Целый сад из минералов… Он буквально цвел: белоснежные, прозрачные, розовые, алые, голубые, малахитово-зеленые, коричневые, кофейные – каменные конкреции блестели и переливались под лучом фонаря благодаря покрывавшим их капелькам воды. Невероятных размеров великолепнейшей красоты цветы с завернутыми лепестками лилии – антолиты. Словно выточенные из единого куска горного хрусталя, эти очаровательнейшие создания буквально гипнотизировали изяществом и совершенством своих форм. Тонкая филигранная работа, ювелирная техника, искусство, застывшее в камне… Удивительно, но человек не имел к этому никакого отношения. Их никто не вытачивал, они росли – так шла кристаллизация. Геликтиты, затейливо изгибающиеся и ветвящиеся, росли и поодиночке среди других форм каменной растительности, и целыми клумбами, рощицами. Они создавали тот самый неповторимый, ни с чем не сравнимый сказочный образ грота. Несколько свисавших с потолка гигантских сталактитов соединялись с растущими на скалах сталагмитами, получались колонны – сталагнаты. Остальные сталактиты и сталагмиты здесь имели не готическую форму, как в большинстве пещер. Сплошь их покрывало тончайшее каменное кружево восточного стиля: кораллиты, геликтиты, шпоры.
От запредельной красоты и нереальности сказочного подземного мира у Бригадира перехватило дыхание, и он застыл как статуя, не в силах оторваться от созерцания дивных видов, которых на земле никогда не встретишь за всю свою жизнь.
– Ты как там? – послышался сверху взволнованный голос Крота. – Цел? Что ты там нашел? Выход? Ну что молчишь? Кто-нибудь, дайте фонарь. Срочно!
Электрический луч осветил застывшую фигуру Бригадира. Тот не отреагировал. Стоял как окаменевший.
– Стой там, не шевелись. Я иду.
Наверху раздалось сопение, шорох снаряжения, потом всплеск, нецензурная ругань. На несколько мгновений повисла тишина, которая переросла в поток восторженных выражений.
– Что там? – заинтересовался сверху Макс. – Там внизу лужа? Глубокая? Чего затихли?
– Макс, прыгай сюда, – тихим голосом произнес Бригадир. – Ради этого стоит жить.
– Ты лучше скажи, там глубоко? А ради чего жить, я сам решу как-нибудь, – проворчал Макс и, не дождавшись ответа, прыгнул вниз.
Через несколько мгновений рядом опустился Рахман.
Туристы выбрались из воды и замерли в безмолвии, пораженные увиденным, страшась неуместным звуком нарушить величие момента. Даже дышать перестали, и пещера запела, услаждая слух чистейшими звуками капели. "Дзинь", – звучала капля, разбившись о сталагмит. "Дзинь", – отвечал сталагмит уже своим тоном. "Дзинь", – повторяло эхо. Получалась капель, отзываясь аккордами. Можно было стоять на одном месте и слушать этот чудесный концерт подземной обители, забыв о сне и усталости, и созерцать нерукотворные шедевры пещерного творчества. И вдыхать в себя аромат сказки, тайны, вечности.
– Ради этого стоит жить, – восхищенно произнес Макс.
– Да, – в тон товарищу отозвался Крот. – Такого снаружи не увидишь никогда.
– Здесь были люди, – прервал всех Рахман, возвращая их из мира грез на грешную землю. – Если они тут были, то, скорее всего, вон в той пещере.
Рахман махнул в сторону дальнего конца грота, где виднелся черный провал арки. Острые камни под ногами и над головой образовывали как бы пасть чудовища. Казалось, сейчас эти черные зубы лязгнут, челюсти сомкнутся и неосторожный путник очутится в ненасытной утробе адского змия.
– Жуткая пещерка. Страх, да и только. Похоже на убежище Черного Спелеолога.
– Это что еще за новый персонаж? – удивился Бригадир. – Ты же вроде только про Белого рассказывал. Так что, еще и Черный есть?
– А как же! Хотите, расскажу?
– Пошли лучше. По пути расскажешь. Там были люди, – оборвал Крота Рахман и уверенно двинулся по тропе.
Рахман оказался прав. На тропе, ведущей вдоль дивного озера, отчетливо виднелись следы человеческих ног. Много следов. Еще больше их оказалось у входа в пещеру. Там в специально подготовленных нишах стояли два старинных масляных светильника. Рахман немного поколебался, повертел их в руках, а потом чиркнул зажигалкой, и мягкий живой свет озарил пространство. Причудливые тени заплясали по стенам. Языки огня, многократно отразившиеся в разноцветных кристаллах, высветили надписи из рунных знаков, выбитых на арке входа. Создавалось впечатление, что в мерцающем пламени чадящих светильников знаки ожили, задышали, наливаясь силой и теплом. В этой фантасмагории теней и света казалось, что они движутся, меняют цвет и даже форму, что-то шепчут не непонятном, древнем, давно забытом, но странно знакомом языке. Казалось, надо только прислушаться, и ты сможешь различить их голоса.
– Здесь мы в безопасности. Привал, – донесся из глубины пещеры голос Рахмана, выводя из оцепенения застывших у входа туристов.
