Минуту слушает. Две. Пять минут. А когда облому надоедает разоряться, тыкает в его построения фразой-другой, и облом остаётся среди обломков.
Красота!
Однако, напомнила трезвомыслящая часть моего разума, ничего красивого не получится, если помимо Тигги меня узнает ещё кто-то из университетских знакомых. Хочешь, не хочешь, а надо возвращаться к образу Илины. Предупредив ринта, что скоро вернусь, я поднялась в свою комнату, надела (с превеликой неохотой) ожерелье, а после короткого раздумья и все остальные цацки "магистра Илины": браслеты-накопители, брошь, все четыре кольца. Хотя три из последних – те, что с "эгидой страха", "плетью боли" и "тисками бессилия" – можно было смело приравнять к боевым артефактам, ношение которых в черте города не вполне законно.
К демонам правила. Для Илины важнее готовность к драке. Играть, так играть!
То ли это решение было всплеском предвидения, то ли просто улыбкой удачи, но к моему возвращению в главный зал "Гривы" Тигги уже был не один. Рядом с первым кувшином на столе стояли ещё два, а на скамьях около стола сидели незнакомый брюнет лет под тридцать, лохматая огненно-рыжая девица примерно тех же лет (и тоже мне не знакомая), а сверх того – длинный, как обоз победоносной армии, тощий, как жердина в заборе бедняка, и лысый, как днище сковородки, муж раннепреклонного возраста. Этого последнего я преотлично помнила и сразу узнала.
Собственно, я даже поминала его в разговоре с Тигги. Ретлиш сур Брай-Элос, профессор Белого университета, заместитель декана по методической работе, магистр алхимии первой ступени, магистр огненной стихии второй ступени, магистр магии света второй ступени, почётный член, дипломированный титулоносец и т. д. и т. п.
Официального прозвища Ретлиш не имел. Самым популярным из его неофициальных прозвищ было Столпник. Звучит вроде нейтрально, однако дано оно было за реакцию наиболее мужественной части тела Столпника на более-менее привлекательных студенток.
Могу добавить, что Эйрас сур Тральгим он в своё время привлекательной не посчитал. За что я готова была простить Ретлишу… многое. Ибо также не считала его божьим даром для любой женщины и не хотела бы тратить силы ещё и на противостояние в сексуальной сфере.
– О, а вот и она! – хихикнула рыжая девица, хватая Столпника за рукав мантии.
– Вижу, – сказал он.
В то же мгновение ко мне метнулось его заклинание. Ничего опасного или хотя бы особенного, просто дурная шуточка в его обычном стиле. Помнится, он и в самую первую нашу встречу "осчастливил" меня тем же заклинанием, на несколько секунд делающим одежду почти совершенно прозрачной. В первый раз я закрылась небольшим облаком тьмы. Сейчас… что ж, сейчас я попросту поймала заклинание на "скользкий щит", созданный брошью по моему сигналу.
Вроде бы ничего особенного. Если забыть, что я успела заметить чужое заклинание и отдать талисману соответствующий приказ. А заклинание Столпник явно приготовил заранее, так что на всё про всё у меня была лишь доля секунды. Сомневаюсь, что на моём месте он смог бы отреагировать достаточно быстро. Я и от себя-то такой прыти не ожидала…
– Упс, – сказала рыжая. – Облом.
Ретлиш прищурился.
– Магистр… Илина?
– Она самая, – ответила я "ожерельевым" рыком, направляясь к компании решительным шагом. – А вы что за… овощ? Приятель Тигги, что ли?
– Можно и так сказать. Я – Ретлиш сур Брай-Элос, заместитель декана.
– Прекрасно. Если вы, заместитель декана, ещё раз попытаетесь достать меня заклятием, я тоже… попытаюсь. Моя позиция ясна?
– Абсолютно, – ответил Столпник, прищурившись ещё сильнее.
Я остановилась в двух шагах и упёрла кулак в бок – жест, для Эйрас не характерный.
– Тигги!
– Да?
– Ты наболтал им, что я – сестра Эйрас?
– Ну…
– Ну и поганец ты после этого. Понятно, почему меня так встречают. Большое тебе спасибо!
– А вы не дружите со своей сестрой? – поинтересовался молчавший прежде брюнет.
– Как я отношусь к своей сестре – это исключительно наше семейное дело, – рыкнула я на него. – Я, кстати, даже имени твоего ещё не знаю, да и подружку твою вижу в первый раз.
– Я не его подружка!
– А чья? Его? – я ткнула в Ретлиша пальцем и расхохоталась.
Девица покраснела. Столпник нахмурился.
– Похоже, дурное начало в вас так же сильно, как и в вашей сестре, – заметил он сухо. – Только направленность имеет иную.
– Что вы имеете в виду, заместитель?
– Я имею в виду отсутствие хороших манер, магистр стихии земли Илина. Какая там у вас, говорите, ступень?
