– Хлопцы, – сказал он, – вы все видели. Надеюсь, ни у кого желания следовать за этими больше нет. Держимся вместе. Безальтернативно. Нам осталось-то часа четыре простоять. Только теперь все на стреме: они еще вернутся, обязательно вернутся. Чую. Причем скоро. Санек, Док, Морро – за дровами. Гном, Малыш прикрывают. Костры должны гореть ярко: они боятся света. Все, пошли, пошли.
Он немного замялся и сказал:
– Постойте. Они, похоже, трупы могут поднимать, поэтому взяли гранаты и повесили на грудь. Будут тащить – рвите кольцо. Пусть лучше разорвет, чем в такое превратиться. Теперь все. Пошли.
Глава 19
– Слушай, – сказал Бригадир, вытаскивая Рахмана из воды после испытания очередного колокола, – я все-таки очкую маленько. Ты точно сможешь сделать так, чтобы он не дышал без моей команды? Не то чтобы я совсем не верил. Я видел, что такое гипноз. Он работает, знаю, даже на себе испытал. Но одно дело фокусы на сцене, другое – жизнь. Да и не по-мужски как-то. Ощущения гадкие. Вроде обманываешь кого.
Бригадир в первый раз высказал свое беспокойство, неуверенность. Умом он понимал, что дороги назад уже нет, им придется рискнуть. И погружение Макса в гипнотический сон – наилучший выход из создавшегося положения, ибо фобия, прочно засевшая в сознании еще в раннем детстве, не позволит Максу проплыть и двадцати пяти метров, то есть до первого, как он полагал, кармана с воздухом. Поэтому Бригадир изначально с энтузиазмом воспринял предложение Рахмана, схватившись за него как за соломинку. Теперь же, по мере завершения подготовительной фазы и вплотную подойдя к стадии практической реализации замысла, он находил в нем все больше и больше недостатков, переводящих этот замысел из категории рискованных операций в категорию безбашенной авантюры. В голову постоянно лезли мысли о бренности бытия, превратностях судьбы, дружбе, ответственности и прочих философских сентенциях, не имеющих прямого отношения к предстоящему погружению. Мысль о том, что если уж суждено им сгинуть в этом провале, то он уйдет вместе с товарищами, успокаивала, но не сильно. Он понимал, что задний ход давать уже поздно, и боялся, хоть и не хотел себе в этом признаваться. Боялся больше не за себя, а за парней, которые ему доверились, и больше всего за Макса, который как на блюде вручил ему свою жизнь: "На, брат, неси. Я в тебя верю". А как нести, если сам себе до конца не веришь? А показать своего страха нельзя. Даже бояться нельзя, по крайней мере при Максе. Он сразу почувствует неуверенность – и тогда конец, его в воду и танком не затащишь. Оттого Бригадир и не заходил в пещеру, где работали Крот с Максом. Рахман категорически запретил им выходить, поскольку их там никто не видит, и чем дольше не будет видеть, тем лучше. Про себя с Бригадиром он сказал, что их оберегают нанесенные на грудь знаки, поэтому у воды будут работать они, и если кто хочет присоединиться, то пусть сначала выжжет у себя такой знак. На это Крот заявил, что местными красотами ему недосуг любоваться, что этого добра он много видел, что обвязку лучше делать при свете, а лучше него все равно никто не сделает, не говоря уже о необходимости ремонта масок дыхательных аппаратов. А Макс ничего не сказал. Он был воспитанным человеком, поэтому свое мнение оставил при себе, ибо других слов, кроме крайне неприличных, подобрать так и не сумел. Только швырнул частью купола в Рахмана, сопроводив это красноречивым жестом, и все.
– Успокойся, – произнес Рахман, выбираясь на берег. Он был до неприличия бодр и всем своим видом излучал уверенность. – Это очень хорошая идея. Во сне и в такой воде он и без дыхания минут пять продержится. Легко.
– А как я им управлять буду? Я под водой разговаривать не умею.
– Да и не надо разговаривать. Нажмешь на одно ухо – будет дышать, на другое – не будет. Покрутишь нос – проснется: все просто, как огурец.
– А как я ему на уши жать буду? Он же в маске будет?
– А зачем ему маска? Он все равно будет спать. Это тебе маска нужна. Ты с ним в одной сцепке пойдешь. За тобой я с двумя куполами.
– А Крот?
– Крот впереди.
– Нет, надо будет маску на Макса одеть. А вдруг он вздохнет.
– Не вздохнет.
– А вдруг? Инстинкты – они посильнее твоего гипноза будут.
– Хорошо, наденем на него маску. Только как ты снимать ее будешь в колоколе, а как потом наденешь? Там все равно вода будет.
– Верно… – Бригадир задумался, нахмурился. Потом его лицо просветлело от удачной мысли, и он продолжил: – Там у маски шланги есть. Мы их перекрываем зажимом, а когда надо будет дышать, просто я снимаю зажим и вытаскиваю шланг наружу. А можно на шланг поплавок прикрепить, чтобы на поверхности держался, тогда нам голову в колокол пихать не надо.
