* * *
Страх не был тем, что ему полагалось испытывать. Это не для него, одного из особенных, одного из избранных, одного из немногих. Страх был низким чувством, для низких существ. Для нормалов.
Но когда он отчаянно бежал, и дыхание жгло его глотку, а сердце стучало так, словно оно готово было выпрыгнуть наружу и кровь шумела в ушах - Чен Хикару узнал страх. В его разуме билась мысль, что этого не должно было случиться. Он не мог бояться. Он был телепатом, личным агентом самого Пси-Корпуса.
Телепатам не полагается бояться. Никогда.
Но он боялся, и не думал что кто-нибудь мог бы его за это осудить. Существа, что преследовали его, не были людьми, они были ненастоящими. Они выглядели как люди, говорили как люди, и действовали как люди, но людьми они не были, и лишь одного вида персоны могли определить, что они не были людьми.
Особенные. Телепаты, такие же, как он.
Предполагалось, что это будет рутинная миссия. Просто осмотр. Он был здесь три года, приглядывая за вещами, интересующими Корпус, или, вернее, то что от него оставалось. Таковых вещей на станции Мокафа было немного, по крайней мере - немного для поверхностного взгляда. Торговая станция бракири находилась у пересечения пары торговых маршрутов средней важности. Промежуточная остановка для торговцев и путешественников в несколько малоизученных регионов, близких к Пределу.
Но Корпус, в числе немногих, знал, что на Мокафе действует тайная лаборатория, производящая "Прах", и содержит её один из самых известных криминальных синдикатов Бракира. Подобная лаборатория требовала наблюдения, именно это и было поручено делать Чену. Только наблюдать. Он был предупреждён, что может пройти немало времени прежде чем к нему снова обратятся его начальники, так что долгий период тишины не насторожил его. Слухи о потере Убежища и мистере Бестере, вынужденном скрыться, обеспокоили его и он даже слышал по секрету сообщённую новость о том, что Латон захвачен, а Бестер убит, но этому он не поверил.
И только когда появились эти странные люди, он понял что происходит что-то совершенно неправильное.
На вид они не отличались от всех прочих путешественников. Их было четверо - какой-то бизнесмен, секретарь, местный гид и телохранитель. Ничего особо необычного. По крайней мере, для любого из нормалов. Чен же почувствовал что-то странное с первого же мига, как увидел их, и осторожное ментальное прикосновение к бизнесмену подтвердило его подозрения.
В нём ничего не было. Ни мыслей, ни воспоминаний - ничего, кроме ярко сияющего света, света, который вспыхнул, ослепил и набросился на него. Он отшатнулся от внезапно вспыхнувшей боли и все четверо обернулись к нему. И все четверо разом улыбнулись.
И тогда он бросился бежать.
Они последовали за ним, и они двигались, не прилагая к этому усилий. Он мог почувствовать, как они переговариваются между собой, не словами - мыслями, которые он не мог ощутить. Он также мог почувствовать, как они говорят и с ним - негромкий шёпот, тихое эхо детских кошмаров: "Иди ссс нами... Будь ссс нами... Мы покажем тебе свет. Мы покажем тебе красоту и мощь, и целую вселенную величия и страха."
Ему хотелось кричать, но ему не хватало на это дыхания. Он хотел бы упасть, и крича скорчиться на полу, но тогда бы они поймали его. И он знал, что они всё равно его поймают.
Что-то подвернулось ему под ногу, и он упал, ударившись о твёрдый пол коленом. Он рванулся вперёд и попытался подняться на ноги, но всё, что ему удалось, это упасть чуть дальше и приложиться коленом ещё раз.
И они оказались рядом, материализовавшись у него за спиной.
"Дай нам показать тебе свет." - прошептал один из них.
- Кто ты? - выдавил Чен со слезами на глазах. Он был одним из особенных, одним из избранных. Он не должен был чувствовать этого.
Страх - для низших созданий.
"Мы Рука Света." - произнёс первый. Он больше не мог различать их. Всё было словно оплывшим - одежда, черты лиц, сложение - все. Они становились манекенами, искажёнными подобиями того, как должен выглядеть человек, сделанными тем, кто никогда не видел людей.
Чен попытался хлестнуть их телепатической атакой, но атаковать было нечего. У них просто ничего не было. Ни разума. Ничего.
"Идём с нами. Мы покажем тебе свет."
- Кто ты? - снова спросил он. - Что... что ты?
"Мы Рука Света."
- Ты хочешь сказать - вы жалкие ничтожества. - сказал новый голос, резкий и сильный, принадлежащий тому, кто не боится ничего. Чен потянулся разумом, чтобы коснуться пришедшего, но не нашёл отклика. Нормал. Как нормал может быть таким спокойным, когда так напуган он сам?
