- Стандартно, - несколько удивленно посмотрел на меня Снупи. - Пораженные районы изолируются, приграничная стража вооружается дальнобойными арбалетами и издалека расстреливает всех, кто идет из зараженных провинций, не разбирая, кто это, бродячая собака или знатнейший из сеньоров. А сама стража стережется вторым, а иногда и третьим кордоном, к ним припасы подвозят, а назад никого-никого не выпускают. В священной империи всегда так делали, это все-все знают.
Ага, значит, вот как, империя в состоянии остановить эпидемию, но это потребует напряжения всех ее сил. Инквизиторы надолго выбывают из игры, а тем временем темный владыка приберет к рукам остальные земли, с помощью которых затем раздавит империю, вот на что рассчитывает Морту!
Но у меня в таком случае есть козырной туз в рукаве, ибо прививку против черной оспы можно сделать, что называется, на коленке. Скот нашей долины частенько болеет коровьей оспой, так что материал у меня есть.
Затем я сделал глупость, сдуру рассказав о технологии прививок некроманту.
Прошло примерно два месяца, с утра пораньше из длительной самоволки вернулся Мезлен, и сейчас терем советов сотрясался от громового голоса лорда, собравшиеся вожди восхищенно считали этажи, которыми он покрывал некроманта, сверкая глазами и злобно скаля клыки.
- Мезлен, ты тупоголовый идиот, и я тебя когда-нибудь лично задушу! - в завершении своей филиппики перейдя на нормативную лексику, сообщил волшебнику Торн. - То, что ты, как лабораторный зомби, опробовал на себе вакцину - это еще понятно, тупенько, выпендрежненько, но понятно, а вот зачем было после мотаться в зараженные районы империи, этого я понять не в состоянии, ты что, хочешь оставить нас вообще без магов?
- Не злись, лорд, - примиряюще положил руку на плечо орку волшебник. - Я немного увлекся, но зато мы теперь знаем, что твоя прививка работает и долина защищена от черной смерти, я-то не заразился. И потом, это был восхитительный опыт, новая эра в исследовании болезней, интереснейший эксперимент, и…
Переубедить или остановить Мезлена, когда ему становилось интересно, не мог никто, все отлично знали эту особенность некроманта, и Торн только обреченно махнул рукой, проворчав что-то вроде "горбатого могила исправит, а для горбатого некроманта и такой способ не пойдет". Что касается Саэны, то она с неподдельным восхищением смотрела на волшебника, да еще назвала действия мага лекарским подвигом, за что тут же получила выволочку от озверевшего Торна. От окончательного морального изничтожения исследователей спас Снупи, влетевший с вестью о прибытии посольства темного властелина.
- Кто у них за главного? - немного поостыв, поинтересовался лорд.
- Некий Учум, орк, один из вождей Кровавых клыков, и, по-моему, единственный орк среди этих экскрементов, у которого работает хотя бы спинной мозг.
- Размести послов, пусть отдохнут с дороги, а всех наших - в зал собраний, дело нешуточное, - кивнул лорд Хорту, по инерции сверкнул глазами на некроманта с эльфийкой, рыкнул в последний раз и направился в главный зал терема, рядом семенил Снупи, торопливо выдавая досье на посла.
Вожди собрались мгновенно, выслушали Снупи и взволнованно загомонили.
- Темный владыка восстал, подгребает под себя все земли, нам предлагают присоединиться к его орде, что будем делать? - Дав друзьям выговориться, подвел к главному Торн.
- Не принять предложение Морту - значит схватиться с ним, середины тут нет, - проворчал Нерен. - Но и стать цепными псами властелина, воюющими за его величие, тоже не сахар.
- Если примем власть Морту, то кто бы ни выиграл в войне, а жить мы станем хуже, - пристукнул по столу ладонью Санор.
Сгустилось тяжелое, удрученное, почти физически ощутимое молчание, которое долго не нарушалось, но тут поднялся Хорт, уперся кулаками в крышку стола, навис над ним и оглядел мрачным взглядом присутствующих.
- Из всякого положения есть выход, - хмуро заговорил побратим. - А у нас есть простое и крайне эффективное решение.
- И какое же это? - недоверчиво прищурился Нерен.
- Сделать так, как скажет Торн, - решительно рубанул рукой воздух Хорт.
- Это самое-самое правильное решение, - пискнул Снупи, вожди согласно закивали и ощутимо расслабились, довольные, что решили сложную проблему.
- Да, это то, чего никогда не будет у темного властелина даже в мечтах, - шепнула мне на ухо Саэна.
Учум мне понравился, Снупи прав, если среди отморозков Букана и есть адекват, то он передо мной. Я вежливо ответил на приветствие посла, он не стал рассусоливать, а сразу перешел к делу.
- Лорд Торн, темный властелин хочет купить вас, я направлен именно с этой миссией, - оскалив клыки в легкой полуулыбке, сообщил посол, при этом глаза Кровавого клыка отслеживали каждое изменение на моей физиономии.
- Давай-ка сначала мы немного прогуляемся, Учум, а потом побеседуем о новых покупках Морту и о закупочных ценах, - предложил я посланцу темного властелина, мы вышли из терема и неторопливо зашагали по долине.
