Но все-таки Том лениво пощелкал клавишами, просматривая старые анекдоты и юмористические истории. Он ввел в поисковую систему слова "Студеное озеро", но кроме новостей позавчерашней давности из мировой паутины ничего выудить не удалось.
Не вполне отдавая отчет в собственных действиях, Том подбросил компьютерному разуму "вурдалака" и "вампира". И, как ни странно, Интернет развернул перед ним довольно обширный сайт под названием "Мистика прошлого". Вурдалаков, как, впрочем, и вампиров, здесь было больше чем достаточно. Том удивился, насколько обширна была география их обитания. Больше всего, конечно, досталось Румынии и графу Дракуле, но было и кое-что новенькое. Поподробнее Райдер решил просмотреть ту часть сайта, которая посвящалась русской мистике.
Сначала Том не поверил своим глазам, но, всмотревшись повнимательнее, удостоверился в том, что зрение его не обманывает. В списке мест, где наиболее часто встречались аномальные явления, вроде воскресших мертвецов, называлось и Студеное озеро.
"В 1855 году, – сообщалось на сайте, – ученый-фольклорист Иван Бурков, путешествующий по северу России, опубликовал в газете "Петербургские ведомости" рассказ о том, что собственными глазами видел нескольких вампиров в небольшой деревушке под названием Студеное озеро. Иван Бурков сумел сбежать от преследовавшей его нечистой силы и спешно покинул селение. В качестве подтверждения правдивости собственных слов, ученый оставил точное описание местности, где встретил вампиров. Также Иван Бурков утверждал, что жители деревни искренне верят в старинные предания и утверждают, что место у них колдовское и страшное".
Удивительнее всего было то, что здесь же находилась и карта Студозерской области с пометками Ивана Буркова. А место, где, по свидетельству почтенного и уважаемого ученого, обитает мерзкая нечисть, называлось не иначе как Гнилое болото.
В заметке говорилось и о том, что свидетельству Ивана Буркова мало кто поверил. Петербуржцы посчитали его рассказ обыкновенной выдумкой или же бредовой фантазией. Но автор сайта утверждал, что были и другие, косвенные, подтверждения этого случая.
Том растерянно уставился на экран монитора: ох уж эти русские, у них действительно не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. В Географическом обществе его запрос висит уже больше суток – и безрезультатно. А карта, словно по мановению волшебной палочки, сама пришла в руки.
– Амана, – Том спешил поделиться своей радостью с подругой, – ты не представляешь, что я нашел!
Райдер влетел в лабораторию и едва не опрокинул целую гору стеклянных колб.
– Ты с ума сошел! – Амана едва удержала посуду в равновесии. – Ты мне опять чуть опыт не испортил!
– Ну извини, извини пожалуйста, – искренне попросил Том. – Я же не специально. И ничего не пострадало, правда?
– Твое счастье. Иначе я растерзала бы тебя на мелкие кусочки. Чего ты так носишься?
– Амана, я нашел карту области! Наконец-то!
– Ну и что?
– Как? Но ведь еще вчера мы даже не могли исследовать окрестности в поисках следов инопланетян, а теперь есть карта!
– Это все очень хорошо, – заверила девушка без энтузиазма, – но я тебя очень прошу: дай мне спокойно завершить опыт. После перебоев с электроэнергией я уже боюсь каждого шороха. Так что будет лучше, если ты покинешь помещение.
Это заявление было таким безапелляционным, что Тому оставалось только подчиниться. Нет, конечно, он прекрасно понимал, что Амана права. В лаборатории должны находиться только профессионалы, дилетантам там делать нечего. Но обида все же затаилась где-то в уголке его души.
Райдер скачал из Интернета всю информацию, имеющую хоть какое-нибудь отношение к Студеному озеру. Карту он сохранил в двух экземплярах, на всякий случай. После столь длительных поисков она уже казалась редкостной драгоценностью, которую надо беречь как зеницу ока.
Амана все еще продолжала греметь склянками. Поговорить о своей находке было абсолютно не с кем. Том загрустил. Работа, разумеется, всегда остается работой, но если нет рядом друга, с которым можно было бы поделиться успехами, удовольствие от нее – ниже среднего.
Том сходил в номер Ильи Самохлеба, но тот все еще пропадал где-то в городе, после визита Владимира Ивановича Илья бросился на поиски свидетелей с новой силой. Райдер попробовал было позвонить другу на личный телефон, но номер все время был занят.
От невозможности выплеснуть эмоции Том готов был кричать в голос. "Нужно успокоиться, отвлечься," – уговаривал он себя. Лучшим средством для этого являлась опять-таки работа. Том открыл карту, увеличил ее в несколько раз и принялся изучать.
Вскоре занятие поглотило его с головой. Гнилое болото располагалось к северу от города, соответственно, с южной стороны поселения находилось само Студеное озеро. Городок был окружен густыми лесами и находился вдалеке от других населенных пунктов. Как будто сама природа позаботилась о том, чтобы жителей Студеного озера не беспокоили ни торговцы, ни случайные и любопытные путники.
