Морту издал даже не крик, а какой-то ржавый скрежет рвущегося железа, такой скрип издают сто лет не мазанные петли. Выпустив свой фламберг, лич судорожно выбросил вперед руку. Страшный удар в грудь - я пролетел через всю пещерку и влип в стену. От серьезных увечий меня спасла броня, но пару секунд я не мог ни вздохнуть ни выдохнуть.
Между тем лич, яростно зашипев, вырвал из себя мой двуручник, но распрямиться так и не смог, скрюченной фигурой и визгливыми матюками напоминая нашего старенького соседа Михалыча во время приступа радикулита.
Я отлип от стены и выхватил стилет, когда Морту по-крабьи, боком подскочил к противоположной стороне и ткнул рукой в неприметную выпуклость.
- Стоять, гадина! - ринулся я, бросаясь на лича, но темный владыка с силой швырнул в меня мой собственный меч и, пользуясь секундной заминкой, пока я уклонялся, исчез в открывшейся в стене щели.
Мой рывок почти достиг цели, но проход закрылся на миг раньше. Удар ногой в каменную плиту - потайная дверь даже не дрогнула.
- Подлец, какой же ты подлец, - прохрипел приглушенный голос Морту из-за двери. - Ведь я почти забыл… никогда не прощу тебе этого! Все, орк, шутки кончились, отныне ты мой личный враг, ты… ты гаже гадких эльфов, хуже мерзких Белых роз!
Вместо ответа я с яростным рыком подхватил с пола обломок скалы килограмм на пятьдесят и попытался высадить преграду. Дверь стала поддаваться, было ясно, что справиться с ней - вопрос времени. Морту не стал ждать - торопливый стук каблуков лича по плиткам тайного хода возвестил о бегстве темного владыки.
- Я страшно отомщу тебе, - донеслось уже издалека.
В это время за моей спиной рухнула плита, отрезавшая меня от друзей, ворвались мои орлы с бешеными глазами и оружием наперевес. Мельком взглянув на них, я продолжил штурм потайной двери. Не сговариваясь, ничего не спрашивая, друзья бросились помогать, подскочил Дварин, взмахнул пудовым молотом, и дверь треснула по всей длине, ибо нет камней, с которыми не справился бы настоящий гном. Сильные руки мигом растащили обломки, мы ринулись вперед.
Конец прохода перекрывала еще одна дверь, гном раскалывает и ее, открывается небольшой зал, пол которого засыпан человеческими костями вперемешку со всяким хламом, кое-где поблескивают золотые монеты, а возле дальней стены возвышается каменный трон.
В углу пещеры виден еще какой-то отнорок, бежим туда, подземный ход упирается в новенькую, широко распахнутую деревянную дверь. Она очень странная, вся оббита войлоком, а поверх него - навощенной кожей, и это первая встреченная мною дверь в здешнем мире, у которой нет засова, замка или хотя бы задвижки. За дверью ход сжимается и начинает сильно припахивать тухлыми яйцами.
- Наверно, сюда Морту оттаскивает трупы своих жертв, - зажимая нос, предположила Саэна.
- Нет. - Дварин внимательно вглядывается в зачадивший и почти погасший факел в своей руке. - Я знаю этот запах и знаю, где мы, этот ход ведет прямо в Мертвое ущелье, там дыхание демонов убивает все живое.
- Это не дыхание демонов, а всего лишь ядовитый газ, сероводород называется, - поправил я гнома. - В нем нет ничего сверхъестественного, обычный яд, просто он витает в воздухе и убивает, если его вдохнешь.
- Если это яд в воздухе, то его сносит в глубь этого коридора, сквозняк тянет туда, - заметил Снупи, понюхав воздух.
- Да, верно, по этому коридору может безопасно пройти лишь нежить, - удрученно подытожил я. - Морту нам сейчас не догнать, значит, наша последняя встреча откладывается, возвращаемся.
- А это сделано, чтобы не пустить в пещеру воздух с отравой? - спросил Дварин, с интересом разглядывая оббитую кожей и войлоком дверку. - Но ведь он нежить, и яд ему не страшен.
- Скорее всего, в этой пещере появлялись живые рабы, и лич старался не допустить их гибели, - ответил Мезлен. - Вообще, что бы ни говорили о некромантах, но все же они предпочитают живых слуг скелетам, по себе знаю.
Я слушал беседу гнома с магом краем уха, погруженный в раздумья. Интересно, зачем Морту прискакал сюда в одиночку, так страшно рискуя? Убить меня? Да нет, бред! Есть масса гораздо более простых способов, и отчего он был один, ведь уцелела вся верхушка его шайки-лейки? Даже вдвоем с Виктором-носферату они бы уделали меня в этой пещерке на раз, тогда зачем все это? Загадка, не люблю загадок.
В зале не нашлось ничего интересного, но почему при нашей встрече лич выглядел столь недовольным, как будто его отвлекли от важной работы, и зачем он врал? Если бы Морту просто ждал меня в засаде, то вел бы себя по-другому, нестыковочка.