- Ты хочешь поговорить наедине? - хитро сощурился Учум. - Все, кто принял волю властелина, начинали с такого разговора. Или ты решил меня перекупить?
- И это тоже, но сначала я хочу тебе кое-что показать, это наш город. - Я, пользуясь кончаром как указкой, широким жестом обвел дома, стоящие идеально ровно, с правильными интервалами (сказывался курс ландшафтного дизайна родного универа, застройка планировалась мною лично). Сами же дома хотя и грубовато срубленные орочьими лапами, но все же были крепкими, теплыми и, я бы даже сказал, уютными. Впечатление комфорта особенно усиливалось от обилия цветущей зелени, которая их окружала (работа орчанок под руководством Саэны и дриад).
- Прямо город-сад, - завистливым голосом сообщил Учум. - Для орков даже как-то слишком хорошо.
- Да нет, наоборот, недостаточно хорошо, это старый квартал, он выстроен в те времена, когда мои орки еще не наловчились работать с деревом, смотри дальше.
- Ого! Да уж, а это точно орки делали?
- Не только, еще гоблины, тролль, а вот там дальше и люди. А вот это наши сады и поля.
- А лес чего не срубили, не успели?
- Тут строгое табу, заповедник. В роще живут дриады, древнейшие деревья и прочие духи леса, мы их не трогаем и даже помогаем, вытаскиваем валежник, обломки скал, если те валятся с гребня кратера в лес, вон там запруду в сухой год соорудили. Мы - им, они - нам, у нас всегда обильные урожаи, да и здоровья моим подданным лес прибавляет.
- Прямо эльфятник какой-то! А оркам такое вообще-то прилично? - в сомнении нахмурил лоб Учум.
- Хочешь сказать, все лучшее - эльфам, гномам да людям, а орки и на помойке перекантуются? - иронично изломал я правую бровь.
- Оркам - только самое лучшее! - убежденно заявил Учум.
- Верно! Но не только оркам, а всем, кто с нами: троллям, гоблинам, людям, гномам, эльфам. Ты глаза обратно впучь, челюсть на место поставь и слушай дальше, у нас есть эльфы, есть гном, скоро, наверно, будет уже двадцать гномов, и они ничем не хуже орков.
- И что, кроме тебя много орков так думают? Анекдот! - захохотал Учум.
- Сам спроси у них, - хмыкнул я и добавил: - Хорошо смеется тот, кто смеется последний.
- И спрошу, а что ты думаешь, - упрямо набычился Учум. - Прямо счас и спрошу, потому как такого не бывает.
Первым, кто попался нам навстречу, был Хорак, здоровенный орк, размером с Букана, сотник секирников.
- Скажи, что ты думаешь про эльфов? - обратился к нему посланец темного властелина.
- Эльфы - это кровожадные злобные убийцы, гады ползучие, твари, резать их надо, где увидел, прямо там и режь! - тут же выдал мой офицер.
- А эта как же? - Палец Учума показал на Саэну, идущую рядом и с интересом прислушивающуюся к нашей беседе.
- Ты, урод с собачьим рылом, хочешь сказать, что наша Саэна не самая лучшая, ты что, гадина, на нее хочешь тявкнуть?! - немедленно ощерился Хорак. - Я тебе сейчас последний клык доломаю! Торн, можно, я ему в рыло дам?
- Если б он что плохое про Саэну сказал, я бы сам ему по морде дал, - успокоил я своего офицера. - Учум нездешний и просто пытается разобраться, так что перестань изображать медведя-шатуна и ответь на вопрос.
- Хорошо, лорд, - кивнул Хорак и снова повернулся к Учуму. - Запомни, нездешний, наши эльфы и гномы - это тебе не эльфы и гномы, понял? Они наши! Они верные лорду, клану и того, храбрые. Они нам помогают, лечат, строят, вон какую секиру мне гном Дварин сковал, гляди. Наши эльфы и гномы не хуже тебя и меня тоже, понял?!
Следующей в соцопросе была молодая орчанка, она заявила, что ее командир Саэна - всем командирам командир, лучше только Торн и Хорт, вот!
Подвернувшийся далее Учуму мальчишка сразу обиделся и заявил, что "неуд" по чтению он получил за дело, а Саэну от этого любить меньше не стал, а двойку непременно исправит. Но тут наша экскурсия подошла к военному полигону, и Учум сразу забыл об эльфах, гномах и соцопросах.
- Что это? - Восхищенный взгляд посланника темного властелина намертво прилип к тренировочной площадке.
Удивление орка было понятно, подобные сооружения, включающие стрельбище, плац, полосу препятствий, фрагмент крепостной стены и прочие хитрости, можно увидеть в лагерях для подготовки элитных спецподразделений на Земле в XX–XXI столетиях, но отнюдь не в железном веке.
- Эта наша военная школа, - пояснил я. - Как раз сейчас идет тренировка бойцов, смотри.
Учум, завистливо причмокивая и ахая, на полчаса примерз к ограде полигона, и оторвать его удалось с превеликим трудом.