Я медленно подняла руку и ладонью коснулась его крыла. Словно волна, сладкая и одновременно щемяще-горькая, прошла от руки по всему телу, растаяла в каждой частичке.
Тихо, осторожно и ласково я гладила крыло дракона, и у меня всё сжималось внутри, а голова кружилась, словно от полёта и плыло перед глазами.
Опустив ресницы, я касалась нежной поверхности крыла, таяла и боялась, что разревусь по новой оттого, что мне так хорошо, как не было никогда и нигде.
- Мне тоже… - шепнул дракон. - Спи…
- А ты почему спать не залёг? - спросила я тихо-тихо.
- Почему-почему… Потому… Заляжешь тут, как же, - пробурчал дракон. - Когда то зовут, то ругают, то задыхаются, аж оторопь берёт, то посуду бьют. А потом не зовут.
- Да мне без тебя нормально, я же уже сказала.
- Да? А что же тогда про компот думаешь? - обиженно фыркнул дракон.
- Подслушиваешь? - возмутилась я.
- Не подслушиваю, а слышу, - как в старые добрые времена отозвался золотой дракон. - И нечего было так болезненно ревновать: не пел я ни с кем. Сам удивляюсь, почему.
- Я тебя не ревновала!!! Очень надо…
- После Дня Весеннего Равноденствия на башне резиденции представительства Ракушки в Шестом Углу Чрева Мира, если пользоваться вашей громоздкой терминологией, - сухо уточнил дракон.
- Это у меня живот болел, - не менее сухо уточнила я. - Спокойной ночи.
- Взаимно.
Закат догорел, там, за крылом, мир окутала прозрачная тьма. Вызвездилось чистое, холодное горное небо.
И над впавшими в оцепенение горами, над спящими на их вершинах снежными шапками, под крупными яркими звездами пронесся глубокий драконий вздох, полный искреннего сожаления:
- Эх, надо было мне, дураку, тогда потерпеть… Возись теперь с вами, мелюзгой хвостатой…
- От хвостатого слышу, - огрызнулась я и, улыбаясь, уснула.
* * *
Ночью мне снилась та мелодия, - хотя не знаю, как может сниться музыка. А вот снилась, ясно-ясно, чисто-чисто…
И когда я проснулась и лежала, не открывая глаз, она не исчезла, так и продолжала звучать во мне счастливой радостью.
Я открыла глаза - и увидела закопчённый чайник.
Всё понятно, сказка кончилась… Мелодия, почему-то, не исчезла, но…
"Ты же сама понимаешь, что так лучше… - шепнул дракон издалека. - Зато теперь, когда будешь со своим мужчиной, вспоминай нашу песню, раз уж не можешь без неё. И не думай о компоте".
Я промолчала. Опять защемило сердце.
"Ну не сердись. У нас даже время течёт по-разному".
"И даже говорить не будем?" - спросила я безнадежно.
"Нет. Слишком больно…" - отозвался тихо дракон.
"Береги себя, - выдохнула я. - В горах холодно и опасно не только людям… А мне надо хотя бы быть уверенной, что ты живой…"
"Хорошо…" - донеслось эхом.
И снова тишина. Вот и всё…
Потянуло дымом, и я открыла глаза. Надо возвращаться на землю. Больше похожий на свою тень Ряха, весь какой-то тёмный, с провалившимися глазами и воспалённой кожей, туго натянутой на скулы, выступающие над впалыми щеками, разводил костёр.
Я перевела взгляд с Ряхи на чайник. Чайник держался молодцом. Рядом с ним увидела расстеленный на траве мешок и оружие, аккуратно на нём разложенное.
И тушу кого-то недавно убитого.
Я приподнялась на локте.
- Сырую печень есть умеешь? - спросил Ряха.
- Не-а…
- Тогда жди, пока мясо сварится. Сейчас в чайнике поставлю.
- Откуда мясо?
- А я знаю? Загнулся на горе, очнулся здесь. Солнце спину печёт. Встал. Смотрю - вода. Ты в сторонке валяешься, а лицо блаженное. Коза дикая лежит. Теплая еще. Освежевал. Печенью подкрепился. Хорошая коза, жирная. Жир от боли в груди помогает, если его растопить и горячим пить. Теперь ты отвечай, что тут было.
- Драконы нас спасли, - выдавила я. - Точнее, дракон. Вот и всё.
- Золотистый такой, да? - уточнил Ряха. - Кружил тут такой.
- А при кашле ещё жженый сахар помогает, - задумчиво сказала я. - А лучше всего лежать под одеялом и горячее молоко с медом и маслом пить.
- Нам и до сахара, и до мёда, и до масла пилить и пилить, - вздохнул Ряха. - Но мы уже по другую сторону гор. Сейчас мясной навар заделаем - это будет вещь.
- Я ещё посплю, ладно? - сказала я.
- Спи, коли охота, - отозвался Ряха, разделывая козу.
Я повернулась на бок, подложив локоть в качестве подушки под щёку, и уснула.
Глава двадцать третья
СОЛНЦЕ ПРИПЕКАЛО
Солнце припекало. Я ворочалась во сне, отворачивая от него лицо и подставляя спину горячим лучам.
Проснулась во второй раз уже ближе к вечеру, зверски голодная, спокойная и злая. Веселиться было не с чего, но жить-то надо. Значит, будем. Наверное, дракон прав.
