Они начали спускаться в овражек. Мольфи уже достигла дна, когда лесное спокойствие разорвал пронзительный свист, перешедший в разноголосое гиканье. Поросшие кустами склоны и края промоины ожили, наполнившись бежавшими к ним людьми. Девушка не сразу сообразила, что происходит, и лишь пару мгновений спустя, разглядев в руках бегущих тесаки и кистени, по-настоящему испугалась.
- Малфрида, прячься! Это засада!
Родгар толкнул её себе за спину. Она потеряла равновесие и упала на колени в холодную грязь. Мужчины выхватили клинки и встали спиной к спине. Мольфи съёжилась и закрыла лицо руками. К ней вернулся испытанный несколько дней назад в конюшне ужас собственного бессилия.
Испуганные лошади шарахнулись в сторону, нападавшие горохом сыпались по откосам. Родгар отразил первую атаку, свалив двух нападавших. Третий успел дотянуться до него кистенём. Родгар уклонился от удара, но шипы навершия полоснули его по левой щеке. Подвешенная на цепи металлическая звезда окрасилась кровью. Ответным ударом он проткнул нападавшему плечо. Поднял клинок чтобы добить, но оружие внезапно налилось свинцом, и без того сумрачный лес потемнел, а земля под ногами предательски закачалась…
Орелий с неожиданной ловкостью парировал удар тесака, полоснув разбойнику по пальцам. Тот взвизгнул, уронил тесак и отскочил назад, неуклюже размахивая изуродованной культей. Обернувшись, Орелий увидел, как Родгар медленно опустился на землю, несколько раз тряхнул головой и, давясь кровью, завалился набок. Один из нападавших подбежал к испуганно сжавшейся девушке и схватил её за руку.
- Отпусти!
Орелий перепрыгнул ручей и бросился к ним. Мольфи испуганно вскрикнула. Разбойник потащил её за собой. Она узнала в нём молодого человека всё удивлявшегося их раннему отъезду. Это отчего-то придало ей сил, и она попыталась вырваться, тот ударил её рукояткой тесака, Мольфи ощутила на губах противный солоноватый привкус.
Орелий, скользя по мокрым листьям, догнал их и схватил её сзади за воротник. Платье жалобно затрещало. Разбойник выпустил девушку и рубанул противника тесаком. Орелий смог увернуться, и сделал ответный выпад. Опасаясь задеть Мольфи, он атаковал не слишком уверенно, и промахнулся. Следующий ударом разбойник выбил оружие из его руки. Мольфи показалось, что время замедлилось, и она ясно увидела, как разворачивается для решительного удара массивный клинок тесака и расширяются зрачки понимающего, что уже не спастись Орелия.
- Не-е-ет!
Воздух разодрала ослепительная вспышка. Все на мгновение замерли. Только потерявший равновесие Орелий плюхнулся на землю. Бандит растерянно моргал послуослепшими от яркого света глазами. Вспышка лишь опалила ему брови и слегка прижгла жёсткие волосы надо лбом.
- Fattucchiera! Maga del fuoco! - пронзительно взвыл кто-то из нападавших, - Salvatevi!!
Наверху затрещали ветки, двое или трое разбойников выбирались прочь из овражка.
- Maledetta strega, - пробормотал ошарашенный грабитель, развернулся и побежал вверх по склону.
Мольфи опустилась на колени и упёрлась руками в землю. Голова шла кругом, а в глазах потемнело. Орелий приподнял её за плечи.
- С тобой всё в порядке?
- Кажется…
- Они ранили Родгара.
Оставив девушку он склонился над упавшим. Родгар пытался встать на четвереньки неловко покачивая головой и нечленораздельно мыча. Мольфи, пошатываясь подошла ближе, и поглядела ему в лицо. Вздрогнула и резко отвернулась.
Орелий усадил Родгара.
- Сейчас мы тебя перевяжем.
Тот закашлялся и сплюнул кровавую пену.
- Не говори, не надо бередить раны… - Орелий вытащил из упавшего на землю седельного мешка запасную рубашку и с треском начал раздирать её на полосы.
Мольфи дрожала от сильного озноба. Так было всегда после того как ей удавалось сотворить мощное волшебство.
- Я промахнулась… - едва слышно пробормотала она.
- Неважно… Они испугались… Ты спасла нам жизнь…
Орелий кое-как забинтовал Родгару голову. Тот уже немного пришёл в себя и смог, хотя и покачиваясь, встать на ноги
- Вуфази… - раздалось из-под окровавленных бинтов.
- Что? - Мольфи вздрогнула от неожиданности.
- Думаю, он хотел сказать "лошади", - вздохнул Орелий, - увы, они сбежали… В лучшем случае вернутся обратно в деревню. Нам тоже придётся это сделать.
Родгар протестующе замахал руками.
- Ты думаешь? Нет, конечно, там наверняка гнездо этих разбойников… Да и мусталийцы. Но до следующего жилья далеко, а идти нам теперь пешком.
Судя по жестам Родгара, он попытался выразить согласие с этим планом.
- Ну, хорошо, можем попробовать, но я боюсь за твои раны.
Родгар снова замахал руками.
- Ладно, ладно, - согласился с ним Орелий, - пойдём дальше.
