- Не хочешь прыгать? Тогда я сама поднимусь к тебе.
И хотя не было здесь никакой лестницы, Алекс почему-то ни на мгновение не усомнился в том, что ей это удастся. Его правая рука сама сделала нужное движение - и дуло "магнума", описав короткую дугу, уставилось в маску, чуть выше прорезей для глаз.
Он не знал, решится ли выстрелить.
Флоренс опустила маску, и светлые локоны упали ей на лоб.
- Не хочешь - оставайся там, - сказала она и, по-прежнему глядя на ареолога, сделала шаг назад. - Но когда-нибудь это тебе надоест. Тебе надоест висеть здесь, и ты уйдешь отсюда… для того, чтобы сгореть…
Батлер внутренне вздрогнул. Но, как ни странно, ему тут же стало легче, и он уже без всяких раздумий убрал оружие в кобуру.
Никто на свете, включая нанотехнолога Флоренс Рок, не мог слышать те слова, что сказала ему полупьяная маргиналка из племени дакота, сиу или навахо тем дождливым вечером в придорожном кабаке. Никто. А это значило, что нет на самом деле никакой женщины в багровом одеянии, и никто не говорит с ним. Вернее, говорит, - но не кто-то, а что-то. Он, Алекс Батлер, в силу каких-то обстоятельств - возможно, причина крылась в той лиловой вспышке - уподобился тем многочисленным так называемым "контактерам", которые вполне искренне считали, что общаются с какими-то посторонними сущностями, будь то "космический разум" или "инопланетяне". Или "серые" с Дзеты Сетки. Или "люди в черном" из туманности Андромеды. А в действительности же это вело диалог само с собой их собственное раздвоившееся сознание.
"Эпилепсия височных долей", - вспомнил он.
Человек, страдающий этой болезнью, может испытывать галлюцинации, похожие на описания многих встреч с инопланетянами.
Конечно, ничего хорошего во всем этом не было, - но если он понимает свою проблему, то, возможно, все-таки справится с ней… пусть даже с помощью психиатров… Если ему удастся добраться до психиатров… Или не только это подобие Флоренс Рок, но и вообще вся экспедиция на Марс всего лишь грезится ему?
"Впрочем, если так рассуждать, - сказал себе ареолог, - то и все собственное существование можно считать сном. Или даже сном во сне…"
Батлер потряс головой, поколебался немного и все-таки заговорил с той, что стояла внизу, теперь уже опустив голову, словно у нее устала шея. Ему было любопытно, как выкрутится из этой ситуации его собственное раздвоившееся сознание.
- Откуда ты знаешь, что я сгорю? Как это произойдет, Фло? Пожар в моем доме? Катастрофа при посадке? Что-то связанное с террористами? Во всяком случае, для самосожжения пока причин не вижу. Так что это будет?
- Это будет конец, - последовал краткий ответ.
- Что ж, весьма убедительно, - сказал ареолог.
Естественно, его сознание понятия не имело, какая конкретно связанная с огнем ситуация якобы прервет его жизнь. Хотя могло бы и пофантазировать…
- Например, мне на голову свалится солнце, как тому лилипуту из комиксов, - предположил он.
- Не знаю, о чем ты говоришь. Ты не хочешь спускаться ко мне и не пускаешь меня к себе. Пусть будет так. Ты сгоришь… Ты спрашиваешь о чем-то, а я не знаю ответа. Но я знаю иное. Здесь, внизу, целый подземный город, однако он пуст. Многие ушли, а некоторые остались… Но не там… И стали не такими, как раньше… Ты спросишь, кем был тот, под чьим ликом ты сейчас находишься?
- Да, спрошу. - Батлеру было интересно узнать, какой ответ приготовило ему подсознание. - Кем же он был?
- Это Лик того, кто когда-то привел предков сюда.
- В Кидонию? - спросил ареолог. - Или на Марс?
- В этот мир, - не совсем понятно ответила Флоренс.
- И как же звали этого космического Моисея?
- У него много имен, но все они - не истинные. А истинное откроется не здесь и не сейчас. И не тебе. Твое время уже истекает.
От этих слов Батлер ощутил невольный озноб - и это при том, что он продолжал оставаться совершенно мокрым от пота.
- Ты не хочешь идти ко мне и не пускаешь меня к себе, - опять прозвучал в тишине голос Флоренс. - Я ухожу…
Она медленно повернулась и сделала шаг… другой… Еще чуть-чуть - и фигура в красном, с маской в руке исчезнет за краем проема. Батлер молча провожал ее взглядом.
Звук босых ног становился тише… тише… Потом до слуха ареолога донеслось что-то похожее на легкий всплеск - и все. Вокруг вновь царило подземное безмолвие.
Он подумал, что если сейчас начнет копаться во всем этом, то, скорее всего, кончит очень плохо. Лучше попробовать дать нагрузку мышцам, а не мозгам.
Но как? Раскачаться на этом батуте?
"Представь, что прыгаешь…"
И он представил. Он мысленно сел на корточки на упругой прозрачной пленке и мысленно же прыгнул чуть вперед и вниз - как с крыши.
