* * *
Есть ли жизнь после гипса? Теперь Гена Зыбин мог с уверенностью ответить: есть! Самым большим горем в жизни Гены была его странная болезнь. Точнее даже не болезнь, а особенность организма: он отторгал любые электромеханические апгрейды. Друзья усиливали скелет металловолокном, а после поднимали тяжести, прыгали с высоты, вставляли глазные импланты, увеличивали объём лёгких… А Гена Зыбин еле выжил, когда ему попытались усилить сломанную руку. Врачи были в шоке, пока какой-то старый хирург не надоумил их взять перелом в дощечки и обмазать гипсом. Это был страшный позор для Гены. Он, как последний идиот, ходил с толстенным поленом на шее, в которое превратилась рука. Столько издевательств и колких шуток он не слышал за всю свою жизнь. В ФейсОфТейбле – ресурсе для приколов – приятели устроили соревнование: кто первый выложит новое изображение Полена, как прозвали Зыбина. Гене приходилось прятаться, маскироваться, но даже дома ему не было покоя.
Больше всего было обидно, когда над ним смеялась девушка из соседнего пентхауса – прекрасная брюнетка, при появлении которой сердце Зыбина давало сбой. Он готов был часами любоваться её грацией, тёмными локонами, точёным профилем. Она же спрашивала, как дела, с улыбкой поглядывая на гипс, а потом хохотала с подругой, едва Гена отвечал "нормально" и проходил мимо. Её насмешки были самыми неприятными, раздражающими.
Однажды всё переменилось.
* * *
Такой большой палатки Пустырник никогда не видел. Ветер едва шевелил тяжёлые занавеси, гудел на растяжных канатах, трепал длинные вымпелы, привязанные к верхушкам шестов. У входа стояли два Стража в латах, если эти смятые железки можно назвать латами.
Пустырник сглотнул, остановился. Зомби, идущий за ним, ткнулся в спину всей массой, не позволив задержаться. Стражи вытянулись во фрунт, в ответ Длань небрежно коснулся пальцами руки дырявой шляпы.
Под пологом палатки скрывался целый лабиринт. Пустырник запутался в занавесях, стальных перегородках, длинных коридорах. Ему казалось, что вереницу зомби водят по кругу, путая след. На самом деле так и было: Длань вёл их по спирали к центру палатки. До слуха доносилась музыка, женский смех, но Пустырник очень устал от свалившихся впечатлений, чтобы обращать на это внимание, и, когда открылось большое помещение, он не сразу остановился. Блюстителю закона пришлось остановить его, положив руку на плечо.
– Полегче, парень.
– Где я? – пробормотал Пустырник.
– Там, куда стремился, у Оракула.
Громкий хлопок заставил странника вздрогнуть. Занавеси колыхнулись, открывая проходы, в помещение вбежали девушки с подносами и кубками. Более прекрасных созданий Пустырник никогда не видел: яркие ленты украшали стройные тела, скрывая небольшие изъяны. Красавицы собрались на ступенях постамента, у противоположной стены. На самом постаменте зажужжал механизм, и ложе, заваленное тряпками, трансформировалось в кресло.
– Великий Оракул! – возвестил Страж, стоящий у постамента.
Груда покрывал слетела на ступени. Явив миру волосатые ноги и сверкнув кое-чем неприличным, в кресле, кряхтя, уселся Великий Оракул – полный человек с опухшим лицом. До носа Пустырника долетело амбре – смесь нечистого дыхания с потом. Девушки кинулись оправлять расшитую хламиду и причёсывать волосы, на что тот завыл, прикрываясь руками и гневно плюясь.
– Брысь! Кыш! Назойливые сучки! – хрипло закричал Оракул, отбиваясь от служанок.
Девушки заохали и заахали, словно хлопотали над непослушным ребёнком, и тогда Великий взревел, скаля жёлтые кривые зубы.
– Вооон! Воооон! Дайте прийти в себя! – заорал он, тут же успокоился, жалобно всхлипнул. – У кого-нибудь есть опохмелиться?
Придворные молчали. Воцарилась гробовая тишина, если не считать свиста ветра в канатах палатки. Оракул горестно вздохнул, почмокал сухими губами и, не глядя на подчинённых, попросил воды. Ему тут же поднесли золотой кубок.
Пил Великий долго, жадно, плеская на грудь и стеная, словно питьё было для него тяжкой работой.
– Доброго дня, шеф! – громко произнёс Длань, когда Оракул наконец оторвался от кубка и облегчённо вздохнул.
Великий прищурился, его цепкий взгляд на мгновение задержался на Пустырнике, скользнул по пленным зомбям и поздоровался с Дланью:
– Привет, Фёдор. – Оракул откашлялся. – Это все? Слава небесам. Кажется, кончаются.
Он отдал кубок служанке и по локоть закатал рукава хламиды.
– Где Массовик-Затейник?! – проревел Великий куда-то за престол.
Из складок палатки появился богато одетый человек в красно-белом колпаке с серебряными бубенчиками.
– Затейник, у тебя… э-э-э… есть? – негромко обратился к нему Оракул.
Человек улыбнулся, растянув губы от уха до уха, и поклонился. Бубенцы на его головном уборе весело брякнули.