- Почему они на нас напали? - спросила Мольфи, - я думала, люди Ворона нас отпустили…
- Это не они. Это были обыкновенные грабители с большой дороги.
- Ты думаешь?
- Они слишком испугались твоего фейерверка…
- Но я даже никого из них не обожгла.
- Не важно. У тебя нет знаков дипломированного мага. Значит, ты чернокнижница. А мы твои спутники или последователи какого-то из запретных культов. А чернокнижники не те люди, которых можно безнаказанно ограбить. Это понимают даже разбойники.
- Но мы то не чернокнижники?
- Они же этого не знают.
Мир в такт шагам раскачивался перед единственным видевшим глазом. И каждый шаг отдавался в голове приступом тупой боли. Она и так не оставляла Родгара ни на мгновение, но при каждом движении ещё и усиливалась. Придись удар кистеня на пару дюймов в любую сторону, и он бы остался невредим, либо умер на месте. И то и другое сейчас казалось ему куда лучшим выходом, чем полученная рана.
Он не тешил себя иллюзиями. К солоноватому вкусу крови во рту на следующий день прибавился гнилостный, а левый глаз затёк расползавшейся из-под повязки опухолью. Родгар был воспитан рыцарем, воином, и достаточно хорошо представлял себе, чем всё это закончится. Но это же воспитание заставляло его стиснуть то, что осталось от зубов и идти сквозь затуманенный, пульсирующий в такт его боли, мир. Идти уже не слишком хорошо представляя себе куда и зачем.
Дорога под ногами наклонилась и заскользила куда-то вбок.
Увидев, как Родгара повело в сторону, Орелий спешно ухватил его за руку. Мольфи остановилась.
Родгар вяло отмахнулся, давая понять, что с ним всё в порядке. Ему никто не поверил. Скрывавшая лицо раненого повязка давно побурела, и на ней уже начали проступать желтоватые пятна. Видневшийся сквозь бинты глаз запал и помутнел.
- За нами кто-то едет, - Орелий посмотрел вдоль дороги.
Мольфи прислушалась и тоже различила поскрипывание колёс и фырканье лошадей.
- Они нам помогут? - спросила она.
- Надеюсь… Если это только опять не разбойники…
Девушка вздрогнула.
- Может нам тогда лучше спрятаться? - она с сомнением посмотрела на окружавшие дорогу голые остовы зимних кустов.
Родгар что-то промычал, потянулся за мечом, качнулся и, лишившись равновесия, со стоном оплыл на землю.
- Не успеем, - покачал головой Орелий, - остаётся надеяться на лучшее. Нужно помочь ему встать.
Родгар показался ей страшно тяжёлым. Башмаки скользили по опавшей листве, и она сама несколько раз чуть не упала.
Из-за бугра показались первые упряжки.
- Проклятье… - только и произнёс Орелий.
Это был караван мусталийцев.
- Стой рядом. Если что - беги, я их задержу, - прошептал он Мольфи.
Головной фургон медленно приблизился. Возница, с заплетёнными в длинную косу чёрными волосами, окинул их бесстрастным взглядом.
- Помощь нужна? - сухо буркнул он.
- Нет, спасибо, проезжайте, - ответил Орелий, нервно сжимая под плащом рукоять шпаги.
- Неправда, - сама того не ожидая, выпалила Мольфи, - нам нужен целитель… Очень…
К концу фразы её голос опустился до шёпота.
Орелий сдавил пальцами её плечо.
Вдоль остановившегося каравана скакал всадник. Девушка узнала в нём человека всё время разглядывавшего её в таверне. Подъехав ближе тот опять на неё посмотрел.
- У нас нет целителя… - неуверенно произнёс возница, косясь на всадника, - но мы, наверное, могли бы подбросить вас до города.
Последние слова прозвучали как вопрос, направленный смотревшему на Мольфи человеку.
- Мы тебе поможем, - властно сказал тот, не оборачиваясь к вознице, и неожиданно легко спрыгнул с коня.
- Спасибо, - пролепетала Мольфи.
Родгар огляделся. Они с Мольфи стояли на абсолютно пустой равнине, бурой от покрывавшей её толстым слоем пыли. Дорога перед ними разделялась надвое, и на развилке, словно указатель, лежала белая известковая глыба, иссечённая непонятными буквами. Они казались ему знакомыми, но в текст никак не складывались. На камне сидела ворона, косившая на них блестящим глазом.
- Выбирай, - хрипло произнесла ворона.
- Что? - не понял Родгар.
- Выбирай куда пойдёшь, - уточнила птица.
- Но я не знаю, куда ведут эти дороги, - пробормотал Родгар, осознавая, что понятия не имеет, где он находится, и что это за дороги на пыльной равнине.
- Это не важно, - в каркающем голосе вороны ему послышалась насмешка, - важно, какую из них ты выберешь.
- Но как я могу выбрать, не зная, куда они ведут?!
- Выбирай ту, которая больше нравится…
- Но они совершенно одинаковы!
- Тебе это только кажется, болван.
- Заткнись, птицы не умеют разговаривать, - возмутился Родгар.
- Ну как знаешь… - ворона обиженно взмахнула крыльями и улетела.
Он обернулся к Мольфи.