- Поскольку вы сейчас со мной беседуете, - сказал он, - то результат, надо полагать, оказался неутешительным.
- Именно так, мистер Синчин, - подтвердил американец.
- Что, никакой реакции?
- С ней работали пять психиатров. Пять! - Ван Маарен для наглядности поднял руку и показал пятерню. - Независимо друг от друга. И заключение у каждого из них одинаковое: там стоит очень прочная блокировка. С такой блокировкой им работать не приходилось.
- Значит, зеленые человечки квалифицированнее наших специалистов, - резюмировал журналист. - И что дальше?
- Будем держать под наблюдением и повторять попытки. Есть надежда, что со временем блокировка ослабнет. Правда, есть и другая проблема…
- Ее психическое состо…
- Да, - в очередной раз рубанул топором ван Маарен, отсекая фразу Синчина. - Пока релевантность очень низкая. Нулевая.
- То есть?
- То есть мы атакуем ее вопросами о НАСА и сенаторе Кеннеди, а в ответ получаем обрывок фразы о каких-то ассемблерах. Или о черепе в белом тумане. Или вообще ничего не получаем. Будем работать… если не случится психического коллапса.
- Есть такие опасения?
Американец едва заметно кивнул:
- Увы, есть.
- Собственно, чего вам опасаться? Возможно, это прозвучит цинично, но ее состояние должно быть вам только на руку: она не сможет никому выдать никаких тайн, если они у нее есть, и повредить вашей национальной безопасности.
- Мы не знаем, единственный ли это случай, мистер Синчин. И какими секретами владеют другие. И в каком они состоянии.
- И где находятся, - подхватил журналист. - Не в подвалах ли КГБ… Или у Кастро. Представляю, что было бы, если бы она появилась лет на десять раньше и предсказала сооружение берлинской стены или убийство Кеннеди… - Журналист запнулся, теперь уже не из-за американца. - Вы предложили мне высказывать все что угодно… А как вам такая версия? Она просто прибыла из будущего. Вот и все.
Ван Маарен некоторое время молча смотрел на журналиста, а потом ответил:
- Вероятно, на вас, англичан, крепко повлиял ваш Уэллс с "Машиной времени". Фантастика сама по себе штука интересная, но вряд ли стоит руководствоваться ею на практике.
- А другой наш соотечественник писал: "В земле и небе более сокрыто, чем снилось нашей мудрости, Горацио", - парировал Синчин.
Американец слабо улыбнулся:
- Ну, если начать оперировать цитатами… На любого Шекспира найдется свой Уитмен, а на Байрона - Верхарн. "Природа - сфинкс. И тем она верней своим искусом губит человека, что, может статься, никакой от века загадки нет и не было у ней". Тютчев, русский ответ Шекспиру. Нет никаких загадок.
Журналист с уважением посмотрел на ван Маарена. Сотрудники Агентства национальной безопасности, судя по всему, были людьми весьма образованными. Во всяком случае, сам Синчин впервые слышал и эти строки, и саму фамилию русского поэта.
- В дискуссию я вступать не буду, - сказал он. - Но вы же сами просили выдавать самые невероятные гипотезы. Вот я и выдал. И она все объясняет.
- Что ж, именно фантазия, способность к творческому воображению и выделяет нас среди других животных, - задумчиво изрек Деннис ван Маарен. - Возможно, и мы сами - чья-то фантазия…
Марк Синчин вздохнул:
- Эх, жаль, читатели "Кроникл" ничего не узнают…
- А вы напишите роман, - посоветовал американец. - Фантастический роман, с другими именами и местом действия. Только не сейчас, а лет этак через пять - семь.
- А что? - загорелся журналист. - Почему бы и не потеснить Уэллса?… "Новые испытания машины времени"… Или нет: "Унесенные ветром времени"!
- "Унесенные ветром" - это очень оригинально, - с иронией заметил ван Маарен.
…Утром 4 сентября, слушая по радио сообщение о том, что накануне скончался вьетнамский лидер Хо Ши Мин, Марк Синчин вспомнил слова сотрудника Агентства национальной безопасности: "Меня убедило бы, если бы прорицатель точно предсказал, что дядюшка Хо умрет третьего сентября".
Деннис ван Маарен тоже оказался прорицателем.
Журналист отставил чашку с недопитым кофе и подумал, что обязательно напишет роман.
Но не успел.
