- Я не причиню вам вреда, - заговорил маг. - Я хотел просто отдать вам нить.
Я промолчала, что-то я в это особо не поверила.
- Вам, кажется, уже сказали, что от вас зависит судьба наследника, - спросил старик.
- Да, я знаю. Только не понимаю почему.
- Нет, это не из-за отношений, вас связывающих ранее. Просто есть нити судьбы, которые не должны пересекаться. Иначе они сплетутся, перепутаются так, что их даже боги не смогут разобрать.
- Что это значит? - я начала догадываться. И мне не нравилось это.
- Вы правы, Оксана, - голос старика стал медоточивым, бархатным. - Вы не должны были встретиться, и теперь ваши судьбы перепутаны так, что никто не сможет вам помочь!
- Оксана! - раздался голос Артура.
Я открыла глаза. Надо мной стоял шеф. В его глазах был легкий испуг.
- Ты в порядке? Зову тебя, а ты все не просыпаешься.
Я огляделась по сторонам.
- Какой странный сон мне приснился, - тихо сказала я, вставая на ноги. Руслан уже сидел, прислонившись к стене спиной и прижав ладонь к виску. Кажется, у него болела голова. У меня тоже. Поднимаясь, я почувствовала что-то инородное в кармане и вытащила оттуда клубок простых серых ниток. Подняв голову, я вдруг поняла, что его - никто не видит.
- Кто поведет? - спросил Мир, подходя к Руслану и одним движением снимая у того боль.
- Я, - сказала я.
Ко мне повернулись все. Эльф провел ту же операцию, и я облегченно вздохнула.
- Почему? - спросил Артур.
- Я знаю дорогу, мне она приснилась, - обезоруживающе улыбнулась я.
Шеф хмыкнул, но спорить не стал. У порога, уже опуская вниз клубок, я обернулась. У стены стоял старик. Поняв, что он замечен, он кивнул мне, на его губах была странная улыбка.
Успокоенная, я вышла на улицу. И решительно повернулась в сторону, противоположную той, откуда мы пришли. Наш путь начался.
Первые несколько часов мы шли прогулочным шагом, особо не торопясь, но и не медленно. Можно было бы решить, что мы на обычной прогулке, но на самом деле мы передвигались быстро и одновременно скупо тратили силы. Артур и Руслан шли спокойно, Мир время от времени оглядывался по сторонам.
Меня вела нить. Когда под ногами захлюпало, перед глазами мелькнуло изображение болот, с скособоченными чахлыми кустиками, с топями, бочагами. И древним злом под водой.
- Народ, - тихо попросила я, - оборачиваясь.
- Что? - Руслан повернулся ко мне.
- Подстрахуйте кто-нибудь меня. Здесь что-то нехорошее.
Сзади охнул Мир, я обернулась, понимая, что не успеваю. Длинное, коричнево-зеленое тело вынеслось из воды и на меня. Кажется, я вскрикнула и в сальто отскочила назад. Руслан подхватил меня под руку, помогая устоять на ногах.
Огромная змея раскачивалась над болотом, в красных глазах мелькала вполне осознанная ненависть.
- Чужаки, - прошипела она. - Мяс-со.
- Мы? - возмутился Артур, одним рывком принимая свой демонский вид. Руслан с неохотой оглянулся на него, потом перешел в боевую трансформацию. Я заинтересованно посмотрела на него, тело обросло золотистой чешуей, в волосах заплясали кобры.
Змей замер, склонил башку вбок.
- Нас-следник?
- Ты кто? - спросила я, понимая, что пока змея сбита с толку, можно ее разговорить. А заодно не позволить спутникам сотворить глупость. Ведь убивать такое чудо просто кощунство!
- С-страж, - ответили мне.
Мужчины переглянулись.
- Я вас-с с-съем, - сообщил страж.
- Не получится, скорее мы тебя, - ответил Артур, вытаскивая мечи.
- Я не вкус-сный, - сообщил змей.
Я засмеялась. С такой обидой это было сказано.
- Это не змей, - сообщила мне доверительно Янта.
- А кто? - изумилась я.
- М-м… как бы тебе сказать, - дух помолчала. - Можно вселить дух в подходящее тело. Если правильно поймать того, кто должен стать жертвой.
- Слушай, а у него есть воспоминания о прошлом? - тут же вспомнила я что-то похожее.
- Есть, но пробудить их можно, только зная ключ.
Я повернулась к змее, та явно готовилась к атаке.
- Стой! - крикнула я. Змей вновь замер. - Спустись ниже. Не хочу кричать.
- Зачем? - спросил страж.
- Я хочу предложить тебе сделку.
- С-сделку?
- Да, - я прищурилась. - Она тебе понравится.
- Мне нельзя говорить с путниками. Правда, хозяйки уже давно здес-сь не было. Она забыла про меня. А что за с-сделка?
- Явно не взрослый, - тихо сказала Янта. - Слишком детские реакции.
Я промолчала. Кажется, к Наместнице у меня появляется личный счет.