И эта мысленная картинка воплотилась в реальности. Ареолог действительно полетел вниз, только не из положения сидя, а из положения лежа ничком. Выручила реакция - он успел опустить ноги и более-менее приблизить свое тело к вертикали. Поэтому не отбил себе живот. Подошвы ботинок смягчили соприкосновение с полом, он выставил перед собой руки и упал на колени. И все-таки ощутимо приложился ладонями к белой поверхности, по твердости ничуть не уступающей кафелю.
Ареолог решил приберечь удивление и все другие эмоции до лучших времен. Продолжая стоять на четвереньках, он поднял голову и обнаружил, что находится возле одной из стен традиционно уже пустого прямоугольного помещения размером, пожалуй, с баскетбольную площадку. У помещения были две характерные особенности: во-первых, отсутствие хоть какого-то намека на дверь, ворота или калитку, а во-вторых, повсеместное присутствие подобия белого кафеля. И пол, и стены, и потолок были выложены квадратными плитками. Без всяких сиррушей и вообще каких-либо рисунков. Совершенно непонятно было, почему в этом белом зале светло, как в операционной, но Батлер не собирался погружаться в размышления по данному поводу. Даже найди он источник освещения - что изменится в его положении?
Проем в потолке темнел довольно высоко над головой астронавта, и теперь туда можно было добраться, разве что совершив прыжок с шестом.
Но шестов нигде не наблюдалось, и он обреченно подумал, что очутился именно в морге. В морге, рассчитанном на единственное тело. Его, Алекса Батлера, тело. Точнее - труп…
Он подул на ушибленные ладони и медленно встал. И увидел то, чего не заметил раньше. В дальнем от него конце зала, в углу, темнел на полу квадрат. И у самого края горельефом выступало из него бледное лицо Флоренс с прилипшими ко лбу светлыми волосами. А чуть дальше виднелось оранжевое пятнышко…
Уже не раздумывая, иллюзия это или нет, Батлер бросился через зал, и стук его ботинок многократным эхом отскакивал от белых плоскостей.
Квадрат оказался бассейном с темной, словно бы маслянистой жидкостью, неподвижно отражающей белый потолок.
Батлер вытащил Флоренс на кафельный пол и опустился на колени возле нее. Это была именно нанотехнолог Флоренс Рок - в оранжевом комбинезоне, а не в красном подобии древнегреческого хитона или пеплоса. И без маски в руке. И без фонаря. Темная субстанция, которую ареолог принял за жидкость, при ближайшем рассмотрении оказалась похожей на коллоид. Она скатывалась с совершенно сухого комбинезона Флоренс, не оставляя следов, и лужицами застывала на белом полу. Лужицы почти мгновенно тускнели и превращались в серый порошок.
Вспомнив о недавнем всплеске, ареолог бросил взгляд на бассейн, - но ничего и никого больше не было видно на его глади. Лезть туда он не стал и посмотрел на руки Флоренс: знакомо алели на ее ногтях пятнышки лака. Снимать с Флоренс ботинки, чтобы посмотреть на ее ступни, Батлер тоже не стал. Остро ощутив дежавю, он расстегнул комбинезон Флоренс, пальцем нащупал пульс… Состояние дежавю продолжалось - веки ее затрепетали, как недавно у Торнссона, и она открыла глаза, словно только и ждала этого прикосновения. Было тут что-то от истории о Белоснежке…
Взгляд Флоренс поблуждал по потолку - туманный, рассеянный взгляд… Скользнул по лицу ареолога… Вновь устремился в потолок… И замер. И померк - словно внутри ее глаз кто-то выключил освещение.
- Фло… - срывающимся голосом позвал Батлер.
Флоренс чуть повернула голову и смотрела теперь куда-то мимо него. Лицо ее было застывшим… словно маска…
- Фло! - повторил Алекс, холодея от недоброго предчувствия. - Ты меня слышишь, Фло?!
Что-то дрогнуло в ее глазах, по-прежнему бирюзовых, но погасших. Дрогнуло - и вновь растворилось в тумане.
- Что с тобой, Фло? - спросил Батлер с отчаянием, вызванным пониманием собственного бессилия. - Где ты была?
И вновь какой-то отблеск мелькнул в бирюзовых глазах - и исчез. Губы Флоренс шевельнулись, слегка растянулись в слабом подобии улыбки, и ее глуховатый надтреснутый голос, так непохожий на прежний голос Флоренс Рок, болезненно отозвался в сердце Батлера.
- Где ты была? - как говорящая кукла, повторила она его вопрос, по-прежнему глядя куда-то в пространство. - Оно меня окружило… Поглотило… Темнота… - Она роняла слова монотонно, отделяя их друг от друга длинными паузами, и было непонятно, осознаёт ли она то, что говорит. - Темнота… Темнота встала на мое место… Заняла мое место… Я - часть темноты… Она овладела мной… Темнота…
Губы ее сомкнулись, и закрылись ее глаза. Словно окончательно разрядились батарейки. Словно пружина распрямилась до конца.
- Фло! - крикнул Батлер и потряс ее за плечи.
Голова Флоренс безвольно мотнулась, и видно было, как под опущенными веками из стороны в сторону блуждают глаза.
"Это шок! - лихорадочно подумал ареолог. - Это просто шок. Из-за того дьявольского марсианского сиропа… Она очнется, обязательно очнется… Если бы хоть каплю нашатырного спирта!"