- Умри! - выкрикнуло одно из существ. А затем последовал вихрь движения и мыслей многих телепатов, слившихся воедино. Раздался звук выстрелившего PPG и одно из существ упало. Другое отступило, шатаясь и вцепившись руками в свою голову. Чем видел свет, льющийся из искривлённых глаз и рта. Что-то страшное и тёмное просочилось в голову этого существа.
Он отвёл взгляд - единственное движение, на которое он осмелился - и увидел высокого мужчину, в неброской серой одежде, с PPG в руках. Одну сторону его лица рассекал длинный шрам. Он и был нормалом.
С ним было ещё несколько телепатов под предводительством изящной светловолосой женщины с жёстким лицом. Они объединились и удерживали одно из существ. Нормал застрелил ещё одного, двигаясь с ошеломительной скоростью.
Чен медленно выдохнул и открыл свой разум телепатам. Объединение было простым упражнением, ему учили каждого ребёнка. Его предупреждали во время обучения, что порой объединение может полностью захватить над ним контроль, но он не ожидал ничего подобного.
Его разум тут же затопил поток энергии, который немедленно сорвал его со всех якорей, что он мог создать. Это был бурный поток тьмы, который ощущался словно грязь, пах грязью, и был грязью. Он содрогнулся от его прикосновения и его присутствия, но он не мог убежать. Всё, что он мог - это пытаться остаться в здравом уме и направлять поток в ту же сторону, что и остальные - в шар света внутри оставшегося существа.
То невероятно быстро рванулось вперёд. Нормал снова выстрелил, но твари удалось вцепиться в горло одной из телепаток. Глядя глазами, а не разумом, Чен увидел, как свет затопил её тело. Она захрипела и забилась в удушье. Он беспомощно смотрел, как из её головы исчезает разум, как кровь покидает её тело и она умирает, а её тело распадается у него на глазах.
Затем существо повернулось к нему и он задрожал. Он хотел закричать, но не мог набрать в себе независимости даже для этого.
Существо застыло и схватилось за своё горло, с таким видом словно оно задыхается. Всё больше и больше тьмы вливалось в него и, наконец, оно упало.
Как только оно рухнуло на пол, объединение закончилось, и Чен оказался свободен. Он перекатился набок и беспомощно лежал, выворачиваясь наизнанку, пока не опустел желудок.
Он не знал, сколько он валялся там, дрожа, в луже собственной рвоты. Обрывки разговоров достигали его слуха, но он не смел и пытаться прислушиваться к ним разумом.
- Нет! Один из них нужен нам живым.
- Они нам ничего не скажут. Последний точно ничего не сказал. - Это говорил мужчина, нормал со шрамом. Чен чувствовал, что должен был бы знать его, но он просто не мог ясно думать.
- Может быть этот и скажет. И мы точно ничего не узнаем, если убьём его. - Этот голос был женским, но он не знал, кто это был.
- Да? Ещё один погиб. Это того стоило? Взгляни на него, его вывернуло как студента на дне рожденья.
Чен почувствовал возмущение, и на секунду в нём вспыхнул гнев. Кто такой этот нормал, чтобы обсуждать его. Его! Он телепат, один из немногих, избранных, не какой-то нормал.
- По крайней мере, она умерла свободной, не в одной из их машин. Да и здесь мы кое-чего добились. Каждый сделанный нами шаг приближает нас к развязке.
- Как скажешь. - хмыкнул нормал. - Положусь на твоё слово.
Чен перевернулся и посмотрел на них. Женщина была ниже мужчины и, несмотря на признаки силы и уверенности в её лице, нормал выглядел гораздо сильнее её. Конечно же, она была телепатом, а он нормалом, но было странно видеть, как он так вот получает от неё приказы.
- Тебе не стоит этого делать. - сказала женщина, заметив попытки Чена подняться. - Это крайне дезориентирующе на первый раз. И на второй тоже, если честно. Хотя это будет легче, когда ты пообщаешься с артефактом.
- Артефактом?
- Увидишь. Нам лучше побыстрее убраться отсюда. Объяснимся позже.
Чен взглянул на нормала, и внезапно вспомнил кем тот был.
- Вы Капитан Бен Зейн. - сказал он. - Вы работаете на мистера Бестера.
- Теперь я работаю на неё. - ответил тот, указывая на женщину. - Как и ты. Это самое малое, что ты можешь сделать за спасение своей жизни.
- Кто вы? - спросил он её. - Что это за твари? Что им было от меня нужно?
- Ты веришь во зло? - просто спросила она
Чен моргнул.
- Я... я не знаю. Я никогда об этом не задумывался. А что?
- Эти твари - зло. То, что они делают с телепатами - зло. Мы расскажем тебе всё об этом, и ты пожалеешь о том, что узнал. Точно пожалеешь. Можешь звать меня Талия. Кто ты - я знаю.
- Как...? - Чен замолчал. Он поверил ей, когда она сказала что объяснит всё позже.
И также он поверил что ответы ему не понравятся.