- Ясновидение - это не мистика, - ответил Батлер. - Явление хоть пока и не объясненное, но, в принципе, объяснимое, гипотез разных хватает. Если рассматривать наш мир как единый информационный океан, где сосуществуют прошлое, настоящее и будущее, то ясновидящие - это люди, которые умеют ловить рыбу в этом океане… Или даже не так: не умеют, а обладают даром ловить рыбу, то бишь информацию. Судя по исповеди, у марсиан этот дар был такой же редкостью, как и у нас…
- Ты, случаем, не был школьным учителем? - полюбопытствовал Торнссон. - На все-то у тебя есть ответы.
- Если бы на все… - вздохнул ареолог.
- Знал бы ты ответ на вопрос: "Где выход отсюда?" - тебе бы цены не было, - сказала Флоренс.
Выглядела она уже вполне нормально, только на лбу под челкой вновь выступили капельки пота.
- Сейчас поищем, Фло, - бодро произнес ареолог, но чувствовалось по его голосу, что бодрость эта наигранная. - И вот что, коллеги… - Он посмотрел на пилота, а потом остановил взгляд на Флоренс. - Что нас ждет впереди - неизвестно, случиться может всякое. Возможно, мы самим своим присутствием как-то влияем на здешнюю технику. Не исключено, что мы можем потерять друг друга… каждый из нас может оказаться в одиночестве, а рации тут не работают… Так вот, не впадать в панику, не отчаиваться - и надеяться… До последнего.
- Да ладно тебе, Алекс. - Торнссон положил руку на плечо притихшей Флоренс. - Психологическую подготовку одинаковую проходили, "караул" кричать не будем. Да, Флосси?
- Кричать точно не буду, - негромко ответила нанотехнолог. - Буду молиться…
- Давай надеяться на лучшее, Алекс. - Торнссон оглядел рукав своего комбинезона. - Интересно, где это мы здесь так перепачкались?
- Считай, что это смазка от местных машин, - сказал ареолог. - Ладно, коллеги, жизнь пока не кончилась. Продолжим нашу увлекательную экскурсию. И, кстати, знаете, что меня радует?
- Что нет дождя? - предположил пилот.
Батлер отрицательно покачал головой:
- Не угадал. Радует меня то, что мы до сих пор живы. Это значит, что здешние защитные механизмы или не запрограммированы на поражение, или ресурс у них исчерпался. Или мы им вообще не по зубам. Значит, у нас есть хороший шанс продолжать оставаться живыми и дальше.
- Как ты умеешь поднять настроение! - с деланным восхищением воскликнул пилот. - Ну, прямо домашний психолог! Да, Флосси? - Он все еще продолжал держать руку на ее плече.
Флоренс с некоторым усилием улыбнулась:
- Хвала великому утешителю. Вернемся домой - и я обязательно приглашу тебя в гости, Алекс.
- И меня не забудь пригласить, - сказал Торнссон. - Я умею делать отменные тройные бутерброды, меня мама учила. Берешь обыкновенный гамбургер…
- Вот только о еде не надо, - запротестовал ареолог. - Неизвестно, когда нам удастся поесть. Если только не наткнемся здесь на какой-нибудь продовольственный склад. Хотя там, наверное, все давно засохло. Ну, ладно, вперед!
Он машинально поправил кобуру и, сделав несколько шагов, остановился перед проходом. Там было тихо и темно, и в такой ситуации весьма пригодились бы фонари. Но фонари исчезли неизвестно где, как и когда, вместе со шлемами.
- Осторожно, - посоветовал подошедший сзади Свен. - Сначала проверяй ногой, а потом уже делай шаг.
- Постараюсь, - кивнул ареолог. - Я лицо в некотором роде заинтересованное. А вы заметили, что тут сила тяжести побольше, чем в первом зале? То ли мы провалились бог весть на какую глубину, то ли заработал какой-то источник гравитации.
- Главное, чтобы этот источник нас по полу не размазал, - усмехнулся Торнссон.
Батлер еще немного постоял, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, а потом шагнул вперед.
- Не торопись, - вновь предупредил пилот.
Медленно, со всеми предосторожностями, Батлер прошел несколько метров, слыша за спиной дыхание спутников и чувствуя, как пот стекает у него между лопатками. Ему было душно и жарко, и меньше всего на свете он хотел бы провалиться в разверзшуюся под ногами глубокую яму или оказаться под обрушившейся сверху многотонной плитой. Он остановился, обернулся - и увидел темные силуэты пилота и Флоренс на фоне кажущегося почему-то уже очень далеким слабого свечения.
"Все-таки хоть какой-то свет", - подумал ареолог, смахивая пальцем капли пота с висков.
И в тот же миг свет исчез, и окружающее погрузилось в кромешную тьму.
- Ну, все, - удрученно произнес Торнссон. - Пора молиться Лучезар… А, нет, кажется, не все!
Впереди, в темноте, отчетливо проступали несколько вертикальных световых полосок - хотя каждый из астронавтов с уверенностью мог сказать, что буквально несколько мгновений назад этих полосок не было. Создавалось впечатление, что там, впереди, находится дверь, и свет извне проникает в щели между неплотно подогнанными одна к другой досками.
