- Это не имеет никакого значения. - Расстегнув верхнюю пуговицу платья, девушка достала небольшую таблетку. - Мой господин, вы не окажете мне одну маленькую любезность?
- Если это в моих силах, - сказал я, охваченный любопытством.
- Пожалуйста, положите вот это себе в рот.
Я взял таблетку На ней были видны крохотные символы. Послушно положив ее в рот, я ощутил вкус тела Алегрии, ее аромат.
- А теперь отдайте ее мне.
Достав таблетку изо рта, я заколебался.
- Чародеи стараются раздобыть капельку слюны, крови... другие выделения тех, над кем они хотят получить власть, сказал я. Здесь замешана магия?
- Замешана. Но вас это не касается. Так должна поступить каждая далриада, впервые встретившись со своим повелителем.
- Я уже говорил, я не твой повелитель! Пожалуйста, больше никогда не произноси это слово. И что будет дальше?
- С вами ничего не случится, как я сказала. Я просто положу ненадолго таблетку себе в рот. Потом, когда наложенное на нее заклятие сработает, я, если хотите, вам ее верну.
- Но какое действие окажет эта таблетка? Алегрия молчала.
- Отвечай!
- Она привяжет меня к вам. Навсегда.
- Это любовное снадобье?
- В своем роде. Но только приготовлено оно очень искусно. Я... разумеется, я буду вас любить. Но я не стану слепа к вашим недостаткам, поэтому не буду раболепствовать перед вами, сводить вас с ума собачьей покорностью. Самым важным для меня будет дело вашей жизни, ваши достижения, ваше счастье.
- А если, предположим, я скажу, что ты должна умереть?
Потупившись, Алегрия едва заметно кивнула.
- Полнейший, омерзительный вздор! - взревел я, давая выход своей ярости. Подойдя к окну, я выбросил таблетку в ночную темноту. - Пусть эта дрянь отправляется ко всем чертям!
Внезапно лицо Алегрии скривилось и она залилась слезами. Я растерялся, не зная, что делать. В конце концов я сел рядом с ней и обнял за плечи. На девушку это не произвело никакого впечатления. Так я и просидел рядом с ней, пока она не перестала всхлипывать. Наконец Алегрия, извинившись, ушла в ванную комнату. Послышался плеск воды. Вернувшись, Алегрия уселась напротив меня.
- Все это выше моего понимания. Меня учили совсем другому, - сказала она. - Прошу прощения.
- Ты ни в чем не провинилась.
- Вашей жене очень повезло, что вы ее так любите. Дешевая, пустая ложь, вернувшись рикошетом, застряла горечью у меня в горле.
- Нет, - честно признался я. - Моя жена не так давно от меня ушла и намеревается со мной развестись, если уже не сделала этого.
Алегрия пытливо всмотрелась мне в лицо.
- О, - тихо произнесла она. - Значит, теперь вы ненавидите женщин?
- Разумеется, нет. Просто я... ну, в общем, мне кажется, что я умер.
- Меня научили тому, что, как говорили мои наставники, сможет открыть в сердце почти каждого мужчины дорогу страсти.
- Я не имею в виду плотские удовольствия, - сказал я, недоумевая, почему раскрываю душу перед этой совершенно незнакомой мне девушкой. - Но сердцем меня ни к чему не тянет.
Встав, Алегрия скинула с себя платье. Под ним была надета нижняя рубашка из тонкой, прозрачной ткани, усыпанной красными и зелеными блестками, в талии более плотной. Я разглядел нежные розетки сосков, дерзкую упругость груди.
- Нет? - выдохнула девушка. - Даже без таблетки меня тянет к вам, я хочу сделать вас счастливым.
- Нет, - решительно произнес я, и это была правда.
- В таком случае, что же мне делать? Вы хотите, чтобы я ушла?
- Сомневаюсь, чтобы твоему господину и повелителю понравился мой поступок. Но это мы бы еще как-нибудь пережили. А вот что будет с тобой?
- То же самое, что случится в любом случае после того, как вы покинете Майсир, поскольку, судя по всему, у вас нет никакого желания брать меня к себе на родину, - сказала Алегрия. - Я вернусь в далриады.
- То есть?
- Туда, где я выросла, где научилась всему, что знаю, где остались мои подруги. Где я состарюсь и умру. Наверное, мне поручат учить новеньких, хотя я, честное слово, не знаю, чему смогу их научить. Я потерпела полную неудачу.
- Напрасно ты себя коришь, - поспешил заверить ее я. - Не говори глупостей. Разве у тебя нет... ну... знакомых мужчин?
Алегрия пристально посмотрела на меня.
- Вижу, вы не шутите. Значит, вам не рассказали, кто я такая. Когда мне исполнилось семь лет, меня отобрали и определили в далриады. С тех самых пор и до сегодняшнего дня мне ни разу не позволялось оставаться наедине с мужчиной.
- О-о! - Похоже, дело принимало плохой оборот - Но когда ты вернешься к себе назад, тебе ведь наверняка разрешат делать все что угодно. Ты выполнила свой долг перед королем. Не твоя вина, что все так получилось.
