- Тот сектор я перекрыл, - отозвался Град. - Даже если попадут в здание, пробиться сюда не смогут. И через внутренний двор тоже - таран через ограду не перетащишь, а ворота им до пришествия Медбрата не открыть. Самая уязвимая точка здесь, когда Огрызок восстанавливали - официальный вход в представительство пришлось сделать слабо укреплённым. В дипломатических, как обычно, целях. А я ведь говорил, что ничего хорошего из этого не выйдет!
- Чуть-чуть потерпите, мальчики, - Профессор ещё раз выглянул в окно. - Они ждут, когда стемнеет.
- А что сегодня на ужин? - спросил Лёд.
- Мясо запечённое… - тоскливо отозвалась я. - В честь Ряхиного боя. С чесноком и травами.
- Эх, - вздохнул Лёд. - Такой ужин обломили…
Закатное солнце освещало косыми лучами окна приёмной… Вот в моей комнате окно выходило на запад, там сейчас было наверняка светлее, чем днем. Но теперь моя комната была так же недоступна, как Ракушка.
- Всё, пора.
Профессор раскрыл свою тетрадочку и, пользуясь последним лучом заходящего солнца (ну или предпоследним…), прочел из неё пару предложений ничем не примечательного содержания.
Стена огня, вставшая за окном, отрезала нас от окружающего мира. Полыхнуло так, что загорались в полете стрелы, пущенные с той стороны. Пылая, они втыкались в ковер на полу приёмной.
- А это заклинание я сам сделал, - скромно пояснил Профессор. - Из нескольких. Душа моя, ты где?
- Здесь… - пискнула я.
Профессор, явно рисуясь, картинно зажёг фонарь от горящей стрелы. Вышел с ним на лестничную площадку.
- Мальчики, ужинать, - велел он. - Мясо подгорит.
Схватил меня за руку и сказал:
- А мы бежим, надо всё делать быстро.
И мы понеслись по лестницам и переходам вверх и вверх, пока не выбрались на башню, с которой я увидела драконов.
Теперь, в темноте, зрелище с неё открывалось не менее впечатляющее. Представительство окружало кольцо огня, прямо как в моем сне. Над башней свистел холодный ветер, прорвавшийся сюда с гор. Он раздувал пламя, делал его косматым, расчесывал невидимыми пальцами, словно гриву огненного зверя.
- Ещё чуть-чуть - и огонь спадёт. Они продолжат штурм, - торопливо говорил Профессор. - Уходи в склады. Там, в третьей усадьбе по другую сторону от места, где мы тушили пожар, твой легионер. Запомни, третьи ворота дальше по улице. Бегите с ним из Отстойника. Поняла?
- А собаки? - взвыла я.
- Ах да, чуть не забыл.
Профессор, поставил фонарь, вынул из кармана склянку и обрызгал меня от макушки до пят какой-то вонючестью.
- Собаки пропустят, - сказал он. - Всё, пошла!
И он снова зачитал пару слов из волшебной тетрадки.
Не успела я и ахнуть, как обнаружила, что лечу с башни, словно меня из катапульты запустили. Чем уж мне там Профессор ускорение придал, непонятно, но только попа ныла, как от хорошего пинка. Кривая траектория моего полета заканчивалась на середине Гадючки.
В неё, в Гадючку, я и плюхнулась. Учитывая высоту башни и скорость полета - на удивление удачно. Если бы я просто кинулась с башни вниз, разбилась о камни двора, не долетев даже до берега. И тут, видно, без магии не обошлось, ну и Профессор…
Вода была холодная, я вынырнула, отплевываясь, и быстрое течение понесло меня прочь от пылающего представительства.
И в самый неподходящий момент я вдруг мрачно подумала: "А может быть, я была недостаточно хозяйственной? Невкусно готовила, плохо убиралась? А вдруг у деликатного Профессора это такой обычай: топить нерадивых практиканток в речке, а потом заявки в Ракушку на новых отправлять. Это же очень экономно получается. Почему я никого не знаю, кто бы вернулся из Отстойника после практики?"
* * *
Чтобы попасть в район складов, минуя центр городка, мне пришлось сделать порядочный крюк.
Мокрая, несчастная, с прилипшими ко лбу волосами и обвисшим хвостом, я жалась у заборов, пробираясь по улочкам в нужное мне место. И думала, что делаю это зря: вся та вонь, которой меня облил Профессор, благополучно смылась в воде и за свою меня теперь примут лишь потерпевшие кораблекрушение крысы.
Напуганный сегодняшними событиями Отстойник на пожар представительства реагировал очень сдержанно, народ сидел за семью запорами и нос на улицу не казал.
Я уже почти добралась до складов, как услышала позади себя цокот копыт. Холодея, обернулась. Меня нагонял всадник. Один из тех, что проехали мимо рынка этим утром. После слов Профессора я вспомнила их всех. Конь всадника показался мне нереально громадным.
Я побежала. Удары копыт о мостовую отдавались у меня в голове так гулко, что хотелось прижать ладони к ушам, только бы не слышать этого грохота. Придавленная новостью о том, что меня всё-таки нашли, оглушенная при падении в воду, мокрая, я слабо соображала, что делать, как уйти от конного. Просто неслась по пустой улице, ни на что не надеясь.