Но это была не дверь. Это были каменные столбы от пола до потолка, с руку толщиной, перегораживаюшие проход. А за ними, у обеих стен, теперь источающих знакомый уже холодный свет, - словно кто-то только что включил его, - аккуратно лежало пропавшее обмундирование. У правой стены - баллоны, у левой - шлемы. Фонари на шлемах не горели.
- А вот и бюро находок, - прокомментировал увиденное Свен. - Получите свои вещички, растеряхи.
- Если пролезем, - заметил Батлер. - В чем я очень сомневаюсь. А перчаток наших там нет…
- Марсиане себе забрали, - усмехнулся Торнссон. - Уж очень понравились.
- И видеокамеры тоже нет, - произнесла Флоренс.
Пилот покосился на нее.
- Скажи спасибо, что догола не раздели…
- Главное - мозги оставили, - подытожил Батлер.
Коридор за оградой уходил вперед по прямой - освещенный пустой коридор. Стоило немного напрячь воображение, и можно было представить, что это обыкновенный подземный переход под какой-нибудь Оук-стрит, сейчас глубокая ночь, и потому безлюдно… Но если хорошенько прислушаться - можно уловить тихий гул поливальных машин над головой, и вот-вот донесутся сверху визгливые переливы сирены полицейского патруля…
- А ну-ка, попробуем! - Торнссон шагнул вперед, протянул руку к ограде, намереваясь испытать прочность препятствия, и ладонь его, к всеобщему изумлению, легко погрузилась в столб.
От неожиданности пилот отдернул руку, будто обжегся, и издал какое-то невнятное восклицание.
- Фокус-покус! - объявил ареолог и повторил манипуляцию Торнссона.
Его пальцы не встретили никакого сопротивления - ограда была иллюзорной.
Свен, сообразив, что к чему, сделал шаг - и оказался по ту сторону ограды. Не просочившись сквозь нее подобно роботу-терминатору из великолепного старого фильма, а просто пройдя вперед, как если бы там было пустое место. Батлер тут же последовал его примеру, а за ним псевдопрепятствие без труда преодолела и Флоренс.
- Что-то вроде голограммы? - предположил ареолог, оглядываясь на столбы. - Зачем? Для отвода глаз? Убедить непрошеных гостей в том, что здесь хода нет, заставить уйти ни с чем? Но куда уйти? Сзади тупик…
- Не расходуй попусту мозговые клетки, - посоветовал пилот, склоняясь над баллонами. - Принимай все как есть, как данность, а плодить гипотезы можно будет и потом. Когда выберемся… Абсолютный ноль, пусто, - сообщил он, завершив осмотр баллонов. - Слава богу, это не смертельно. В прямом смысле.
Алекс как будто не услышал совета Торнссона.
- Допустим, вот они вышли и впереди увидели преграду, - пробормотал он, словно разговаривая сам с собой. - Значит, думают они, придется повозиться, а время, предположим, поджимает… очень поджимает… Например, уже спешит сюда резервная команда охраны…
- Неубедительная какая-то получается защита, - подала голос нанотехнолог, широкими взмахами руки раз за разом рассекая миражные каменные столбы. - Кто-нибудь да попробует прикоснуться, прежде чем убираться восвояси. Проверит - нельзя ли проломить защиту, они же не с голыми руками сюда… Мы ведь проверили, не отступили.
- Нам отступать некуда, - заметил Батлер.
- Эй, уважаемые аналитики, вам фонари нужны? - Торнссон уже успел перейти к противоположной стене и отсоединить фонарь от одного из шлемов.
Ареолог проигнорировал этот вопрос - он стоял с задумчивым видом и потирал лоб, а Флоренс почти тут же отозвалась:
- Не помешают, если работают.
- А почему бы им не работать?
Пилот пальцем толкнул пластинку переключателя на почти плоском четырехгранном корпусе фонаря. Плотный световой поток метнулся вдоль коридора, уткнувшись в каменную преграду вдалеке.
- Там либо поворот, либо… - Пилот не стал заканчивать фразу, все было понятно и так.
Спустя две-три секунды стены внезапно потускнели, словно сработали фотоэлементы, среагировавшие на новый источник света, и Флоренс торопливо попросила:
- Дай и мне, Свен!
Пилот снял фонарь со второго шлема, протянул ей, и нанотехнолог тут же щелкнула переключателем.
- Ресурс, как у Солнца, так что на наш век хватит, - сказал Торнссон и наклонился к последнему шлему. - Держи, Алекс.
- Если они шли оттуда, как и мы, - ареолог показал за ограду, - и увидели, что тут якобы не пройти… То или повернули назад, или все-таки выяснили, что препятствие фиктивное - и пошли дальше. В любом случае, у них была возможность вернуться. Но там же нет никакого другого выхода! - Батлер махнул рукой в сторону пустой камеры. - Тайный ход с кодовым замком? "Рапунцель, Рапунцель, проснись, спусти свои косоньки вниз"? Так, что ли?
- А если они шли с той стороны? - пилот кивнул на уходящий вдаль коридор. - А комната была полна сокровищ. Дошли, забрали и удалились.
- Полно сокровищ, а ограда фиктивная? - усомнился Алекс. - Что-то я их не пойму, этих местных искусников…