- Я предвидел вашу реакцию… - тусклым невыразительным голосом, лишенным всяких модуляций, ответил странный посетитель. - Вот муниципальное заключение о моей полной вменяемости… - И он положил перед растерянным сотрудником стандартный бланк с внушительной гербовой печатью. - Вы не имеете права отказать мне в регистрации моего патента, - все тем же, словно бы серого оттенка, голосом напомнил он. - Согласно федеральным законам, любое изобретение, вносимое на регистрацию законопослушным и находящимся в здравом уме гражданином нашей страны и не представляющее опасности для ее благополучия и безопасности…
- Я не хуже вашего знаю закон! - прервал его инженер, но реплика его прозвучала словно бы в безвоздушном пространстве.
- …оплаченное по действующим расценкам чеками или наличными в установленном порядке… - продолжал, как заведенный, посетитель.
Инженер Патентного Бюро в отчаянье махнул рукой и снова уставился в схему и описание изобретения, претендующего на внесение в патентный перечень. Ничего не скажешь - замок и в самом деле был хитроумным. Двойная система запоров, окруженная мощным силовым полем от квазиядерного микроконденсатора! Самым квалифицированным медвежатникам и домушникам с лазерными отмычками открыть такой замочек не под силу - при всей их возросшей квалификации!
- Я плачу наличными… - не то действительно сказал, не то прошелестел пачкой "зелененьких" настойчивый посетитель. - И прошу вас проверить в картотеке, нет ли аналогичного патента. Я не хочу ни с кем делить будущие дивиденды…
- Дивиденды?! - задохнулся в крике Инженер Патентного Бюро. - Вы еще рассчитываете… рассчитываете, что ваше изобретение будет реализовано?!
- Почему бы и нет? Подобная вероятность весьма отлична от нуля…
- Отлична? Скажите лучше, она значительно меньше, чем нуль! Вот! Полюбуйтесь! - он вывел на дисплей и мстительно сунул под нос посетителю соответствующую страницу с индексом. - Подобных изобретений, слава богу, нет, не было, и быть не может!
- Весьма польщен… - сухо прокомментировал это сообщение старомодный джентльмен, и рука его в белоснежной манжете протянулась за свидетельством о регистрации.
- Плакали ваши денежки! - с нарастающим злорадством выкрикнул Инженер. Ну прикиньте - кому на нашей грешной планетке потребуется ваше изобретение? Это же надо… В кошмарном сне только и придумать такое: гроб, запирающийся изнутри!
- В патентной заявке не сказано "гроб", - деревянным тоном поправил его посетитель. - Там сформулировано: "контейнер или иная произвольная емкость, предназначенная…"
- Вот-вот: предназначенная для мертвеца!
- И это ваше дилетантское определение некорректно… - ничуть не изменил своего невозмутимого тона изобретатель. - Сказано: "любой биологический объект, юридически считающийся временно лишенным жизненных функций на срок, равный вечности…"
- "На срок, равный вечности"! - фыркнул Инженер, на которого после непонятной раздражительности напал такой же непонятный и неожиданный приступ смеха. - Так и скажите: труп, мертвяк, жмурик… Интересно, каким образом ваши "биологические объекты"… - он не удержавшись, захохотал во все горло, - ваши "лишенные жизненных функций" клиенты смогут закрыт себя в гробу, а?
- По доброй воле, - загадочно ответил посетитель. - Разумеется - только по доброй воле.
- Добровольно… умереть?! - рот у Инженера приоткрылся, как узкая щель детской копилки.
- Думаете, главное состоит в том, чтобы закрыть, как вы изволили выразиться, гроб изнутри? - странным, весьма странным, более чем странным тоном спросил невозмутимый заявитель на изобретение. - Главная проблема будет состоять в том, чтобы его нельзя было открыть снаружи…
И его рука четко, словно щупальца манипулятора, не делая лишних движений, схватила заверенное Инженером свидетельство о регистрации.
- Благодарю вас… - и словно бы не сам изобретатель, а его кисть в манжете отвесила чопорный прощальный поклон.