– Хреновая идея, – не одобрил Рахман. – Шланг длинным сделать нельзя, а короткий мы не проконтролируем. Он дыхнет – пойдет вода. Под водой можем не откачать, когда без маски его проще контролировать по пузырям.
– Когда пузыри пойдут – поздно будет.
– Все тебе не так. Давай его в сон заранее погрузим и на берегу проверим, сколько он не дышать сможет.
– Ты говоришь о Максе, как о кукле какой, – возмутился Бригадир. – Он живой! Я не позволю эксперименты всякие над ним проводить.
– Как скажешь. Только он действительно станет куклой. Твоей куклой. Ты будешь им управлять. Полностью. Его жизнь будет от тебя зависеть, только от тебя. Поэтому, прежде чем пускаться в плавание, лучше потренироваться на берегу.
Глава 20
– Ну что, – заявил Рахман, едва переступив порог пещеры, – все готово. Пора, Макс, готовься. Будем тебя в сон погружать.
Макс затравленно огляделся, словно ища лазейку, чтобы выскочить, потом жалобно посмотрел на Крота, на Бригадира, вошедшего следом за Рахманом, зачем-то схватил лежавшую рядом веревку и тихо спросил:
– Что, уже? Пора, да?
– Это быстро, абсолютно безопасно и безболезненно. Бригадир будет рядом. Он, собственно, и возьмет над тобой шефство. Так что не боись, прорвемся. – Рахман ободряюще улыбнулся.
– Может, все-таки не будем? Может, пешком, а?
– Да не переживай, – уверенно произнес Рахман, обтираясь тельняшкой.
Максу вдруг пришла мысль, что Рахман похож на хорька или ласку. Его мокрые слипшиеся рыжие волосы стояли дыбом, кожа раскраснелась, оттого спокойное лицо стало немного детским, добродушным и даже каким-то комичным. Однако чувствовалось, что в любой момент все может перемениться и он из безобидного милого пушистика превратится в свирепого хищника, сильного, быстрого и беспощадного, которому неведом страх, сомнения и жалость. Макс буквально нутром ощутил, как тягучая волна сомнения прокатилась по телу, мысли побежали, как тараканы от света: все сразу, одновременно и во все стороны. Решимости, которую он так упорно нагонял в себя последние часы, практически не осталось. Он инстинктивно подался назад, но тут подошел Бригадир. Он сел напротив, положил руки на плечи и, заглянув в лицо, сказал спокойно и уверенно:
– Не бойся, Макс, я с тобой, был и буду. Я тебя не брошу. Слово даю.
От его рук исходило тепло. Глаза смотрели прямо в душу. В них была решимость, участие и любовь. Любовь старшего брата, друга, в конце концов, наставника, который тебя всегда поймет и защитит. Умрет, но защитит. Бригадир продолжил говорить что-то, но Макс уже не различал слов, он слышал только голос, голос, пронзающий душу, чистый и искренний, голос, который не может обмануть и тем более предать.
– Я тебе верю, Анатолич. Давайте начинать.
Рахман отбросил тельняшку, потухшим факелом начертил на полу круг с рисунком, в центр которого усадил Макса и Бригадира друг напротив друга. Потом взял масляную лампу, поставил перед Максом, а остальные источники света загасил. Пещера погрузилась в темноту, рассеиваемую лишь тусклым пламенем масляного светильника. Слабый рыжий огонек приплясывал словно от дыхания.
– Смотри в огонь, – приказал Рахман. – Постарайся узреть себя.
Макс постарался, но у него ничего не получалось. Мешал нестойкий огонек, мешал пахучий дымок, поднимающийся над светильником, мешал Бригадир, нервно маячивший напротив, мешали руки Рахмана, державшие его за виски. И вдруг Рахман запел. Даже не запел, а издал низкий горловой звук, как это делают северные шаманы или даосские монахи. Дребезжащий протяжный звук повис в воздухе, он был неприятен и вызывал ощущение дискомфорта, как затекшая спина или нога. Макс попытался поменять позу, но Рахман удержал. Макс глубоко вздохнул. Едкий дым заполнил легкие. Почему-то вспомнилось, как мама в детстве заставляла дышать над картошкой, только запах другой. Рахман изменил тональность, неудобство прошло. Сзади повеяло теплом. Светильник зачадил еще сильнее. Струи дыма поползли вверх, размывая все вокруг. Стены вдруг зашатались. Мышцы превратились в желе. Из Макса словно вытащили стержень. Тело было готово растечься по полу бесформенной лужей, но ему не давали руки, сдавившие голову, и воля, чужая воля. Своей у него не осталось. Ничего не осталось: ни целей, ни желаний. Ему больше ничего не хотелось. Полное безразличие и апатия. Только чужие слова и команды звучат в голове. Им нельзя не подчиняться. Они приказывают спать. Макс спокойно закрыл глаза и провалился в небытие.
– Слышь, Рахман, а у вас там все так могут? – спросил Крот, посмотрев на своего друга, безвольной куклой сидевшего на ящике и таращившегося в огонь пустым немигающим взглядом.