Всадник понял, что никуда я не денусь, и просто решил смять меня конём, не прибегая к более сложным действиям.
Я понимала, что так мне не спастись, - но продолжала бежать. И отчаянным усилием всё-таки добежала до территории складов Отстойника.
Словно вынырнув из темноты, по улице навстречу мне неслась лавина молчаливых чёрных псов. Так много я их никогда не видела. Всё, что я могла сделать: зажмурилась на бегу. Ну и, конечно, сразу же обо что-то запнулась и растянулась плашмя на мостовой, ободрав колени.
Собаки обтекали меня с двух сторон, словно речной поток - остров. И смыкались за мной снова.
Они так и не издали ни звука, ни когда остановили коня, ни когда сняли с него всадника.
Я с трудом поднялась, сил хватило лишь на то, чтобы сесть. Посмотрела через плечо на то, что осталось от моего преследователя, и меня замутило. Всадник был уже мёртв, конь еще нет, но его рвали на части живым.
Беспросветный ужас, поселившийся в душе этим вечером, заполонил меня всю. Я сидела на мостовой, стиснутая с двух сторон двумя серыми лентами каменных оград, прикрытая сверху равнодушным небом и тихонько подвывала, оплакивая всё на свете, начиная с себя.
Рядом сел один из этих громадных черных псов, обнюхал меня, тыкая холодным носом, и вдруг начал вылизывать мне лицо, стирая шершавым языком катящиеся слёзы. Язык у него был тёплый.
Остальные псы пировали за моей спиной.
Потом я всё-таки заставила себя встать. Черный пёс вильнул слегка хвостом и отправился по своим делам.
Хромая, я пошла дальше.
Вот та улица, вот забор, на котором я сидела. Вот ворота, из которых мы по доскам выкатывали наш экипаж.
Ага. Первые наглухо закрытые ворота по противоположной стороне.
Вторые. А вон, похоже, третьи.
- Стой, стреляю! - раздалось сверху из укрепления над воротами.
Знакомый голос…
Ох, пора определяться с его монархической просьбой. Придется согласиться.
- Ряха! - закричала я, поднимая голову. - Спасай сестру своей королевы!
Глава двадцатая
РЯХА ВСЁ ПОНЯЛ
Ряха всё понял как надо. Особо и объяснять не пришлось.
Спросил лишь:
- В седле как держишься?
- Нужда приспичит, - удержусь, - угрюмо сказала я, пытаясь выжать мокрую одежду.
- Ну и чудно, - никак не отреагировал на мою угрюмость Ряха. - Значит, едем.
- А у меня все мокрое…
- На теле высохнет.
- А я заболею.
- Слёзки глотнешь. Когда хвост горит, болезни не пристают.
И мы поехали.
Двух коней Ряха позаимствовал на конюшне гостеприимной усадьбы. Чёрные псы проводили нас.
Первым делом мы осторожно подъехали к кабачку Ряхиной грудастой зазнобы.
- Подожди здесь, - вручил мне повод своего коня Ряха и вразвалочку пошёл к открытой настежь двери кабачка.
Я осталась в седле, в тени забора.
Ряхин конь тихо всхрапывал и мотал головой, мой, хвала Сестре-Хозяйке, стоял смирно, лишь подрагивал ушами.
Ряха недолго пробыл в кабачке. Привычный гул, царящий в таких заведениях, сначала перекрыл радостный визг, потом, после недолгой паузы, вдруг раздался не менее громкий возмущенный вопль и Ряха так же вразвалочку вышел, задумчиво держась за челюсть.
- Здесь еды не дали, - сказал он невозмутимо, вскакивая в седло. - Ладно. Попросим в другом месте. Время, жаль, уходит. Плохо это.
И мы поехали в другое место.
Вторая Ряхина подружка жила на противоположном конце Огрызка. Ряха поменял тактику и пошёл к ней через зады: перемахнул забор, протопал по крышам курятников и коровников и исчез в доме. Там его встретили явно теплее, потому что задержался он надолго. Я ждала в проулке, где он оставил меня при конях, мёрзла и злилась: ведь сам же сказал, что времени терять нельзя, а что получается? Разъезжаем по Огрызку, маячим в разных подозрительных местах, нарываемся на неприятности. Давно бы уже за городом были.
Приподнявшись на стременах, я до рези в глазах вглядывалась в сторону Огрызка: пламени там давно не было видно, контуры башен в небе виднелись такими же, как обычно. Сотни вопросов роились в голове. Живы ли наши? Что там было? Захватили ли их? Или нужна только я? Профессор серьёзно послал ребят ужинать или это была особо тонкая шутка?
В тупичке воняло отходами куриного содержания. Хорошо хоть не свиного: свиной помёт благоухал бы вообще невыносимо. Ряха отсутствовал.
Наконец он появился с туго набитым мешком на спине и начищенным медным чайником в руке. Явно накормленный и обласканный.
- А что делать? - спросил он меня риторически, приторачивая мешок к седлу.
Хотя не уверена, что Ряха знал о существовании такой штуки - риторики.
- Надо уважить было…