Маклайн, конечно же, знал все об этом ляпсусе, в результате которого "Обзервер" потерялся в окрестностях Марса, - те, кто готовились к полету на Красную планету, достаточно подробно изучали историю космонавтики. Но после официального его назначения командиром экипажа "Арго" и письменного обязательства не разглашать государственную тайну он узнал и другое…
Тогда, в 93-м, действия, а вернее, бездействие аэрокосмического агентства просто озадачивало непосвященных (а непосвященных на Земле было подавляющее большинство). НАСА по непонятным причинам все откладывало и откладывало проведение таких возможных спасательных операций, как поиск "Обзервера" с помощью космического телескопа "Хаббл" и подача команд на задействование резервного бортового компьютера с аналогичным пакетом программ.
У команды управления полетом имелся еще один вариант. Можно было попытаться обнаружить злополучный "Обзервер" и восстановить управление им с помощью радиомаяка системы шаров-зондов, которые находились на борту станции и были предназначены для исследования Марса. Однако в течение месяца этот радиомаяк так и не был использован. А потом близость Марса к Солнцу привела к возникновению помех, сквозь которые уже не смог бы пробиться маломощный сигнал маяка. И сгинул "Обзервер" в безбрежной космической пустыне…
Странным, очень странным, просто необъяснимым выглядело поведение руководства НАСА. Выглядело со стороны…
А буквально через несколько недель после прискорбного происшествия с "Обзервером" НАСА объявило о своем намерении направить к Марсу еще один автоматический космический аппарат.
"Марс Глобал Сервейор" стартовал в 1996 году, когда Маклайн уже оставил службу в военной авиации и переквалифицировался в астронавты. Так и не отомстив вьетнамцам за отца. На рассвете 5 апреля 1998 года эта автоматическая межпланетная станция, находясь на высоте четырехсот сорока с лишним километров над поверхностью Марса, пролетела над загадочными, вызвавшими столько споров структурами в области Кидония. И вновь, как и "Викинг-1" два десятка лет тому назад, сфотографировала эти объекты.
Через десять часов фотоснимки были переданы на Землю.
На следующий день в Интернете появилось еще не обработанное изображение - непроницаемая темная полоса.
После нескольких часов ее обработки в штаб-квартире компании "Малин спейс сайенс системс" - поставщика систем фотокамер для "Марс Глобал Сервейора" - было обнародовано новое изображение. "Марсианский Сфинкс" попал почти в центр снимка. На том же снимке был запечатлен и один из углов "Пирамиды Д и М", названной так по именам "открывших" ее когда-то на фотокадре Винсента Ди Пьетро и Грегори Моленаара.
Фотографии, сделанные "Марс Глобал Сервейором", заставили весь мир разочарованно вздохнуть. Нет, "Лицо" не пропало, но выглядело теперь уже не как искусственное сооружение, а как естественная формация… да и не очень походило на лицо.
В последующие дни мировая печать была полна разочарованных сообщений о том, что НАСА лишило Марс лица… "Простая игра света и тени, не более того", - заявляли представители аэрокосмического агентства.
И мало кто знал, что при обработке в штаб-квартире "Малин спейс сайенс системс" в Сан-Диего изображение на снимках, вернее, на копиях снимков, было сознательно искажено. Разумеется, отнюдь не по прихоти доктора планетологии и геологии Майкла Малина - президента и научного руководителя компании.
Эдвард Маклайн тогда тоже этого не знал.
История повторилась в 2006 году. Другой, уже европейский космический аппарат "Марс Экспресс" вновь сделал снимки Кидонии, и вновь изображение было сознательно искажено. НАСА и Европейское космическое агентство нашли общий язык, и интерес общественности к структурам Кидонии пошел на убыль.
Да, в 1998-м Маклайн понятия не имел о метаморфозах, которым подвергалось изображение "Лица". Но вскоре оказался в числе тех, кто видел подлинные снимки, сделанные "Марс Глобал Сервейором". На которых, судя по всему, были запечатлены не природные объекты, а творения неведомого разума.
Впрочем, он видел и другие снимки того же района Кидонии, только сделанные с гораздо меньшей высоты.
"Марсианский Сфинкс"… Полупогруженное в песок громадное, покрытое рыжей пылью сооружение, возвышающееся над пустынной равниной неподалеку от береговой линии давно исчезнувшего марсианского моря. Глазные впадины стометровой глубины, каменная слеза под глазом. Уголки рта, в котором явственно видны зубы, приподняты в загадочной ухмылке. Полосатый головной убор удивительно похож на немес - платок, которым покрывали голову египетские фараоны. Что это - гигантская посмертная маска какого-то древнего марсианского владыки?…
"Пирамида Д и М"… Пятигранный колосс почти одной высоты с "Марсианским Сфинксом" в пятнадцати километрах от него, выстроенный, подобно Великой египетской пирамиде Хеопса, почти идеально на линии "север - юг" по отношению к оси вращения Марса…
"Город"… Скопление массивных мегалитических сооружений с вкраплениями более мелких (но все равно превышающих по размерам любое земное строение) пирамид и еще меньших конических построек.