- Повтори то, что я тебе сейчас скажу, - попросила дух.
- Зачем?
- Я скажу тебе фразу на древнем змеином языке. Если облик змея - только тюрьма для души, мы это сразу увидим.
- Ладно, - согласилась я.
- Es-s-s feiss.
- И все? - изумилась я.
- Конечно.
Я вздохнула, повернулась к змею, который терпеливо ждал моих слов.
Набрав воздуха, я прошипела короткую фразу. Дернулся Руслан, повернулся изумленно Артур, кажется, они оба, в отличие от меня, знали этот язык.
Змей замерцал, в воздухе соткалось изображение - в темнице, прикованный цепями по рукам, ногам висел молоденький парнишка, у него даже на шее были кандалы.
Змей застыл, разглядывая изображение в дрожащем мареве.
- Бежим! - приказал Руслан.
Мы побежали. В верном направлении.
Остановились только на краю болот.
- Ну ты даешь, - сообщил Наследник. - Откуда ты это знаешь?
Я пожала плечами.
- Есть у меня свои секреты.
- Ладно, только хорошо, что змей не атаковал. Это должно было бы его капитально раздразнить, а он только замер, - заметил Артур.
- А… вы ничего не видели? - спросила я с ужасом.
- Я видел, - вздохнул Мир. - Это заклинание - действует только для тех, кто не знает перевода слов, надо заметить довольно нелицеприятных. Так что, - эльф повернулся к Руслану. - Это был страж, заточенный в теле.
- Заточенный? - хмыкнул Артур.
- Почему он нас не преследовал? - сказала я тихо. - Потому что он тоже увидел картинку. А вообще парнишку жалко.
- Парнишку? - спросил Руслан.
- По виду ему лет пятнадцать, может чуть больше. Все тело - в синяках, порезах, но он - явно живой. Интересно, надолго ли? - заметил.
Мир.
- Если я правильно вас понял, - Артур повернулся к нам обоим, - то в интересах того, кто наложил такое заклинание, чтобы тело было в состоянии функционировать хоть чуть-чуть.
- Мне больше нравится то, что он сказал, - заметила я, аккуратно поворачиваясь к кустам.
- О чем ты? - спросил Руслан.
- О том, что он сказал, мол, Наместница давно уже не появляется здесь.
- И о чем это говорит?
- Что здесь есть что-то, чего боится она сама, - предположил.
Артур.
- Не только, - тихо сказала я. - Пойдемте, отсюда.
- Оксана?
- Не поворачивайтесь. Уходим.
Мужчины послушались, пошли вперед, не поворачивалась спиной к кустам. А я видела, как настораживающе в кустах мигали чьи-то глаза.
Я шла как раз рядом с Русланом.
- У каких зверюшек в твоем наследстве три глаза, длинная шерсть, много-много ножек и оч-чень внушительные когти.
Наследник споткнулся.
- Только не говори…
- Сейчас за нами наблюдают аж три особи. Вот я думаю, это как очень опасно? - спросила я.
Руслан поворачиваться не стал.
- Вообще-то, одомашненные они используются в качестве верховых животных. А вот дикие - очень опасны и одни из самых интересных объектов королевской охоты.
Я сглотнула. Кажется, нами решили опять перекусить! Что-то это становится дурной традицией. Я не представляла насколько я права, когда Артур остановился: очень резко, я чуть не упала, налетев на него, но удержалась на ногах.
- Что?
- Дальше пустыня.
- Пески забвения, - поправил неожиданно Руслан.
- Как-то странно здесь все зоны переплелись, - заметил Мир.
- Не изначальные, они появились после войны, - сказал тихо.
Наследник. - Из-за магических возмущений, которые здесь очень долго не утихали, начались природные катаклизмы. Появились новые виды нечисти.
Например, как эти мохноножки.
Неожиданно вскрикнул эльф.
- Что? - Артур вернулся обратно к ним.
Я стояла и по-прежнему наблюдала за мохноножками.
- Оксана, - за моей спиной поменялась дислокация. Теперь вплотную ко мне стал Руслан. - С песком двигаются песчаники. На вид небольшие мохнатые животные, почти не опасные, но вот только очень длинные зубы… и еще они питаются белковой пищей.
- Мясом, - сказала я.
- Да. И сейчас они будут нас делить, - голос Руслана странно затих.
Каким шестым чувством я уловила, что происходит сбоку, не знаю. Но я пригнулась - вовремя, через меня в красивом прыжке перелет суслик!
По крайней мере, песчаник был на него очень похож.
Мохноножки выползли из леса и замерли, словно не в силах пошевелиться. За моей спиной было подозрительно тихо, но оборачиваться я не собиралась. Меня предупредила Янта.
- Пески забвения цепляют свою жертву, заставляют ее забыть обо всем. В голове постоянно слышится один единственный зов, и ты идешь на него как по ниточке, не в силах остановиться. Твои спутники уже попали под его влияние. Тебя защищаю я.
- Нам надо отсюда выбираться. Как заставить мохноножку двигаться?