– О Великий Прорицатель, дарующий нам сирым свободу и смысл…
– А-а-а! – замахал на него Оракул, и Массовик-Затейник смолк, не переставая улыбаться. – Ясно! Сначала работа, будь она неладна. Фёдор, давай первого!
Пустырник сделал шаг вперёд, дрожа от возбуждения. Сейчас свершится чудо, Оракул откроет ему предназначение, предскажет судьбу. Однако Длань отодвинул его в сторону и начал с последнего из зомбей. Пустырник непонимающе моргнул: как же так? А с другой стороны, увидеть таинство предсказания – уже чудо.
Едва переставляя ноги, зомби подходили к постаменту, становились на площадку по правую руку от Оракула и опускались на колени спиной к провидцу. Великий касался ладонью их затылков, что-то шептал над головами, и взгляд мертвеца становился осмысленным.
– Как я здесь оказался? Что произошло? Кто вы? – вопрошали очнувшиеся.
Один, обретя вторую жизнь, вдруг сразу выпалил:
– Так что ты будешь пить, детка? – потом, увидев связанного Пустырника, добавил: – Что за нафиг?
Стражи быстро подхватили его под руки и оттащили от постамента. Бывший зомби пытался сопротивляться, но стражи знали своё дело.
Когда очередь дошла до Пустырника, Длань обратился к Оракулу:
– Этот самый интересный экземпляр. Он заверяет, что зовут его Пустырник, и любит вторгаться в частную жизнь свободных граждан.
– Неправда! – воскликнул странник. – Я всего лишь пытался помочь!
– Ого! – удивился Оракул. – Умника занесло.
Он бойко соскочил с престола и подошёл к Пустырнику, пристально всматриваясь ему в лицо. Увиденное слегка разочаровало Великого. Он пошамкал губами и печально покачал головой.
– А подробнее? – обратился он к Длани.
Блюститель закона изложил суть происшествия. Провидец посмотрел на Массовика, словно ожидая его совета. Тот почесал подбородок – улыбка застыла на его губах, видимо, навечно. Затейник открыл рот, собираясь сказать нечто, но Великий опередил его, громко воскликнув:
– Бродила! Бродила!.. Ну конечно! – Он гневно взглянул на подданных. – Эй, вы, мерзавцы! Кто-нибудь послал к Бродиле? Или вы хотите, чтобы ваш Великий Оракул протянул ноги от похмелья?
Призыв прорицателя привёл к суматохе. В мгновение ока палатка превратилась в развороченный муравейник. Подчинённые забегали взад-вперёд, кто-то невидимый за занавесками призывал послать к Бродиле именем Великого Оракула, кто-то звенел пустыми бутылками. Только Массовик-Затейник оставался на прежнем месте, довольно улыбаясь.
– Так как, ты сказал, тебя зовут? – прорицатель вернулся к страннику.
– Меня зовут Пустырник, – ответил тот.
– Незнание закона не… – заныл Длань.
– Заткнись, Фёдор! Тебя зовут Пустырник?
– Да, Великий Оракул.
– Я считаю его нарушителем прав…
Прорицатель отвесил Длани оплеуху, сбив с головы дырявую шляпу.
– Кого учить вздумал?!
Спор утомил Оракула, он взобрался на престол, опираясь на руки красавиц служанок.
– В чём ещё ты обвиняешь этого славного путника? Ну, кроме глумления над Счётчиком, – спросил Оракул, кряхтя, умащиваясь на седалище.
– Он сбил Счётчика со счёта, что является грубым вмешательством в частную жизнь свободного гражданина, – упрямо отчеканил Длань. – Так требует закон Оракула!
Великий развёл руками:
– Серьёзное обвинение. Что скажешь, Пустырник?
– Я хотел просто помочь, – горячо ответил странник. – Я не знал…
Оракул взглянул на Длань. Тот провёл ладонью по шее.
– Аха! – неопределённо произнёс прорицатель, потирая второй подбородок. – С этим трудно спорить. Ответь тогда, странник: зачем ты пришёл ко мне?
– Милостивый сударь. – Пустырник прижал всё ещё связанные руки к груди. – Моей целью было пророчество, которым ты награждаешь каждого, кто приходит к тебе. Я хочу узнать своё предназначение. Кто я? Зачем я?
Оракул насупился, что-то недовольно пробурчал себе под нос.
– Я пришёл не с пустыми руками, – отчаянно продолжал Пустырник и полез в свою суму, висящую на боку.
– Да развяжи ты ему руки! – раздражённо велел Длани Оракул.
– Он государственный преступник…
– Да-да-да! И понесёт наказание! К чертям собачьим! Но мы должны его выслушать и открыть судьбу! – грозя кулаком Законнику Фёдору, кричал в гневе Великий, а потом, вдруг успокоившись, добавил: – Иначе какой я Оракул.
Блюститель закона вжал голову в плечи, поторопился снять верёвку с запястий странника.
На свет божий Пустырник извлёк пакет из плотной коричневой бумаги, из которого торчало горлышко бутылки.
– Один добрый человек сказал мне, что это будет самым лучшим подарком Великому Оракулу, – сказал странник, протягивая дар.
– Ё! – выдохнул прорицатель, не сводя восторженных глаз с подношения. – Дайте, черти, эту штуку скорее сюда!
Длань колебался, словно чувствуя подвох.