- А откуда поступает воздух сюда, если его вытягивает в Мертвое ущелье? - Дварин глубокомысленно насупил брови и огладил бороду.
- Из той норы, что мы пришли, - как само собой разумеющееся, сообщил Нерен.
- Э-э нет. - Дварф категорически замотал головой. - Там дверь перекрывала ток воздуха надежно. Пока я ее не высадил, тяги не было, мы, гномы, в этом разбираемся.
- Всем искать вентиляцию! - распорядился я. - Пронесите свечки и факелы по всем углам и стенам, возле нужного места пламя будет колебаться и отклоняться.
Разбредясь по пещере, мы начали поиски.
- Лорд, здесь что-то есть, - пять минут спустя пискнул Снупи. Гоблин стоял возле каменного трона, водя факелом вдоль спинки. Хорт, взявшись за подлокотники, попытался сдвинуть кресло, но оно словно вросло в камень пещеры.
- Гиг, - кивнул я на трон.
Подошел тролль, взялся за кресло, крякнул и выворотил его с корнями. Из-под трона посыпались шестеренки, какие-то рычаги и непонятные железяки, а за спинкой открылась темная пасть лаза, куда сразу же сунулся гоблин.
- Это кресло открывалось механизмом, что ты разворотил, - буркнул гном троллю, осматривая железки.
- Тут кто-то недавно был, - из прохода сообщил Снупи. - Похоже, это следы Морту, туда и обратно ведут.
Я последовал в узкую затхлую нору за гоблином, извилистый ход был естественного происхождения, промытый водой в породе за бессчетные века. Вода и сейчас была здесь - сочилась по стенам, капала за шиворот, продолжая свою работу, через пару тысяч лет здесь будет широкий тоннель, тролли строем ходить смогут. Впереди замаячил свет - проход вывел из подземелья под открытое небо.
- Торн, посмотри, никогда такого не видел! - послышался потрясенный голос Мезлена. Некромант выглядел, как стукнутый пыльным мешком по голове - глаза по пятаку, а в рот может без труда пролететь средних размеров воробей.
Я поспешил на зов и оказался в пещерке без потолка, крыши не было, и очень яркое после тьмы подземелья солнце заливало каменную комнату своими лучами. В ее центре стояла каменная же кадка, а в ней росла роза, красивая белая роза, на вершине которой распустился роскошный цветок. Подошел ближе, внезапно рука некроманта взметнулась передо мной, преграждая путь.
- Тут стена смерти, - сообщил Мезлен и ткнул пальцем в землю перед кадкой. - Это такое заклинание некромантии второго уровня, смотри.
Вокруг кадки в камень пола были вделаны тридцатисантиметровые бронзовые столбики, на которых была закреплена бронзовая же цепь. Больше всего это напоминало оградку вокруг памятника, только в этой оградке не было входа, цепь была склепана концами, опоясывая кадку непрерывным кольцом. Над цепью подымалась грязно-серая дымка, окружая розу мутным полупрозрачным колпаком. В кадке у самых корней лежало горкой несколько трухлявых эльфийских черепов, верхний был в мифрильном шлеме с серебряными крыльями, прямо апофеоз войны. Золотые цепочки с каменными кулончиками в виде белых роз висели на развилках стволика растения, как новогодние игрушки на елке, такое же украшение, не снимая, носила Саэна.
- Это шлем князя Белой розы, что погиб в битве у Южного бастиона, а вот это - амулет моего деда. - Трясущийся пальчик эльфийки показал на одну из цепочек. - Темные сняли с него, раненного, думали, что он мертвый.
- Нет, не думали, - покачал головой Мезлен. - Ни один мертвец не может спутать живого с мертвым, я некромант, хорошо знаю это, а у Морту на службе неумерших хватало. Элленора оставили в живых специально, и я, кажется, догадываюсь зачем. Ты был прав, Торн, вот она, лаборатория проклятий темного властелина.
- Что такое стена смерти, Мезлен? - поинтересовался я у мага.
- Защитное заклинание средней силы, принадлежит школе некромантии, - ответил волшебник. - Магическая преграда, коснувшись которой человек или кто другой, но только живой, умирает, а вот нежить проходит свободно. Его обычно ставят вместо дверей вампиры или личи, но здесь заклинание настолько слабое, невероятно слабое, оно не убьет даже муху.
- Правильно, муху не убьет, а вот растущий побег розы - вполне, - мелькнуло понимание в прищуренных глазах Нерена.
- Все сходится, вот это - Элленор, - кивнул я на роскошный цветок, венчающий розу, потом показал на два молодых побега с бутонами, только начавшими раскрываться. - А вот это ты, Саэна, и твоя сестра Лиана, и правда Лианка-цеплялка, видишь, менее раскрытый бутончик цепляется за тот, что покрупнее, за тебя. А как они дорастут до стены смерти, так и завянут, и вы вместе с ними.
- Да, Торн, это весьма смелая гипотеза, но, похоже, так и есть. - Взгляд Мезлена зажегся знакомым пугающим огнем исследователя.