Я вышла в большом, темном, плохо освещенном помещении. Пара свечей лишь отбрасывали тени, не охватывая и трети пространства. Все ждали магистра, тихо перешептываясь.
- Не похоже, чтобы нас здесь встречали, - кто-то озвучил общую мысль.
- Адептка Форхайт, отправить вас обратно? - Айнех вышел из портала, поправляя запонки на манжетах.
- А можно? - живо поинтересовалась она.
Магистр хмыкнул.
- Что за адепты пошли. Попали в комнату без света и уже готовы бежать.
- Я не боюсь темноты, - она вздернула подбородок. - Просто здесь некомфортно.
- Здесь не должно быть комфортно, - с насмешкой произнес магистр. - Это портальная комната, Форхайт, а не спальня. За мной и не отстаем!
Все, переглядываясь, двинулись за Айнехом. Не так себе представляли теплый прием.
- Мне не нравится это место, - Малена очутилась рядом. - Портальная комната может быть уютнее. Первое впечатление всегда важно!
Будь здесь хоть диван с холодильником, мое желание сбежать от этого не утихло бы.
Яркий свет ослепил на мгновение, когда магистр открыл дверь. Гул голосов тут же начал резать уши. С трудом различались слова: "Добро пожаловать".
Адепты разных возрастов стояли по обе стороны от входа, образовывая коридор, ведущий к центру зала. Повсюду были свечи: на стенах в канделябрах, свисали с потолка на магических нитях, сотни, тысячи свечей освещали огромный зал.
Воздух был пропитан запахом древесины и свежей листвы, а оконными рамами служили живые ветки.
Академия внутри деревьев… Чудо из чудес…
Магистр не обманул, нас действительно встретили. На лицах адептов была написана радость. Попадались и перекошенные ненавистью. Думается, они из команды поддержки других участников.
Витор шел следом за магистром, и ему доставались взгляды вздыхающих девушек, полные презрения - от юношей, а некоторые одаривали прямо-таки испепеляющим взглядом. Витор был бы не Витор, если бы обращал внимание на завистников и соперников. Равнодушие злило их гораздо больше.
Я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Особенно заметно стало, когда среди гула голосов стали различаться слова: "Это же Ирэне Савелье".
Никогда не стремилась к славе.
- Ты сама не своя, - толкнула меня в бок Малена, - расслабься, сейчас самое веселье начнется.
Я бы уже предпочла закончить.
В центре зала нас ждал высокий мужчина. Тонкие черты лица, длинные светлые волосы и торчащие кончики ушей из-под волос… Все в нем выдавало эльфа. Черный костюм идеально очерчивал мужскую фигуру, а белый плащ выделялся среди темных оттенков. Сквозь пряди белых волос виднелся цветок из тонких серебряных линий с голубым камушком посредине. Такой же, как подарил мне магистр Айнех.
- Мы рады приветствовать Академию некромантии, целительства и боевой магии, - заговорил он низким, завораживающим голосом.
Все вмиг утихли.
- Лорд Эльтерил, - магистр Айнех кивнул, - для нас большая честь прибыть в вашу Академию.
- В вашу Академию? - удивленно спросил кто-то.
Лорд Эльтерил устремил на меня взгляд зеленых глаз.
Это я вслух сказала? Я?! Боги… темные боги… почему я опять отличилась?..
- Простите, - пискнула я, - случайно вырвалось…
Выражение "повисла гробовая тишина" как нельзя лучше описывает происходящее. Эльф долго всматривался в мое лицо, не отражая на своем никаких эмоций. Очень надеюсь, что наказания за словесное недержание здесь не существует.
- Что вас удивляет, адептка? - лорд Эльтерил нарушил молчание, обращаясь ко мне.
Тьма. Проклятая тьма.
- Вы эльф в Академии среди темных, - я мечтала, чтобы меня не услышали.
Услышали все.
Я мельком посмотрела на Айнеха. На его лице явственно отразилось мое будущее за уборкой полигонов.
- Потенциальных врагов надо держать рядом, - ответил эльф.
Уголок его губ дернулся в усмешке.
Краткий, четкий и внятный ответ. Больше вопросов не имею.
Лорд Эльтерил вновь переключил внимание на магистра.
- Вас проводят до ваших комнат, ужин - через двадцать минут, - известил эльф.
К нам подошли два адепта и попросили следовать за ними.
Я спиной чувствовала пронзительный взгляд, но обернуться не решилась. Хватит с меня одного конфуза.
Провожали нас так же - под крики и аплодисменты, и я с облегчением выдохнула, когда мы покинули шумный зал, оставив гул за тяжелыми дверями.
- Савелье, не знаете, почему меня не покидают подозрения, что вы меня не слышите? - тон магистра сочился добродушием, и, не зная Айнеха, можно было подумать, что он не злится.
Я и вся наша компания из Академии знали магистра…
- Рискну предположить, что ваши подозрения небеспочвенны, - пробормотала я, желая поскорее дойти до комнаты.