Стряхнув наваждение, Бригадир, Крот и Макс вошли внутрь. Пещера оказалась не очень большой, не слишком чистой, уютной и абсолютно тупиковой. Ее стены были испещрены надписями на том же древнем языке и рисунками, представляющими собой нечто среднее между древнеегипетскими иероглифами, рисунками ацтеков и майя и резьбой эскимосов. Пока Бригадир и остальные парни пребывали в состоянии гипнотического транса, вслушиваясь в шепот подземной реки и зачарованно разглядывая наскальную живопись, Рахман успел где-то раздобыть несколько масляных светильников, заправить их и развесить по стенам. Кроме того, он стащил в центр пещеры какие-то ящики, три связки факелов и несколько больших металлических фляг с фашистской символикой и надписями на немецком языке.
– Все, привал, – устало произнес он. – Здесь безопасно, можно поспать часа три-четыре и хоть как-то обсушиться. Пещера сухая и довольно теплая. Сейчас запалим несколько факелов, нагреется быстро. Жаль, что еды нет. Вернее, она есть, но испортилась. Могу предложить только шоколад, правда, он старый. Очень старый. Но это все же лучше, чем ничего.
Рахман показал три тубуса с надписью "Pervitin". Бригадир подошел, взял один из них, повертел в руках и произнес:
– Это танковый шоколад. Очень калорийный. С первитином – средством от усталости. Стимулятор, короче. Не думаю, чтобы он испортился. Шоколад есть шоколад. Что с ним будет? Тем более что он в серебряную фольгу обернут.
Он откупорил тубус и извлек оттуда несколько завернутых в фольгу кругляшков. Бережно развернул. Внутри оказалась коричневая плитка, покрытая белым сахарным налетом. Он откусил большой кусок и начал неспешно пережевывать. Второй кругляш цапанул Рахман.
– Вроде ничего, – подытожил он после тщательного обнюхивания и разжевывания плитки. – Кто хочет, берите, только фольгу мне отдавайте. Это действительно серебро, очень ценная вещь в нынешних условиях.
Парни молчали, тупо уставившись на невесть откуда взявшиеся тубусы с символикой Третьего рейха и черной надписью "Первитин". Тяжелая волна усталости наконец догнала и накрыла их с головой. Только сейчас, присев на оцинкованные ящики вокруг чадящего факела, измотанные, голодные и насквозь мокрые, парни поняли, насколько они устали. Перепачканные глиной ноги налились тяжелым свинцом, спины одеревенели, кровь стучала в висках. Единственным желанием было упасть, с наслаждением вытянуть гудящие ноги и заснуть. Преодолевая слабость, Бригадир заставил ребят снять мокрые ботинки, носки и майки, развесить их сушиться – и лишь потом завалиться на неудобные ящики и провалиться в сладкий, глубокий сон. Он с завистью посмотрел на отрубившихся Крота и Макса, с трудом поднялся и направился к Рахману. Тот с увлечением копался в большом ящике у дальней стены грота.
– Разместил парней? – спросил Рахман, не оборачиваясь. – А что сам не лег? Иди отдыхай, я тебя через час разбужу. Будем по очереди дежурить.
– Нет, – ответил Бригадир. – Я с тобой. Вдвоем дежурить всегда веселее.
– Не доверяешь? Зря. Хотел бы убить – уже давно убил бы. Ну, дело твое. Смотри, что я отыскал.
Рахман достал из ящика палаш с потертой посеребренной рукояткой, покрытой арабской вязью.
– Возьми, пригодится. В меру тяжелый, неплохо отбалансирован. Голову снесет легко, только попади.
Бригадир принял палаш, переложил его из руки в руку. Затем встал и сделал несколько ударов по воздуху, разгоняя кровь в одеревеневших суставах.
– Неплохо, но по мне – тяжеловат.
– Это с непривычки, пройдет. Да и устал ты сильно. Отдохнешь – замашешь по-другому.
– Откуда это здесь?
Бригадир перестал играть холодным оружием и пытался пристроить его на пояс.
– А ножен нет?
– Ножен нет. Его, судя по всему, тут бросили, поскольку в нем нет магической силы, а без нее он просто палаш. Старый, боевой, надежный, не больше того.
– А кто бросил?
– А вот это интересный вопрос. Похоже, тут был колдун. Хороший, не ниже седьмого уровня мастерства, но и не выше восьмого.
– А сколько всего уровней?
– Двенадцать.
– А ты был какого?
– Девятого, до десятого чуть-чуть недотянул. Прямо перед финальным испытанием убили.
– Так ты был крут! А у кого был двенадцатый уровень? Я таких знаю?
– Откуда мне ведать, с кем ты знаком? Двенадцатый уровень – уровень запредельный. Таких вершин достиг Кощей, Яга, Люб – слуга Велеса, Вий, Арий, Боян, Волхв, сын Словена и другие Великие. Они были между богами и людьми. Хранили Знания, Правду, ведали прошлое, зрели будущее, изменяли настоящее.
– Подожди. Кощей, Яга, Вий… Они ведь злые. Плохие. Убивали, мучили…
– Они не могут быть плохими или хорошими. Они за гранью добра и зла. Их действия не отбрасывают тени. Ярлыки им клеят люди. Они охраняют законы мироздания, и не нам их судить.
– Ну а одиннадцатый уровень?