- Но он же тебя не свалит! - возмущенно возразила я.
- Об этом знаем мы с тобой и это наша тайна, - сказал Ряха.
- Нет, ещё Профессор знает, - сообщила я, - он на твою победу поставил.
- Правда? - удивился Ряха. - Приятно. Он толковый мужик, я его уважаю. Готово.
- Это точно, - согласилась я и повернулась к Ряхе.
Теперь Ряха, почему-то, еще больше походил на статую. Может быть потому, что лицо его окаменело.
- Спасибо за помощь, - сказал он. - Иди. Я перед боем один должен побыть. Подойди к мужику с повязкой - он тебя на хорошее место посадит.
- Угу, - кивнула я, надевая шляпку.
Выбралась из палатки, огляделась в поисках вышеназванного типа с повязкой и увидела всё наше представительство в полном составе, чинно сидящее в первом ряду (включая Копчёного на руках у Льда).
Профессор, завидев меня, призывно помахал рукой.
- Душа моя, мы здесь!
А вот Янтарного нигде не было видно… Похоже, сильно обиделся. И вторая зазноба Ряхи отсутствовала. Как ему удалось их развести, интересно знать? Ведь весь городок о бое судачит?
- Как вам удалось такие хорошие места занять? - полюбопытствовала я. - Тут же с утра народу - не протолкнуться?
- Ну так мы тоже кое-что умеем, - гордо ответил Град. - Не один твой легионер в Отстойнике уважением пользуется. Только мы головой берём, а не мускулами.
- Да-да-да-да-да-да-да… - ехидно согласилась я. - Исключительно головой. А кота зачем приволокли?
- Котик захотел посмотреть, - объяснил Лёд, вчера решительно объявивший себя здоровым. - Да, мой золотой?
Копчёный, сжатый руками Льда, на мир взирал весьма кисло.
- По-моему, он у тебя готов променять это горячащее кровь зрелище на маленькую миску рыбьих потрохов, - сказала я, усаживаясь между Льдом и Рассветом. - Как вам моя вуаль?
- М-м-м-м… - замялся Лёд. - Впечатлительно, я так бы сказал.
- Говори - сногсшибательно, - велел ему Рассвет. - Ты знаешь, сколько она на эту тряпку моих чернил извела? Самых дорогих причем.
- Я вообще не понимаю, за какие грехи меня Медбрат покарал! - возмутилась я. - Сижу в какой-то дыре на краю света, практику прохожу, драя жирные сковородки, общаюсь с людьми, ну совершенно не способными оценить красоту и изящество!
- Душенька, садись около меня, - ввернул с края скамьи Град. - Я способен оценить и красоту, и изящество, и эту тряпочку на твоей шляпе. Это они ничего не смыслят.
- Это не тряпочка, это вуаль, - твердо сказала я. - Скоро начнут?
- Четверть часа осталось, - сообщил Профессор.
Вокруг помоста уже волновалось людское море. Люди сидели на крышах зданий, окружающих рыночную площадь, на деревьях. Несколько мальчишек умудрились забраться на щит с указами и гороскопами.
Напротив нас, с другой стороны помоста, павой сидела владелица кабачка, из-за которой всё разгорелось. И с ненавистью смотрела на мою экстравагантную шляпку.
- Один человек твои труды точно оценил, - шепнул мне Лёд на ухо. - В народе шепчутся, что ваши с Ряхой приседания так напугали впечатлительную даму, что она захлопнула свое сердце перед помощником мясника и решила остаться верной исключительно Ряхе.
- А откуда народ с такой легкостью читает помыслы её сердца? - шепнула я в ответ. - Может быть всё это слухи, распускаемые теми, кто принимает ставки?
- Ну вот, я ей о любви, она опять о деньгах, - фыркнул Лёд.
Исступленно ждущая боя толпа заполнила даже главную дорогу городка, огибающую рыночную площадь.
Я увидела, как по ней, с трудом очищая себе путь, движутся запылённые всадники, явно направляясь к Горе. Вооруженные. Похоже, чужие.
- Это кто? - ткнула я локтем Льда.
- Медбрат его знает, - задумчиво сказал Лёд, глядя, как людской поток обтекает коней со всех сторон. - Не наши, вроде как… А чьи тогда, спрашивается? Очень интересно…
В этот момент на помост вышел помощник мясника.
Не-ет, плавки у Ряхи были однозначно шикарнее. Хотя в целом, смотрелся он хорошо. Под восторженный вой помощник мясника вальяжно прошёлся по краю помоста, приветствуя своих поклонников. Дамы задыхались от восторга.
- Ты теперь знаток всех этих дел, - заявил Рассвет. - Как, по-твоему, он в хорошей форме?
- В отличной, - сказала я. - Но Ряха его побьет. Хоть бы уже вышел.
И Ряха, прямо как по заказу, появился на помосте.
С глубоким пристрастием заявляю, - он был куда лучше.
Громадный, но лёгкий. Подобранный. Настороженный. Темный тон кожи сделал его рельефнее, суше.