Встала, разминая затёкшие косточки, и принялась осматривать место, куда мы попали. Это были последние горы, за которыми лежала новая долина. А если смотреть из долины - как первые ступеньки громадной лестницы, уводящей в небо. Дракон перенёс нас на террасу, с которой начинался ровный спуск вниз.
Лежащая внизу земля расстилалась передо мной, как на ладони. Поля, леса, реки и озера. И здесь тоже было море на горизонте, которому я обрадовалась, как родному.
- Мы попали куда надо, - сказал Ряха, подходя и становясь на краю. - Выбрались западнее Шестого Угла, здесь начинаются открытые территории, такого бездорожья, как в Отстойнике нет, беги, куда хочешь.
- А ты здесь был?
- Нет, проезжал по пути в Отстойник.
- Но тебе нравится? - уточнила я.
Ряха придирчиво осмотрел сверху раскинувшуюся перед нами землю. С горы она смотрелась как игрушечка.
- Нормально, - сказал он свой диагноз.
- Ну вот, это и есть твоё королевство, - сообщила я, решив выполнить своё перед ним обязательство и покончить с этим. - Теперь думай, как сделать так, чтобы оно тоже об этом узнало.
- Моё, говоришь? - почесал затылок Ряха и осмотрел свои новые владения ещё раз. - С землей здесь получше, чем в Отстойнике. Леса похуже, но тоже мощные, охота, наверное, неплохая. И бухта удобнее. Ладно, пойдёт.
- Не кривись, бери, что есть, - сказала я, пока не понимая, серьезно он говорит или нет. - Другого я тебе предложить не могу.
- Думать буду. И думать я буду долго, - уточнил Ряха, вглядываясь из-под ладони вдаль, пытаясь рассмотреть город у моря, поблёскивающий белыми башенками. - Такие дела с бухты-барахты не решаются. Так что завтракай, то есть ужинай.
Пока Ряха думал, сидя над краем, я умяла весь чайник. То есть всё мясо, которое в нём было сварено. Ряха готовил явно лучше меня. Хотя, может быть, это просто коза попалась такая удачная. Драконы абы что не едят, для них и люди-то на вкус несъедобные.
Сытая - я стала добрая и пошла мыть чайник к ручью, сама себе удивляясь.
Ряха сидел как изваяние. Думал.
Как смогла, я оттёрла жир с внутренней поверхности чайника, больше размазав его по стенкам, наполнила водой и, раздув тлеющие угли костра, поставила чайник на огонь.
- Придумал? - с любопытством спросила я.
- Да тут и думать особо нечего, - вдруг сказал Ряха. - Всё и так ясно. Главное - нужную точку выбрать, с которой начать. Встанешь на нужную точку, - считай, полдела уже сделал. Смотри: вон две деревни под нашей горой. Выберем правильно, в какую спуститься - я стану королём. Вот ты думаешь, в какую надо?
Я посмотрела вниз.
Селения были почти одинаковые по размеру, но одно выглядело благополучным и ухоженным, второе - нет. Возможно потому, что место у первой деревни было получше, ближе к равнине и земля на полях пожирнее. А может, народ там был более обстоятельный. А может ещё почему.
- В бедную, - сказала я. - Терять им всё равно нечего. А если они тебя поддержат, то станут соратниками нового правителя. Заманчиво.
- Правильно, - кивнул Ряха. - Соображаешь.
- Объясни им, что во всех бедах виноваты их соседи и они с радостью тебя поддержат, - хмуро сказала я.
- Неправильно! - строго сказал Ряха.
- Что неправильно? - возмутилась я. - Скажешь, не пойдут громить? Ещё как пойдут!
- Двадцать Вторая, ты думаешь не по-королевски! - величественно сказал Ряха. - Ты включила чувства, так нельзя. Люди могут хотеть всякого разного - надо, чтобы они хотели того, чего надо тебе. Их нельзя нацеливать на соседнюю деревню, как им хочется. Они её сожгут и успокоятся. Надо дать им иную цель, собрать ядро, объединить вокруг него недовольных, найти тех, кто даст денег. А когда сил будет достаточно - ударить в нужном месте.
- Ряха, а почему ты не император Чрева Мира? - спросила я ехидно.
- Потому что кусок должен быть по рту, - отрезал Ряха. - Иначе радости никакой.
- А кто тебе денег даст, и главное, из каких соображений?
- Найдутся и такие. Из страха, из расчётливости, из желания быть в выигрыше при любом раскладе, - уверенно сказал Ряха. - Но не это сейчас первостепенно.
- Ну, раз у нас так всё прекрасно… - протянула я. - Флаг тебе в руки. Но на какую силу ты собираешься опираться в дальнейшем? Повстанцы хороши, пока переворот идёт, неожиданный, внезапный и всё такое. А регулярные войска из них никакие. Пока ты их превратишь в бойцов, тебя сомнут.
- Закваска нужна, - объяснил Ряха. - И это как раз не проблема. Ребят позову, кто от Легиона остался. Им по разным дырам, вроде Отстойника, тоже париться радости мало.
- Авантюра всё это… - покачала головой я. - Ты же здесь чужой всем? Пришёл какой-то тип с непомерными претензиями, а кто он вообще такой?