Тут он вспомнил, что давно обещался навестить свою грудастую подружку и отложил разбор остальных тараканов на попозже.
- Вот у меня такой обычай, - объяснял он, когда мы вышли на рыночную площадь. - Сначала новенькие у меня все в одном горшке толкутся, тесно там, значит, слабые помрут, а сильные останутся. Отбирать уже легче.
- Так они же у тебя не для борьбы, а для бегов? - возражала я. - А может быть в такой толчее самым длинноногим ноги-то и оттопчут, а?
- Не оттопчут, - заволновался Ряха, - слабый таракан, хоть и с ногами, всё одно бегать плохо будет.
На развилке улочек наши пути разошлись, и Ряха поспешил в кабачок к грудастой зазнобе, пока она, чего доброго, от ожидания не перегорела и не обозлилась.
Я, нехотя, пошла в Огрызок, стараясь идти помедленнее, чтобы хоть немножко оттянуть тот момент, когда снова надо будет вцепляться в швабру и убирать-убирать-убирать.
И лишь на пороге представительства сообразила, что гадёныш, разбудивший драконов - это, вообще-то, я и меня ищет целый отряд.
Чтобы убить и посмотреть, что из этого получится.
И, похоже, в Ракушке кто-то из этого отряда меня уже чуть было не нашёл и не пристрелил в университетском парке. И Нож знал обо всём об этом куда больше, чем сказал, почему они с сестрой и запихнули меня на край света.
И что теперь делать, один Медбрат ведает, да ещё, быть может, светлая Сестра-Хозяйка…
* * *
Ночью я уже не просила отозваться дракона, а просто взвыла в отчаянии, глядя на полную, желтую, как топленое масло, луну: "Ну где ты?! Ты же мне так нужен! Меня убить хотят!!!"
И ни полсловечка в ответ.
Только луна скалилась над чёрными горами. Да звезды горели. Яркие, прямо как в Начале Времен…
Чтоб ему камень на макушку упал! Не очень большой…
Пришлось жить своим умом. Логически рассуждая, как сказал бы Нож, я потому здесь и сижу, что кому надо искать меня за тридевять земель на самом краю мира? По документам я никуда не уезжала, в Отстойник на практику отправилась какая-то Ветка Ивы. Стрелявший в меня погиб. Отстойник далеко от Ракушки. Практика не пыльная - знай, шуруй тряпочкой, да не высовывайся из Огрызка. Всё хорошо.
Но ведь теперь меня до конца жизни искать будут?! Неужели нельзя другим способом проверить? А если всё это напрасно, и даже после моей гибели магия никуда не денется?! Вот будет обидно-то, хотя, конечно, тогда мне уже будет глубоко плевать…
Мне стало жалко себя до слёз, и я разревелась.
Ревела долго, даже проголодалась.
Всхлипывая, пошла, натыкаясь в темноте на углы и спотыкаясь на ступеньках, в подвал на кухню, не возясь с плитой, разожгла огонь в открытом очаге, при неярком свете пылающих поленьев налила и поставила чайник, а пока он грелся, умылась, чтобы опухшие от слёз глаза не так щипало.
А потом присела к столу и заревела с новой силой.
На пороге кухни появился заспанный Профессор, держа свечу в оловянном подсвечнике.
- Душа моя, что с тобой? - перепугался он.
- За мно-о-ой отря-а-а-ад убийц охотится-а-а-а-а… - прорыдала я. Даже с некоторой гордостью прорыдала, не каждому ведь такое выпадает.
- Узнала, значит, - спокойно сказал Профессор, да так спокойно, что я от неожиданности поперхнулась, икнула и перестала реветь. - Не расстраивайся, тебя давно ищут, но ты же жива, как видишь.
- Я боюсь, - всхлипнула я.
- Не бойся, Отстойник - место малонаселенное, здесь каждый человек на виду, - поставил свечу на стол и снял чайник с огня Профессор. - Доставай чашки, почаевничаем, на ночь глядя… Так что зря ты ревёшь, волноваться не стоит. За вновь прибывшими будем наблюдать, а живущие здесь в желании убить тебя пока не замечены.
- Профессор, а вы про меня и магию всё знаете? - спросила я, шмыгая носом.
- Да, наверное, всё… - задумчиво ответил Профессор, разливая чай и передавая мне чашку.
- Откуда?! - обиделась я.
- Тоже мне, священная фигура "зю", - хмыкнул Профессор. - Твоя история совсем не так загогулиста, как сей символ запутанности, чтобы можно было голову ломать.
- Так это, правда, из-за меня? Магия вернулась?
- В определенной степени да… - Профессор задумчиво мешал ложечкой чай.
- Значит, Сильные верно придумали?!! Меня убьют, и магия кончится? - съежилась я, обхватив чашку обеими ладонями.
- Не расстраивайся! - хохотнул Профессор. - Даже если тебя убьют, на вернувшуюся магию, боюсь, это никак не повлияет. Сильные, недолго думая, пошли самым простым путём, а простой путь и правильный путь - совсем не одно и то же. Поэтому мы и собираем заклинания. Если магия вернулась, то надолго.