"Форт"… Две громадных - протяженностью полтора километра каждая - стены, соединяющиеся под углом…
"Купол"… Грандиозный курган, образующий третью вершину треугольника, в двух других вершинах которого находятся "Марсианский Сфинкс" и "Пирамида Д и М". Не усыпальница ли это подданных марсианского владыки?…
И все эти возведенные ушедшей в небытие цивилизацией циклопические сооружения воплощают многие из математических свойств памятников некрополя Гизы в Египте и сооружений других древних культур, оставивших свой след на Земле…
В первый раз увидев четкие, сделанные всего лишь с четырехкилометровой высоты фотоснимки объектов Кидонии, Эдвард Маклайн испытал настоящее потрясение. Потом шок постепенно прошел, и его сменило какое-то щемящее, неописуемое никакими словами чувство. Чувство прикосновения к невероятному…
Эти снимки, продемонстрированные ему после того как он подписал обязательство о неразглашении, были сделаны за четыре года и семь месяцев до пролета над Кидонией "Марс Глобал Сервейора". Они были сделаны фотокамерами, доставленными к Марсу тем самым "пропавшим" в конце августа 93-го американским космическим аппаратом "Марс Обзервер".
Тот пресс-релиз НАСА был, мягко говоря, не совсем точным. На самом деле, радиопередатчик корабля вновь заработал - и вполне управляемый космический аппарат без каких-либо проблем продолжал полет к Марсу.
Однако мир об этом уже ничего не знал. Миру поставляли заведомую ложь, причем делали это по заранее разработанному плану и с определенной целью. Высшие круги хотели получить достаточно убедительное подтверждение того, что кидонийские объекты действительно являются артефактами. Необходимо было уточнить "показания" "Викинга-1", и в том случае, если справедливым окажется предположение о существовании памятников древней марсианской цивилизации, приступить к их изучению. Сохраняя при этом полную секретность всей информации, касающейся объектов Кидонии. Обосновывались все эти меры, разумеется, не только стратегическими интересами США, но и возможными глобальными интересами всего человечества как носителя разума планетарного масштаба. Такое обоснование отнюдь не было чем-то новым - о предполагаемых серьезных негативных последствиях для морали, общественных и религиозных основ человеческой цивилизации в случае обнаружения следов внеземной жизни говорилось уже давно…
Считавшийся "потерянным" для широкой публики "Марс Обзервер" благополучно добрался до Марса и приступил к выполнению основного этапа своей программы. Предварительно опубликованный НАСА перечень оборудования этого космического аппарата содержал кое-какие, опять-таки умышленные, пробелы. Нигде ни одним словом не было упомянуто о том, что "Обзервер", кроме марсианских шаров-зондов, нес на борту еще один специальный зонд с фотокамерами и тремя начиненными приборами снарядами-пенетраторами. Они были предназначены именно для исследования района сосредоточения кидонийских объектов. Один пенетратор предполагалось использовать для проникновения в толщу "Марсианского Сфинкса" и анализа его химического состава. Два других были нужны для определения физико-механических свойств грунта в этом районе - чтобы учесть полученные данные при подготовке марсианской экспедиции.
"Обзервер" освободился от атмосферных шаров-зондов и, захлестывая Красную планету петлями витков, приблизился к Кидонии. Там он сбросил в атмосферу привязной зонд с фотокамерами и пенетраторами, соединенный с космическим аппаратом длинным тросом пятимиллиметровой толщины. Этот зонд давал возможность получить гораздо более четкие и подробные изображения кидонийских объектов и не промахнуться мимо уготованных пенетраторам целей.
Однако промашка все-таки вышла: пенетратор, предназначенный для "Марсианского Сфинкса", был, вероятнее всего, подхвачен сильным порывом ветра. Перелетев через "Лицо", он вонзился в поверхность в трех сотнях метров от него. Второй пенетратор, как и было запланировано, проткнул толщу песка в четырех километрах от "Сфинкса", между ним и "Пирамидой Д и М". Третий зарылся в грунт на семьсот с лишним метров дальше от "Сфинкса", со стороны "Купола". Противоударные корпуса приборов не подвели: спектрометры, оказавшись под тринадцатиметровым слоем песка (где все три пенетратора наткнулись на монолитное основание), сохранили работоспособность и приступили к анализу грунта.
…"Марс Обзервер", постепенно теряя высоту, все еще кружил над цветущей некогда планетой, а на Земле, после получения и расшифровки информации с космического аппарата, уже приступили к подготовке пилотируемого полета на Марс. И зеленый свет этой экспедиции зажгли именно пенетраторы, врезавшиеся в песок в окрестностях "Марсианского Сфинкса".