Вальяжный помощник мясника рядом с ним выглядел каким-то раздутым, лишенным чёткости, большим, но рыхлым.
В Ряхе же не было ничего лишнего, как нет вычурных деталей в боевом, а не парадном оружии.
- Мало я поставил, - буркнул Профессор. - Тут и без боя всё ясно.
Ряха тоже прошёлся по помосту, давая возможность зрителям осмотреть себя со всех сторон.
- Хорошо идёт, - заметил Лёд. - Многообещающе.
- Без нашей настойки он бы так хорошо не выглядел, - гордо сказала я.
- Так это не загар? - удивился Рассвет.
- Конечно загар, - не моргнув глазом, сказала я. - Ореховый. Вопрос же как стоял: помощник мясника - красавец, вот слабое дамское сердце и не устояло, Ряха наглядно и показал, кто красавец, а кто так, колбаса варёная.
- И почему ты обо мне никогда таких приятных слов не говоришь? - ухмыльнулся Лёд. - Всё о нём, да о нём.
- Потому что ты приворотное зелье кучеру споил, - объяснила я. - Забыл? С него и спрашивай.
Зрители уже достаточно насмотрелись на соперников, пора было и за дело браться.
По третьему сигналу гонга бойцы должны были сойтись, и драться до тех пор, пока один не рухнет и запросит пощады.
Первый раз ударили колотушкой о звучный медный диск. Благостное настроение зрителей исчезло, все застыли, ожидая следующего сигнала. Бойцы разошлись в противоположные концы помоста. Замерли.
Второй гонг.
Стало тихо. Я оглянулась: замерло всё. Лишь по дороге, извивами взбирающейся на Гору к замку, двигались всадники. Они почти достигли ворот.
Третий гонг.
Вот лично я - ну ничего не поняла. Всё как-то быстро совершилось. Только что Ряха был на краю площадки. И вдруг он оказался на стороне соперника. Простым, но эффективным движением отправил его в долгий полёт с помоста.
Это было что угодно, только не бой: до боя Ряха просто не снизошёл.
Помощник мясника упал в толпу. Помятые, но обрадовавшиеся зрители дружными усилиями взгромоздили его обратно.
Но ненадолго.
Ряха опять вроде бы ничего не делал: так бить и я могу, - но только снова помощника мясника снесло с помоста. Похоже, выводы он сделал верные, поэтому попыткам зрителей вновь поставить его под Ряхин кулак помощник мясника резко воспротивился и к разочарованию окружающих признал свое поражение, так и не поднимаясь на помост.
Ряха и бровью не шевельнул - весь вид его показывал, что он и не дрался ещё, так, место расчищал.
В сторону своей ветреной зазнобы хитрый Ряха даже не смотрел.
Он стоял на помосте гордый, одинокий, победительный и печальный…
И практически всем дамам, находящимся на площади, было жалко его до слёз, так и хотелось отогреть сердце несчастного воина, замороженное коварной владелицей кабачка. Я даже вуаль откинула, чтобы оценить это зрелище во всей красе.
Совершая круг почёта по помосту и оказавшись неподалеку от нашей скамьи, Ряха подмигнул мне, на мгновение вырываясь из тщательно созданного образа.
Но развлечения на этом не закончились.
Не успел распорядитель официально объявить о Ряхиной победе, откуда ни возьмись появился начальник Службы Надзора за Порядком, в сопровождении целого отряда своих подчинённых, которые материализовались со всех сторон помоста. Чтобы Ряху арестовать.
- Душенька, подержи котика, - сунул мне Копчёного Лёд и исчез.
Испарился и Град.
Ряха, не испытывая никакого почтения к Службе Надзора за Порядком, не стал ждать, пока его возьмут, и тигриным прыжком покинул место боя. Толпа на рыночной площади стала напоминать бушующее море. Ряха скрылся в нём с головой.
Я вскочила на скамью и вертела головой во все стороны, пытаясь высмотреть, что же там делается, схватили или обошлось.
Потеряв голову от беспокойства, так сжимала Копчёного, что он, наконец, не выдержал и взревел дурным голосом.
На скамье стояла не я одна, - практически никто не остался сидеть, все старались встать повыше, чтобы лучше было видно.
- Не бойся, - сказал Рассвет, стоящий рядом. - Нам в который раз повезло, что начальник Службы Надзора за Порядком - дурак, хоть и деятельный. Кто же так захватывает? Позёр!
Меня его слова не особенно подбодрили, я растерянно оглянулась - и увидела, что Профессор один из немногих сидит, где сидел, спокойно и даже задумчиво постукивает себя ладонью по колену.
В этот миг, перекрывая гомон взволнованной толпы, над площадью разнесся разбойничий посвист, поднявший в воздух всех окрестных птиц, и так растревоженных всей этой суматохой.
- Нам пора домой, - поднялся Профессор. - Душа моя, опусти вуаль, - нос на солнце обгорит.