Несколькими пассами некромант снял "паралич" и отступил назад, с самодовольной усмешкой наблюдая, как дроу, постанывая от головной боли, тщетно пытается сделать хоть что-то магическое.
- А теперь к делу, - прорычал лорд орков. - Ты имеешь шанс выжить, но цена - клятва плоти. На раздумье минута.
- Я не стану рабом, - истошно взвизгнул темный эльф.
- Ты уже раб, раб своего эгоизма и гордыни, - с отвращением глядя на дроу, сказала Саэна.
- А нашим рабом ты все равно станешь, пусть и не совсем живым, - нехорошо усмехнулся в лицо Арахнису некромант.
- Мезлен, замори паука, - деловито распорядился Торн. - Через сколько ты сделаешь нужную нам тварь?
- Зомби четвертого уровня - дело серьезное. - Некромант задумчиво потер подбородок. - Но он темный, это сильно облегчит работу, да и зомбирование заживо идет быстрее, думаю, к утру закончу. Хорт, Нерен, помогите мне.
Двое орков сшибли Арахниса на пол и навалились сверху, а некромант расстегнул сумку на боку, достал кусок мела и деловито начал чертить вокруг придавленного пленника сложные пиктограммы. Дроу с невыразимым ужасом расширенными глазами смотрел на Мезлена, а тот не спеша расставил по углам рисунка свечи и зажег их.
- Отлично, как закончишь, сообщи. - Торн вышел из комнаты, но не успел сделать и пяти шагов, как из спальни раздался истошный вопль, завершившийся захлебывающимися, торопливыми выкриками. Дверь открылась, выглянул Мезлен.
- Идем, лорд, спеклась сопля, - сообщил некромант, криво улыбнувшись. - Дозрел паук, на все готов, пора добавлять его в твою коллекцию насекомых.
После клятвы плоти я под каким-то выдуманным предлогом отослал из комнаты Саэну и подошел к дроу вплотную.
- Твое первое задание - закусаешь весь свой род, кроме детей, - приказал я темному эльфу.
- Не-эт! - завыл Арахнис. - Это бесчеловечно!
- Не дроу говорить о человечности, - парировал я. - Твой клан впутался в крупную игру, и пути назад нет, или вы, или мы. Мне больше нравится первый вариант, так что иди, пожирай других тварей, последний из скорпионов. Это ведь единственное, на что ты годен, да и то… Значит, так, детенышей дроу будешь притаскивать к вонючему ущелью, Тофа покажет, где это, оттуда я налажу конвой для ваших чад, у меня на них большие планы.
- Ты хочешь, чтобы я своими руками уничтожил свой дом и отдал тебе наших детей, наше будущее?! Такого зверства не было за всю историю дроу!
- Было, и не раз!
- Давай я лучше убью Хелиогласа и его друзей.
- Ну уж нет, встретишь Хелиогласа, не трогай его, он мой, - голосом Саида из "Белого солнца пустыни" отказался я от щедрого предложения и добавил с нехорошей улыбкой: - Я не уступлю тебе привилегию прикончить его, а ты станешь кошмаром всех пауков, отныне ты не эльф-паук, а эльф-тапка.
- Ты не оставляешь мне выбора! - бешено сверкнул глазами дроу.
- Да ладно, выбор есть всегда, нарушь клятву плоти - и сдохнешь сам, а не твой клан, - презрительно бросил я и вышел из комнаты. Выбор Арахниса был известен мне заранее.
После того как мы разобрались с пауком, воодушевленный успехами, я попытался решить дипломатические проблемы. Нам нужно было перемирие со светлыми землями, а еще лучше - союз. И с гномами были проблемы, но они, хотя и с большим скрипом, все-таки решались. Огилен недавно принес подписанный подгорным королем договор о мире и возможностях совместной борьбы против общего врага, правда, оговаривалось, что враг непременно должен быть темным. Но лиха беда начало, дипломатические документы потом можно подкорректировать, было бы доверие.
С Норией отношения все больше теплели, а вот Танния проявила откровенную враждебность, с ней все равно придется драться, но одного врага мы можем себе позволить, тем более что Валиас II обещал при эксцессах придержать оборзевшего соседа. А вот ушастые встали в такую позу, что я не знал, как и быть. Да и расположены их княжества очень уж близко, просто так не оставишь. К тому же эльфы по своей природе максималисты, с ними надо либо договариваться, либо уничтожать, другие решения тут не пройдут. Ушастые - сильные враги, вряд ли нам удастся легко справиться с ними, да и вообще, переговоры предпочтительнее, пора отправлять посольство.
- Тебя не примут, - убито сообщила Саэна. - С темными кланами не ведут переговоров, их уничтожают, так завещали предки. Даже если эльфы погибнут все, древние заветы не нарушит никто - на том стоит наш народ.
- Развели бюрократию, - заворчал я. - Озвучь это правило дословно.