8 сентября потерявший управление грузовик протаранил на одном из перекрестков Солсбери "рено" Марка Синчина. Журналист ушел в мир иной в карете "скорой помощи", которая везла его в больницу…
7
- Господи, ничего не пожалел бы сейчас ради бутылки пива и доброго куска ветчины! - с чувством воскликнул Леопольд Каталински и, состроив гримасу, с размаху впечатал в стол тубу с концентратом. - Ну, почему я, болван этакий, не догадался прихватить с собой хоть немного ветчины?
- Все равно ты бы ее уже давно слопал, - с улыбкой заметила сидящая напротив Флоренс Рок. - И, согласись, все-таки это, - она кивнула на прилипшую к крышке стола белую, с веселенькими красными узорчиками тубу, - гораздо лучше, чем питательные растворы внутривенно. Три раза в сутки.
- Не вижу особой разницы, - пробурчал Каталински. - Пусть мне пиво качают внутривенно.
- С ветчиной! - фыркнул Алекс Батлер.
- А по-моему, на провиант грех жаловаться, - возразил Свен Торнссон и извлек из держателя очередную тубу. - Вы согласны, командир?
Эдвард Маклайн, отрешенно потягивавший лимонный напиток, пожал плечами.
- Сдается мне, что наш дражайший Лео просто-напросто отлежал себе зад в усыпальнице и теперь брюзжит почем зря. - Сделав очередной неторопливый глоток, он назидательно поднял палец, немного помолчал и философски добавил с соответствующей мудростью во взоре: - Ветчина, уважаемый Лео, далеко не самое лучшее из того, что существует в этом мире.
- Совершенно верно, - с серьезным видом кивнул Батлер. - Разве может сравниться какая-то там несчастная ветчина, даже в совокупности хоть и с дюжиной бутылок пива, с хорошо прожаренной индейкой, этим чудесным продуктом, ради которого, собственно, Господь и затеял всю эту возню с созданием Вселенной?
- Остряки-самоучки! - проворчал Каталински. - Да ну вас всех!
Он махнул рукой, но губы его невольно растянулись в улыбке, и мгновение спустя смеялись уже все сидящие за столом. Все пять членов экипажа межпланетного космического корабля "Арго", с каждой секундой все ближе и ближе подлетающего к Марсу.
Впервые за многие месяцы все астронавты собрались вместе. До этого трое из них, усыпленные вскоре после начала перелета по маршруту Земля - Марс, коротали время в специальном отсеке, который они называли "усыпальницей". Замедление метаболизма на длительный период существенно сокращало расход продуктов питания и нагрузку на регенераторы воздуха. Что имело немаловажное значение в столь продолжительном рейсе. Да и чем занимались бы все эти месяцы пилот марсианского модуля Свен Торнссон, ареолог Алекс Батлер и инженер Леопольд Каталински?
Другое дело - командир. Командиру просто не положено вот так безмятежно спать во время полета. К тому же он выполнял и обязанности бортинженера, за время предполетной подготовки освоив эту специальность. Анализ оперативной обстановки, сверка курса, связь с Землей, профилактические, а при необходимости и мелкие ремонтные работы… Забот и хлопот было выше головы, и Эдвард Маклайн за эти месяцы изрядно похудел (хотя и так был сухощав), несмотря на тщательно подобранный рацион и оптимальный, по мнению специалистов, режим питания. И это при том, что полет обслуживало более сотни работников ЦУПа - они были земным экипажем "Арго", и от их умения и смекалки во многом зависело успешное осуществление небывалой еще в истории космонавтики миссии.
Не приходилось скучать и нанотехнологу Флоренс Рок, дававшей все новые и новые задания нанокомпьютеру, - и без устали трудились миниатюрные ассемблеры-сборщики и репликаторы-копировщики, перестраивая системы корабля и тем самым наирациональнейшим образом приспосабливая их к условиям полета. Первого полета к Марсу не автоматического космического аппарата, которых немало было уже запущено к Красной планете, а межпланетного корабля с экипажем на борту.
Экипаж подбирался долго и тщательно. В сито строжайшего отбора попали многие первоклассные специалисты - впрочем, даже и не подозревавшие о цели этого отбора. Круг претендентов все сужался и сужался (на одном из этапов выбыл и муж Флоренс, Саймон Рок, тоже великолепный нанотехнолог, - у него были проблемы с сердцем) - и в конце концов на последние сборы в штате Юта, в пустыне, где был уже давно смоделирован ландшафт Красной планеты, прибыли пятеро. Те, кто сейчас приближался к Марсу на космическом корабле "Арго".
Они разместились на базе, затерянной в просторах пустыни, и готовились к полету бок о бок, но знали друг о друге не так уж и много.