Не в силах больше терпеть эти внутренние метания, в клочки рвущие душу, Каталински все-таки заглушил двигатель экскаватора и выбрался из котлована. Стоя на кизеритовом отвале, он оглядел зловеще тихую равнину. Никого не было на пустынном пространстве, одинокой точкой темнел вдали, у горизонта, оставленный Алексом и Флоренс марсоход, и от застывших чужих громадин тянулись черные тени. Подавив в себе желание немедленно, со всех ног броситься туда, к той дыре, где исчезли его коллеги - которая поглотила всех его коллег! - инженер поспешил к модулю. Мысленно умоляя Всевышнего отвлечься от других дел и наладить радиосвязь.
И Всевышний внял его мольбам - видимо, с Марса до него было ближе, чем с Земли. Незримый купол, объявший Кидонию, дал трещину - и командир с инженером услышали друг друга.
Только никакой радости Эдварду Маклайну это общение не принесло. Он был реалистом, и всегда исходил из самого худшего. Потому что в реальной жизни, в отличие от псевдобытия голливудских поделок, зачастую брал верх наисквернейший вариант.
Выслушав сообщение инженера, Маклайн железной рукой загнал все эмоции в прочную клетку и категорически запретил инженеру предпринимать поиски пропавших. Каталински должен был в самом спешном темпе закончить погрузку контейнеров с золотом и доставить "консервную банку" в грузовое "корыто" корабля-матки. Потом Маклайн намеревался, в авральном порядке разгрузив модуль, вновь погнать его на Марс и попытаться отыскать пропавших. Он готов был даже оставить инженера на борту "Арго" и в одиночку приняться за поиски.
Эдвард Маклайн прекрасно понимал, что это не самый лучший вариант. Оптимальным в сложившейся ситуации было бы следующее (именно так, думал он, и решат специалисты ЦУПа): он, командир экипажа, остается дежурить на орбите, а инженер возвращается на Марс и продолжает погрузочные работы. И занимается только этим, не предпринимая никаких вылазок за пределы лагеря… поскольку шансов на то, что трое пропавших живы, практически нет. Сфинкс мог таить в своих недрах бесчисленные ловушки, обнаружить которые можно только угодив в них. А выбраться из этих ловушек - нельзя.
Маклайн предвидел такой ответ, более того, он знал, что это будет единственно правильный в данном случае ответ, - но собирался поступить по-своему. Он никогда не простил бы себе, если бы продолжал нести вахту на орбите, а инженер возился с золотом, а потом они вместе вернулись бы на Землю, не предприняв ничего для спасения остальных. Алекса Батлера. Свена Торнссона. Флоренс Рок. Флоренс…
Разве можно будет жить с таким грузом на душе, на совести?… Быть рядом - и даже пальцем не шевельнуть… И после этого - ходить по земле, сытно есть, сладко спать, заниматься своими обычными делами?
Эдвард Маклайн просто не мог представить себя в этой роли. И не собирался играть эту роль.
В конце концов, специалисты ЦУПа могли взять управление кораблем на себя и довести "Арго" до Земли в режиме автоматической станции. Или до околоземной орбиты, а там провести разгрузку с помощью шаттлов. Конечно, в этом случае вероятность успешного перелета от Марса до Земли существенно снижалась, но…
Эдвард Маклайн не мог по-другому.
Он сидел, уронив сжатые кулаки на стол. Желваки ходили ходуном на скулах, резко выступавших на его осунувшемся, усохшем лице. Он напряженно ждал сигнала связи. Каталински молча наблюдал за командиром из-под полусомкнутых ресниц и изредка коротко вздыхал. Он тоже ждал ответа из Центра управления полетами. Он не знал, каким будет ответ, но совершенно определенно знал другое: отдохнуть и выспаться ему в ближайшее время не придется.
На Земле уже знали об исчезновении троих астронавтов - командир известил об этом ЦУП еще до того, как инженер добрался до "Арго". Там были ошеломлены непредвиденным развитием событий и порекомендовали только одно: произвести разгрузочные работы и ждать, пока специалисты проанализируют ситуацию и примут окончательное решение.
Маклайн старался, изо всех сил старался держать себя в руках, но перед глазами неотступно и навязчиво, как телереклама, стояла Флоренс. Самое невыносимое - это бездействовать, ждать, когда, возможно, именно от этих бесцельно проведенных минут зависит жизнь других… Сидеть и ждать - вместо того чтобы ринуться туда, на эту проклятую планету, добраться до этого чудовищного ухмыляющегося колосса и зубами прогрызть каменную толщу…
Командир "Арго" еще крепче сжал кулаки, с силой втянул ноздрями воздух и резко выдохнул.
- Все, Лео, - процедил он, почти не разжимая губ. - Теперь я не человек. Я - робот.
Каталински грустно покивал.
- Я тоже постараюсь, командир. Хотя не знаю, получится ли у…
Он не договорил - в этот момент Земля вышла на связь.