Карта, по всей видимости, была составлена почти двести лет назад. Том с трудом разбирал старославянские названия, написанные к тому же со множеством загогулинок и завитушек. Даже для русского человека все эти каракули представляли бы известную трудность для прочтения. Что же говорить об американском мальчишке, который и язык-то знает не больше четырех лет.
К своему удивлению Том обнаружил на карте такие объекты как мельница и старый амбар. Хотя в эти два дня ребята не раз пересекали городок вдоль и поперек, ничего похожего им не встречалось. Это обстоятельство немного расстроило Тома. Получалось, что карте, изъятой из Интернета, нельзя было доверять целиком и полностью. Даже если она была верной на момент 1856 года, то теперь ее данные несколько устарели.
Том Райдер прикинул, что до Гнилого болота, о котором он уже слышал столько всего невероятного, было совсем недалеко. Минут за тридцать он бы вполне успел туда добраться плюс тридцать минут на обратную дорогу. А до того, как стемнеет, остается еще добрых два часа. Конечно, лучше предпринять такое путешествие не в одиночестве, а в компании друзей. Но Амана занята, а Илья до сих пор еще не вернулся из города…
Он очень быстро собрался, не забыв прихватить с собой лазерный парализатор – довольно безобидная штука, но от любого нападения защищает прекрасно, – надиктовал пару слов для Ильи и Аманы в электронную записную книжку и, стараясь не шуметь, выскользнул за дверь.
Глава восьмая
Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Хотя женщина говорила на местном диалекте, и иногда целые фразы оставались для Ильи непонятными, он боялся перебивать свою собеседницу. За целых два дня Вера Петровна была, пожалуй, единственным человеком, который хоть что-то рассказывал о событиях в Студеном озере.
– Знаешь, сынок, тут такое творилось, что и представить себе страшно.
– Так что же?
– Ну как тебе сказать? Я вот, к примеру, утром встала, смотрю – а солнца-то и нет.
– Как это нет?
– Нету! Да только светло и свет такой – фиолетовый. И ночью его не выключали.
– А кто, кто его мог включать или выключать?
– Не знаю, милый. Только все три дня свет был одинаковый, не угасал. Мы уж и понимать перестали, где у нас день, а где ночь, – Вера Петровна вздохнула и продолжила шинковать овощи, Илья застал ее в момент приготовления ужина.
– А что еще было необычного? – продолжал допытываться Самохлеб.
– Да много всего. Шары были светящиеся – над городом летали, люди у нас исчезали – то один, то другой. Вон, сосед сгинул, два дня от него не было ни слуху, ни духу. А потом однажды жена его утром просыпается – он рядом лежит, храпит. Она его спрашивает: "Ты, Ваня, где пропадал?". А он ей в ответ: "Не помню, мол".
– И так ничего и не рассказал?
– Нет. Хоть жена и пыталась всеми правдами и неправдами из него хоть что-нибудь вытрясти, тот уперся – не помню и все. Вот такие вот дела.
– Ну что ж, спасибо, – вежливо поблагодарил Илья, хотя он был немного разочарован. Самохлеб ожидал, что услышит гораздо больше подробностей. – Если позволите, то я к вам зайду еще как-нибудь.
– Заходи, пожалуйста, в любой день, – радушно пригласила женщина. – А то, может быть, останешься и поужинаешь с нами?
– Нет, я уже должен спешить, – отказался парень. Однако, эта фраза получилась у него не очень искренней: от плиты исходили такие вкусные запахи, каких не было даже дома у мамы.
– Ну, как хочешь, – пожала плечами хозяйка, и в ту же секунду Илья горько пожалел о своем отказе, однако деваться уже было некуда. Он собрал аудиофон, куда записывал все свидетельские показания, и направился к двери.
– Подожди, – вдруг окликнула его Вера Петровна. – Тебе, наверное, будет интересно взглянуть.
Она вышла в другую комнату и почти сразу же вернулась, держа в полиметаллическом пакете маленький блестящий предмет.
– Что это? – удивленно спросил парень.
– Сувенир. Здесь у многих есть такие вещицы, – пояснила женщина, – их время от времени находят то на улице, то в лесу. А одну мой сын даже с Гнилого болота принес, ох и ругала же я его тогда.
– Можно? – Илья протянул руку и тут же испуганно отдернул ее обратно: штуковина была горячая и, хотя ожога не осталось, Самохлеб еще несколько минут чувствовал боль.
– Осторожнее, – предупредила женщина.
– Поздно, – заметил Илья.
– Он сейчас стал горячее, а два часа назад лежал совсем холодный. Странная вещь. Мы уж думали, думали, к чему ее приспособить, да так и не решили. Красивый шарик, но бесполезный. Так что бери, мне не жалко.