- Тогда вам повезло, - воскликнул Айнех, и все разом на него посмотрели.
- Боюсь узнать в чем, - я оптимизма магистра не разделяла.
- У меня как раз имеется пара методов, после которых адепты слышат каждое мое слово.
В наличии оных я не сомневалась, а вот что их несколько - немного пугает.
- Угу, и потом неделю не могут пальцами пошевелить… - высказался с виду щуплый парень ростом немногим выше меня.
- Адепт Порс, у меня отличный слух, - заверил магистр, - и все же поинтересуюсь: вы что-то сказали?
Поникший адепт встрепенулся, словно луч надежды забрезжил где-то впереди. Зная магистра, я бы так не радовалась.
- Нет, магистр, я сам с собой. Знаете, иногда поболтать с собой гораздо интересней, чем… Ну, узнать себя получше, заглянуть в душу…
- Считаете меня скучным собеседником? - Айнех коварно улыбался.
Я бы на месте Порса молчала.
- Нет, - парень замотал головой, - нет-нет-нет, магистр, как вы могли такое подумать? С вами очень интересно, знаете, опыт прожитых лет, многое повидали и все такое…
- Назвали меня старым, - Айнех скорее забавлялся, нежели злился.
Порс стукнул себя по лбу, с досадой на лице начав оправдываться:
- Я вовсе не то хотел сказать, вы умны, обаятельны и вообще в полном расцвете лет…
- Адепт, еще пара слов - и я решу, что вы со мной заигрываете, - усмехнулся Айнех. - Я вас расстрою: меня интересуют исключительно представительницы женского пола.
Провожающие нас адепты старались не подавать виду, но их выдавали трясущиеся от смеха спины. Мы, кто как мог, прятали смешки в кулак, прикрываясь кашлем или делая вид, что зеваем. У кого на что фантазии хватило. Не смеялся только Порс. Он снова хотел начать оправдываться, но магистр его опередил:
- Прежде чем снова что-то сказать, трижды подумайте.
Адепт закрыл рот и нахмурился. Остальную часть пути мы проделали молча.
* * *
Наши комнаты расположились в крыле, выделенном специально для гостей. Один узкий длинный извилистый коридор напоминал корень дерева.
Здесь же по соседству будут жить гости из других Академий, а руководителей поселят в другой части коридора, отделенной перекрестным переходом.
Дверные проемы в форме неправильного треугольника оказались в высоту как раз моего роста. Витору пришлось пригнуться, чтобы войти без ущерба для головы.
Мебель в комнатах поразила больше всего. Кровати вырезаны из дерева и являются продолжением пола и стен, стол словно вырос из пола, как и шкаф. Стулья, конечно, двигаются, но сделаны из такого же дерева.
- Потрясающе… - озвучила Малена и мою мысль тоже.
Никогда не видела ничего подобного! Десятки свечей по всей комнате освещают пространство, а за окном летают светлячки.
- Посмотри, какой вид! - подруга стояла у окна, едва ли не прыгая от восторга.
А посмотреть было на что. Мы, похоже, находились в центре Академии. Справа и слева - по одному такому же огромному дереву. С нашим их соединяют многочисленные мосты из веток, некоторые из них накрыты прозрачным пологом. Вероятно, от дождя и другой непогоды. Впереди, недалеко от Академии, бежит река. На водной глади отражаются отблески звезд и свет огней, освещающих территорию.
- Тоже иллюзия? - я грустно улыбнулась, представив, что реальный пейзаж кардинально отличается от увиденного.
- Нет, - выдохнула Малена, - я не вижу иллюзорной магии.
Теперь я даже немного рада, что оказалась здесь. Вряд ли еще где-то возможно увидеть такой невероятный пейзаж.
Стекла на окнах отсутствовали. Легкий ночной ветерок свободно гулял по комнате, но температура оставалась комфортной. Видимо, это тоже какая-то магия. Контролирует атмосферное давление или включает режим обогрева. Привычных моему миру батарей я в Радо еще не встретила, и вряд ли мне это удастся.
- Меня хотели отправить сюда, - с долей печали произнесла Малена, не отходя от окна.
Я бы с радостью променяла нашу Академию на эту.
- Почему отказалась?
- Не хотела расставаться с Дином, - подруга криво улыбнулась. - И не знала, что здесь все так…
- Если бы знала, все равно бы пошла за Дином, - я вытряхнула вещи из сумки на кровать в поисках подходящего для ужина наряда.
- Ты права, - Малена последовала моему примеру. - Боялась, что он кого-нибудь себе найдет. И сейчас боюсь.
Я остановила свой выбор на простом черном платье с юбкой солнце.
- Напрасно боишься, - я с радостью стянула с себя форму. - Дин тебя точно ни на кого не променяет.
Малена тоже переоделась и не стала дальше развивать тему. Уж в ком в ком, а в Дине она может быть уверена.