- И это из-за драконов? - уточнила я, прихлебывая чай.
- Не совсем… - что-то уж совсем развеселился Профессор.
- Не поняла, - угрюмо пробурчала я.
- Скажи мне, милое дитя, когда ты в Персте увидела на стене заклинание, что ты сделала? - спросил Профессор, хрустя засохшим бубликом.
- Прочла его вслух.
- А сколько раз? - блеснул прищуренными глазами Профессор.
Я задумалась, глядя на приплясывающий огонек свечи, вспомнила каморку в башне, куда меня впихнули, кучу соломы на полу, надписи на стене. Самую неприличную из них, которую я с вызовом и прочла. Раз. Потом повторила… Потом ещё раз повторила…
- Три раза.
- Деточка, а тебе разве не говорили, что ругаться вслух неприлично? - расхохотался Профессор. - Ну, какой же нормальный человек заклинания по три раза произносит, а? Первым разом ты освободила драконов, вторым разом вернула магию в слова, а в третий раз выругавшись, закрепила этот возврат так, что теперь тебя хоть на кусочки разрежь и в супе свари - на заклинания это никак не подействует.
Он налил себе ещё чаю.
- С проблемой можно было бы разобраться, если бы поработать с надписью в Персте, во всяком случае, я, кажется, нащупал те ниточки, с помощью которых можно было отменить третий раз. Но ты и Перст с землей сровняла, благополучно похоронив эту возможность под обломками Пряжки. Так что мы обречены на интересную жизнь, не расстраивайся, у тебя замечательно получилось.
- Без посторонней помощи я таких успехов бы не добилась, - вздохнула я. - И что теперь делать?
- Чай пить, - посоветовал Профессор.
- Я серьезно… - обиделась я, отставляя чашку.
- Жить. А что тебе ещё остается? Учись теперь жить, чувствуя опасность за спиной. В охотящемся на тебя отряде на одного человека стало меньше. Нож в Ракушке постарается обезвредить тех, кто будет искать там Двадцать Вторую, или Пушистую, или Пушистую Сестричку. Вот так, душа моя.
- Ой, а у меня идея, - встрепенулась я. - Вы сейчас так замечательно всё рассказали, про то, что убивать меня бесполезно и бессмысленно и вообще глупо, может быть в этом как-нибудь можно будет Сильных убедить? А? Чтобы они силы зря не расходовали, деньги и всё такое? Письмо послать?
- Боюсь, что невозможно, они на слово не поверят, - покачал головой Профессор. - Тут, как мне кажется, единственно реальная возможность - тянуть время.
- И чем же мне это поможет? - разочарованно поинтересовалась я. - Какая мне разница, завтра меня убьют или через десять лет?
- Есть разница, есть. В конце концов, у нас у всех один исход, не одна ты смертна. Так что через десять лет лучше, чем завтра. Ну и потом, всё же меняется, а через десять лет про тебя могут и забыть, - если всё это время придется платить людям деньги, а результаты будут нулевые, то не думаю, что охота за тобой продлится долго. А убивать тебя за бесплатно… Я не верю в бескорыстие нашего мира.
- Да уж, как же! - ядовито подтвердила я. - Вам хорошо говорить. А вдруг это поставят кому-нибудь в практику, и будут они меня бесплатно искать точно так же, как я бесплатно в Огрызке порядок навожу!
Профессор фыркнул в чашку.
- Да уж, бедные практиканты отдуваются за всех! - подтвердил он. - Но боюсь, специализация "убийство Двадцать Второй, она же Пушистая, она же Пушистая Сестричка" даже для Сильных слишком узка и набрать практикантов хотя бы с зачатками необходимых знаний и умений будет очень сложно. Тут нужны высокооплачиваемые специалисты. Так что не волнуйся, мастера такого уровня дорого стоят. Давай разделим эту беду. Твоя задача будет - выжить, продержаться живой как можно дольше, а уж мы, те, кто вокруг тебя, за это время придумаем, как обезвредить твоих охотников. Договорились?
- Не знаю, не знаю… - пробурчала я. - Вам легко говорить…
- Да не бери в голову! - махнул рукой Профессор. - Это хорошо, что тебя ищет много народу, то есть никому конкретно ты не нужна. Кроме тех нескольких человек, что лично тобой никогда не займутся, не то у них положение в обществе. Так что живи и радуйся.
- Ага, раз мне надо радоваться, значит, я могу каждый день уходить из представительства по своим личным делам? - попыталась я извлечь хоть какую-то выгоду из грустного положения, в котором оказалась.
Если Профессор разрешит, то не нужно будет отпрашиваться каждый раз, когда придет охота навестить Ряху или пошататься по лавочкам для успокоения нервов.
- Кроме первого дня недели и не больше трёх часов, - внёс ограничения в личную жизнь Профессор. - И будь осторожна, душа моя. Хорошо?