– Ну, третья. И что с того? Моя младшая, вон, пока вторую подтвердила, чуть ли не дерьмо жрала. А по справедливости, если смотреть на талант и знания, ей можно давать первую.
– Полагаете, вам тоже причитается первая ступень?
– Не. У меня с теорией слабовато. На севере от мага совсем не теории требуются.
Похоже, такого ответа Ретлиш не ожидал. Чем я и воспользовалась.
– Ладно, – я цапнула с дальнего конца стола свой стакан с остатками вина и присела. – Полаялись, и будет. Давайте, что ли, за знакомство… только пусть сперва эти вот назовутся.
– Коршун, – сказал брюнет. – Целитель и маг земли.
– Коллега? Добро.
– Уголёк, – представилась рыжая. – Алхимик и магистр огня… почти.
– Почти – это как?
– Это значит, что я защищалась сегодня с полуночи и до рассвета. Только результата защиты пока не знаю.
– О! За продвижение тоже стоит выпить, – не удержавшись, я добавила добродушным рыком: – Не дрожи, горячая штучка. К младшим магистрам авторитетные члены вроде твоего замдекана обычно снисходительны.
– Знаю! – почти огрызнулась рыжая. Похоже, я всё равно активно ей не нравилась. Ну да ладно, не очень-то и хотелось.
– Кажется, вы пытаетесь намекнуть на нечто предосудительное? – поинтересовался Ретлиш заметно повышенным тоном.
– Я никогда ни на что не намекаю. Я просто говорю, что думаю, а выискивать в моих словах тайный смысл предоставляю другим.
Коршун покачал головой, Тигги улыбнулся. Уголёк и замдекана дружно нахмурились.
– Поскольку с намёками, нюансами и полутонами у вас, по собственному признанию, туго, я спрошу прямо, магистр, – сказал Ретлиш. Его магический потенциал пришёл в движение, готовясь принять форму заклинания. – Кажется, вы полагаете, что объективность комиссии, оценивающей ступень овладения силой и качество магистерской работы Уголька, находится в некоторой… зависимости от её… связи со мной?
– Откуда мне знать? – ответила я довольно равнодушно, пригубляя вино. – Я той работы в глаза не видала, да и в магии огня мало что понимаю. Просто вы ведёте себя так, словно зависимость есть. С чего бы, интересно?
Коршун поперхнулся. Рыжая открыла рот… закрыла. Снова открыла…
Вино в моём стакане мгновенно превратилось в уксус. Разумеется, не без помощи Ретлиша. Алхимиком он всё-таки был отличным, я вряд ли смогла бы парировать запущенную им трансмутацию. Да, в общем, и не пыталась. Я просто молча вылила трансмутированное вино на стол, одновременно налагая на него одну из форм Оживления.
Лужа уксуса превратилась в безмозглую желеобразную тварь, которая полилась-покатилась в сторону Столпника. Явно не для рукопожатия, разумеется. Столешница на пути твари темнела, словно по дереву провели раскалённым железом.
Ответное заклинание превратило желейную тварь в кусок грязно-зелёного льда.
Я щёлкнула пальцами, и лёд рассыпался горкой кристалликов, которые зашевелились, скрипя гранями, и шустро собрались в шарик со множеством иголок. Разумеется, шарик немедленно покатился к Ретлишу.
Замдекана снова воспользовался алхимическим преобразованием, добавив к нему каскад форм Подчинения. Игольчатый шарик истаял, а там и стремительно, за пару секунд, испарился, образовав плотный сгусток едкого тумана объёмом примерно с ведро. Под действием каскада Подчинения туман стремительно отрастил десятка два коротких щупалец и поплыл ко мне, угрожающе ими шевеля.
Дожидаться, пока эта гадость доберётся до меня, явно не стоило. Да и само противостояние мне надоело. Мой ответный удар заставил капли тумана слиться в одну большую каплю. Одним резким приказом, усиленным браслетами-накопителями, я вбила непокорную каплю в свой стакан, после чего медные края стакана, скрипнув, сложились в звездообразную фигуру с девятью лучами. Мгновенный выплеск силы сплавил края в монолит, поймав таким образом хищную каплю в ловушку без входов и выходов.
– Эй! – крикнула я, обернувшись в сторону кухни. – Дайте мне новый стакан!
– И кувшин того же урожая! – добавил Тигги.
– Неплохо, магистр, – процедил Ретлиш сквозь зубы. – Неплохо. Чувствуются и фантазия, и школа, и стиль. Но неужели вы думаете, что на этом всё закончится?
– А это уже от вас зависит, – ответила я. – Если вы по-прежнему полагаете себя оскорблённой стороной, развлечение можно продолжить.
Коршун приподнял правую бровь:
– Так для вас это было просто развлечением?
– А для вас – нет?
– Дело не в отношении зрителей, а в отношении участников.
– Что вы имеете в виду?
Коршун только головой покачал. Но я знала, о чём он промолчал.
Да и все остальные, не исключая Тигги, отлично это знали.