…Маклайн точно угадал решение тех, кто занимался проектом "Арго" на Земле. Кроме одной детали. Да, там считали наиболее целесообразным для командира оставаться на орбите, а для инженера - добывать золотые плитки с драконами, и рекомендовали поступить именно так. Но - не приказывали, а именно "считали целесообразным" и "рекомендовали".
"Окончательное решение принимай сам, Эд", - эти слова Стивена Лоу давали командиру "Арго" карт-бланш.
"Как подскажет тебе твоя совесть…" - мысленно добавил Маклайн то, что, конечно же, имел в виду, но не сказал его старый знакомый.
Командир был уверен в том, что такой ответ вовсе не продиктован стремлением переложить на его плечи всю ответственность за возможные последствия. Просто Землю населяли все-таки не роботы, а живые люди, в которых Господь вложил частицу своей сущности, именуемую душой…
Так думал командир "Арго".
Хотя можно было только догадываться, какую битву пришлось выдержать Лоу и другим с теми, кто настаивал на ином решении. А такие, безусловно, были, Маклайн не сомневался в этом - розовые очки давно потерялись в невозвратных краях под названием "детство". Были, были другие - однако они, к счастью, оказались в меньшинстве.
- Ну, что, Лео? - Командир словно через силу поднял голову и взглянул на инженера. - Как бы ты поступил на моем месте?
Каталински поднес к лицу ладонь и, скривившись, принялся рассматривать собственные пальцы. Будто видел их впервые, и они ему чем-то не понравились.
- Командир, я нарушил приказ, - наконец произнес он, нехотя выталкивая из себя слова. - Я побывал там… После того как управился с погрузкой…
Маклайн медленно выпрямился в кресле и некоторое время не мог ничего произнести. Затем сделал судорожное глотательное движение, словно стараясь справиться с застрявшей в горле костью, и спросил срывающимся хриплым голосом:
- И… что? Что ты там?…
Инженер вздохнул, по-прежнему не отрывая взгляда от своих пальцев. Он явно не спешил с ответом - и командир почувствовал, как что-то оборвалось внутри и кануло в холодную бездну. Однако он тут же вспомнил, что превратился в робота, и тон его стал жестким.
- Ты не имел права, Лео! Не имел права рисковать. А если бы и ты… тоже? В какое положение ты бы меня поставил? И на кой дьявол тогда нужен командир, если его приказы просто игнорируются!
Каталински, растянув губы в виноватой улыбке, крепко потер залысину.
- Возвращаю вам ваш вопрос, командир: а что бы на моем месте сделали вы? Спокойно забрались в "банку" и стартовали? Не думаю. - Он бросил беглый взгляд на хмурого Маклайна и поспешно продолжил, не давая тому возможности развивать тему о выполнении и невыполнении приказов: - Я спустился в ту дыру, куда провалились Фло с Алексом, там каменный пол, слой пыли, и следы хорошо видны. И следы Свена тоже. Понимаете, командир, они ведь беспрепятственно добрались до ворот - и Алекс с Фло, и Свен, так что я был уверен - никаких ловушек там, в тоннеле, нет. Ну, я и пошел…
Маклайн слушал, всем телом подавшись к инженеру, и впавшие глаза его лихорадочно блестели.
- Дальше, Лео! Что было дальше?
- Я все-таки осторожничал на всякий случай, шел медленно… да и жутковато было, честно говоря… Умом-то понимал, что некого здесь опасаться, и все равно… - Каталински поежился. - В общем, неуютно было. Дошел до ворот - здоровенные такие воротища! - толкаю, изо всех сил толкаю, - а они даже не шелохнутся. Там на них ручки, на обеих створках, я начал тянуть на себя - то же самое.
- Может, плохо тянул?
- Да нет, не думаю. Старался на совесть, а я все-таки не из самых хилых. Тут дело в другом, командир: заперты они. - Инженер опять вздохнул. - Наверное, захлопнулись за ними… как дверь с защелкивающимся замком.
Командир прищурился.
- То есть ты думаешь, что они вошли в приоткрытые ворота - они ведь были приоткрыты, ты ведь так мне говорил?
- Да, - кивнул инженер. - Так Алекс сообщил Свену.
- Так вот, они, значит, вошли в приоткрытые ворота - в приоткрытые, Лео! - и захлопнули их за собой? Ты действительно так думаешь?
- Да нет, конечно, - пробормотал инженер. - Я говорю - захлопнулись за ними… или… я не знаю… Какая-то автоматика?… В общем, факт есть факт: они заперты, командир. Стучал, кричал - бесполезно… И рация молчит по-прежнему… Я назад, к вездеходу, Свен в нем бур оставил… Попробовал их буром взять… - Инженер безнадежно махнул рукой. - Никакого толку, это ведь не кизерит ковырять. Там, видать, толщина металла, как в банковском хранилище, никаким буром не продырявишь…
"Наверное, можно было бы продырявить, - подумал Маклайн. - Если бы Флоренс сотворила новую головку, сверхпрочную… Она бы сотворила, она бы смогла… если бы она была вместе с Лео… - Он до боли стиснул зубы. - Значит, обойдемся без бура…"