 6
Система Тасали. Фактическая принадлежность – Содружество аллари. Орбита планеты Лария.
К тому времени, как "Серый Кардинал" достиг системы Тасали, группа Сконева из разношерстно одетых циркачей превратилась в некое подобие настоящей команды. На смену пляжному беспределу пришел строгий стиль стандартной униформы, используемой на военных судах Триумвирата: темно–синие комбинезоны с черными вставками карманов и лампасов.
У выхода из гиперпортала их уже ждали. Два легких истребителя аллари пристроились по бокам, понуждая следовать в задаваемом ими направлении. Они походили на больших кальмаров, неведомо каким образом выросших до внушительных размеров и сумевших подняться за пределы планеты. Несмотря на явное сходство с живыми организмами, корабли не имели в своем составе никакой органики.
- Капитан, - раздался голос пилота. - Они будут сопровождать нас до орбитальной станции, где дадут своего представителя. Потом мы сможем состыковаться с нашим кораблем.
- Выполняйте, - проговорил Сконев.
- Похоже, нам не рады… - протянул Нил Джек.
- Напротив – встречают, как важных гостей, - покачал головой Сконев. - Или тех, кому не доверяют… Какой вариант больше нравится?
- Я бы на их месте точно не доверял, - ухмыльнулся десантник. - Наверняка уже перевернули корабль вверх дном. А нам теперь разгребай, что осталось.
- Они не входили в него.
- Что, вот так сидят, ждут нас, а сами даже не догадались посмотреть? А если там бомба или диверсионный отряд? - десантник осклабился.
- Формально этот корабль является частью территории Триумвирата. Подняться на него без нашего представителя они не имеют права.
- Разорви меня сверхновая! Даже в гальюн не могут сходить без нашего ведома. Мне это нравится!
- Мы бы на их месте тоже терпели, Нил.
Десантник скривился.
- Скажу больше, наша задача в том и состоит, чтобы все оставалось как есть. С аллари нам ссориться нельзя. Никак нельзя. Пока они соблюдают приличия или хотя бы их видимость – Триумвират может спать спокойно. Как только они почувствуют угрозу пресловутому равновесию или, что хуже, угрозу в отношении себя – мы даже мяукнуть не успеем. Скажите мне, Нил, вы лично готовы воевать с аллари?
- Десантники – ударная мощь Триумвирата! Мы готовы к любому столкновению!
- К огромному сожалению это далеко не так. И вы это знаете, Нил Джек. В академии это должны изучать. Вы же знаете?
- Но любой десантник, даже не прошедший полный курс подготовки, в ближнем бою способен с легкостью разделаться с любым аллари.
- Вот только они не вступают в ближний бой, - усмехнулся Сконев. - А если и вступают, то не стоит забывать об их мобильных батареях и боевых скафандрах. Ваши мышцы вам не помогут. Давайте не будем продолжать этот разговор. Цель нашей миссии – предотвратить сценарий развития событий, при котором появится необходимость в применении силы.
- Так точно, - сдался десантник.
- Мамочки… - вырвалось у Эль'и.
Медик стояла в дверях (дальше пройти не рискнула) и широко распахнутыми глазами смотрела на обзорные экраны.
Над почти идеально–голубым шаром планеты, на котором лишь изредка можно было заметить пятна земли, ядовито–зелеными нарывами зависали орбитальные станции.
- Ой, простите, - прикрыла рот ладошкой девушка, видя направленные на нее недоуменные взгляды. - Я вживую никогда такого не видела…
Со стороны каждая станция сильно смахивала на огромную приплюснутую медузу, чьи длинные щупальца находились в постоянном движении. На первый взгляд – хаотичном, но стоило приглядеться внимательнее, как в хаосе появлялась закономерность. Щупальца то втягивались, то вновь выбрасывались, при этом раскручиваясь вокруг своей оси. Все это действо напоминало танец, завораживало. Сконев знал, что таким образом аллари добиваются на станции гравитации, которая была почти вполовину ниже, чем на Земле.