- Увы, это не так. Если я выйду замуж или просто сойдусь с каким-либо мужчиной, это будет считаться оскорблением короля. И тогда моя жизнь будет кончена. - Алегрия непроизвольно оглянулась по сторонам, словно убеждаясь, что нас не подслушивают. - Не знаю, чем это может прогневить моего господина и повелителя, но я женщина, и не смею нарушать установленные законы. И тем более не король.
Я чуть было не выпалил, что при этом она и не полная дура и мне совершенно непонятен ход ее рассуждений, но вовремя сдержался.
- Такое происходит со всеми далриадами? - спросил я.
- С большинством. Но не со всеми. Кое-кому из нас везет. Ходят предания, что считанных счастливиц даже брали в жены.
- Ну а свобода? Неужели тебе не хотелось бы...
- Перестать быть рабыней? Это было бы ужасно, - сказала девушка. - Кто в таком случае стал бы обо мне заботиться?
- Первый встречный мужчина, - заверил ее я. - Ты очень красивая.
Она залилась краской.
- Благодарю вас. Но вы не знакомы с обычаями Майсира.
- Очевидно, не знаком. Но я готов учиться. Однако сейчас весь вопрос в том, что нам с тобой делать дальше.
- Пожалуйста, не позорьте меня сегодня. Позвольте провести ночь на полу у вас в спальне. А потом я сделаю то, что должна.
- Это тоже не выход, - нахмурился я. - Скажи-ка мне вот что: таланты далриад ограничиваются одной постелью?
- Ну что вы! Как вы думаете, почему нас так ценят? - с негодованием воскликнула Алегрия. - Я могу петь, танцевать. Вести торговые счета. Беседовать на любую тему, от легкомысленной светской болтовни и до серьезного обсуждения литературы и даже дипломатии. Нас учили и этому, - добавила она. - Возможно, потому, что наши хозяева нередко как раз из этой среды. По крайней мере так мне говорили.
- В таком случае, вот решение проблемы, хотя бы временное, сказал я. - Алегрия, согласна ли ты сопровождать меня в путешествиях? Быть моим учителем? Ибо мне отчаянно необходимо узнать как можно больше о твоей стране.
Разумеется, я не стал добавлять, что нужно мне это для того, чтобы завоевать Майсир.
- Да, - с радостью согласилась Алегрия. - Да, конечно же. Я всецело в вашем распоряжении.
- Мм, - задумчиво произнес я. - Полагаю, Трембелай вызовет к себе завтра моих слуг и спросит, что произошло этой ночью, так?
- Думаю, так и произойдет. Он проявлял ко мне особый интерес.
- В спальне только одна кровать. Наверное, всем будет лучше... Я хотел сказать... То есть я вовсе не хочу...
Я смущенно умолк.
- Благодарю вас, Дамастес.
Тщательно избегая встречи взглядами, мы направились в спальню. Я чувствовал себя очень неловко. Мне предстояло провести ночь в одной постели с незнакомой девушкой, с которой я к тому же ничем не собирался заниматься. Натянув толстый махровый халат, я несколько успокоился. Пока мы мылись, чистили зубы и умащивали тела благовониями, я старательно смотрел в противоположную сторону. Смею предположить, стороннему наблюдателю это показалось бы чертовски забавным, но мне было не до смеха.
Мы вошли в спальню, и Алегрия опустилась на край кровати.
- Еще одно маленькое одолжение, - сказала она, смущенно отводя взор. - У вас есть маленький ножик?
Я действительно держал в своем несессере маленький складной нож, которым чистил под ногтями. Я протянул его Алегрии.
- Только осторожно, он очень острый.
- Хорошо, - сказала она и, прежде чем я успел опомниться, разрезала себе кончик безымянного пальца.
- Что ты делаешь? - воскликнул я.
- То же, что и вы. Не даю родиться слухам. - Откинув одеяло, Алегрия уронила капельку крови в центр простыни. - Не забыли? Я ведь... я ведь была девственницей. - Она вдруг засмеялась. - У вас лицо такое красное!
- Знаю, - хмуро буркнул я.
- И шея тоже.
- Не сомневаюсь.
- Дамастес, как низко разлилась краска?
- Женщина, прекрати. Я говорю серьезно.
Нагнувшись, Алегрия задула свет. Сняв халат, я плюхнулся на кровать и натянул на себя одеяло. Алегрия тоже легла. В спальне стояла полная тишина; лишь откуда-то издалека доносился едва различимый стук колес арбы по брусчатке мостовой.
Алегрия снова хихикнула.
- Спокойной ночи, господин.
- Спокойной ночи, Алегрия.
Я был уверен, что - учитывая необычность ситуации - буду ворочаться часами, не в силах заснуть. К счастью, я ошибся. Сон овладел мной через считанные мгновения. Не помню, что мне снилось. Но проснулся я на рассвете с ощущением чего-то очень приятного, и на устах у меня играла улыбка. А мой член был твердым, словно стальной прут.