- Всякое государство, называющее себя кланом, сиречь темным носителем зла, где поклоняются демонам и убивают детей света, должно исчезнуть, - монотонным речитативом старого крючкотвора затянула Саэна. - Любые сношения с таким кланом - суть измена делу света, и виновные в том объявляются врагами наравне с темными тварями.
- Клан, значит, им не подходит, - пробурчал Хорт. - А давайте назовем нашу страну просто королевством, а Торн будет королем?
- Не пойдет, - возразил Нерен. - Все короли поддерживают эльфийских или человеческих богов, их мажут на царство, а без этого не коронуют, надо другое название.
- Есть такое образование. - Тихий голос отца Харлампия прервал напряженное молчание. - Вы можете назвать эти земли орденом, ибо ордены создавались гораздо позднее, чем написаны законы эльфов, и вряд ли отражены в них.
- Духовным орденом? - почесал я макушку. - И на основе какой веры?
- Необязательно веры, есть ордены, созданные на основе идеи, а ваша идея о развитии и движении вверх, к божествам, совсем не плоха и по сути не противоречит идеям света. - В уголках хитро прищуренных глаз священника собрались морщинки. - Объявите себя магистром ордена Изумрудного дракона, и буква закона будет вами соблюдена.
- Но что скажут орки и гоблины? - Я пребывал в сомнении.
- Хы! - хмыкнул Нерен. - Да оркам это все вообще по барабану и по бубну, однако. Их хоть горшком кличь, только в печь не тычь, наши ребята на тебя не обидятся.
- Саэна?
- Торн, внешне закон будет соблюден, - в сомнении протянула эльфийка. - Но на договор с орками ни одно эльфийское княжество все равно не пойдет.
- А вот мы посмотрим, готовьте посольство, - буркнул я и повернулся к эльфийке. - Саэна, нам надо одеться поприличнее, причем именно с точки зрения эльфов, нужна твоя помощь.
- Сегодня мы собрали открытое заседание высшего совета перворожденных, как велит древний закон. - Завывание эльфа-глашатая был слышно, наверно, и за пределами дворца, надо же так насобачиться!
Я ожидал вызова возле дверей в сопровождении десяти тяжеловооруженных эльфов - положенный послу почетный эскорт, рядом Хорт в начищенных доспехах работы Дварина держал знамя. Изумрудный дракон все так же расправлял крылья на пурпурном стяге, но рядом с ним в верхнем углу появился значок, который говорил о принадлежности флага ордену, вокруг него местным шрифтом, похожим на готический, было выведено "Орден Изумрудного дракона".
И вот в торжественной обстановке мы вступили в зал, грянула музыка. Ушастые негодяи постарались, и по звучанию она чем-то напоминала имперский марш из звездных войн. Имидж создают, паразиты, мол, идут представители темной стороны и по совместительству угроза местной галактике.
Зал огромен, конечно, не стадион "Лужники", но размеры и количество разодетых эльфов поражали, скорее всего, это помещение и создано для достижения подобного эффекта. А вот и ложа Белых роз, за креслом Саэны застыли истуканами двое тяжеловооруженных эльфов, моя любимая пришла сюда под стражей, вот скоты!
Герольд озвучил наши титулы, потом предложения - и местный стадион разбушевался, началась ожидаемая трескотня о тьме вообще и орках в частности, мы терпеливо ждали. Первое официальное выступление досталось первосвященнику Хелиону.
- Ваш орден - это новый легион зла, - патетически выкрикнул жрец. - И никакая игра с названием темного государства не скроет его сути. Смирившись с существованием этой страны, мы усилим тьму! Нет, магистр Торн, эльфы тысячи лет познавали вас и не имеют права допускать ошибок.
- Вы выпестовали три тысячи отборнейших воинов зла и теперь смеете говорить нам об увеличении темных армий?! - зарычал я на жреца. - А ведь вы беседовали с князем Алой розы всего за день до предательства, где же была ваша прозорливость, о безошибочный?
- Эти слова, орк, жестоки, но справедливы, - тяжело вымолвил Хелион. - Отступники есть везде, но что они могут изменить по отношению к твоему народу?
- Всего лишь продемонстрировать вам, что эльфы не безгрешны, есть и другие мнения, не менее достойные, чем мысли народа перворожденных, - ответил я жрецу.
- То есть ты претендуешь на место отступника от темного пути орков, говоришь о том, что как эльф может потемнеть, так и орк может посветлеть? - уточнил Хелион.
- Нет, жрец, мы не ренегаты, подобно вашему Бериолу, просто орден Изумрудного дракона никогда не присягал на верность темному властелину, и у нас нет причин для вражды с вами, кроме заплесневелых вековых предрассудков.
- Ты утверждаешь, что ваш кл… э… орден является нашим сторонником, сторонником пути света? И вы тоже? Вы хотите служить нам?
- Я служу своему народу, а не вам и хочу всего лишь сказать, что наш орден не является вашим противником.
- У нас разные божества, - насупил брови Хелион. - Мы служим богам света, вы - демонам тьмы, здесь нет путей для компромисса.