Прошло много лет.
Инженер Патентного Бюро - давно уже бывший - незаметно состарился, вышел на пенсию и тихо и благополучно доживал свой век в маленьком домике с маленьким садиком. Он не признавал никаких патентованных приспособлений и обрезал ветки кустов старыми дедовскими ножницами. В маленьком сарайчике он ухитрялся выращивать декоративных кур. Яйца, впрочем, они несли нормальные. И хотя дом его не запирался, внуки навещали Инженера редко.
Он так и не смог привыкнуть к домашнему принтеру и продолжал подписываться на газету, набираемую старинным способом, - только отпечатанную теперь не на бумаге, а на тонком пластике…
Однажды, лениво процеживая сквозь уставшие глаза привычную криминальную хронику, он наткнулся на сенсационное сообщение, поразившее его своей технологической подоплекой:
"Попытка неизвестных злоумышленников взломать несколько контейнеров в специальном подземном хранилище известной фирмы "Привет из Вечности" не увенчалась успехом. Расследованием установлено, что преступники были наняты наследниками некоторых уважаемых бизнесменов, потерявшими надежду дождаться наследства. Как известно, узаконенный добровольный уход в вечность на неопределенный срок не лишает спящих процентов на принадлежащий им капитал. Наши миллионеры, уходящие в будущее в криогенных контейнерах, могут быть твердо уверены, что их пребывание в спокойном вечном сне не будет никем насильственно прервано до наступления зашифрованного самим заказчиком срока. Любым попыткам взломать их убежища уединения надежно противостоят патентованные запоры Джона Коллинза Хитроу".
"Хитроу… Хитроу… - пытался зацепиться за какой-то хвостик воспоминаний бывший Инженер Патентного Бюро. - Ну да - старинный аэропорт под Лондоном, нынешний музей летательных аппаратов… Постой! Да это же фамилия того самого чокнутого, который… Вот и дождался он своих доходов! "Массовый добровольный уход в будущее на срок, равный вечности", усмехнулся он, вспомнив чудаковатую патентную формулировку. - Неужели же в долгом ожидании прихода лучших времен человечеству придется использовать гроб, запирающийся изнутри?!"
Андрей Измайлов
ХАКИ
И прищур у одного из этих парней был узким, холодным, острым, поблескивал сталью. Бритва в его руках тоже поблескивала - узкая, холодная, острая. И держал он ее профессионально - чуть на отлете, вращая кистью. Другой из них тоже профессионал - донышко бутылки отлетело у него почти бесшумно, без стеклянных брызг: хруп! И зеленые, мутно-прозрачные клыки теперь целили прямо в лицо.
Они вообще были парни не без выучки. И тот, который оглаживал в ладони мячик, мягко оглаживал, чтобы, упаси Господь, кислота не капнула на комбинезон, а выстрелила дюжиной упругих фонтанчиков - стоит чуть сжать мячик.
И четвертый тоже - у него в руках ничего не было, да и руки болтались, как тростниковая занавеска. Но Хаки помнил эту натренированную безвольность у Беременного, который полгода мордовал роту перед заброской на Плато. Хаки помнил, чем взрывалась эта безвольность у Беременного, - и пропадало знаменитое на весь Корпус брюхо, набитое пивом и пайковым десантским шоколадом. И был это уже не сержант, не Беременный, а винтокрыл на предельных оборотах - и рубил в капусту.
Так что Хаки быстро сообразил, что последний из этой четверки, взявшей его в кольцо - самый опасный. Начинать надо с него, с Безвольного. Тем более. Безвольный стоит вне блока - явно не подозревает, что Хаки знает "винтокрыл". И хотя притяжение на Плато в полтора раза больше, и со времен Умиротворения прошло без малого десять лет, и у Хаки отросло брюхо, как у Гризли, не меньше - но на "винтокрыл" его еще хватит. Тем более, Безвольный медлит. Вообще, все четверо почему-то медлят.
Хаки не стал решать - почему. Медлят-то медлят… Но дистанция между Бритвой, Клыками, Мячиком, Безвольным и Хаки сократилась до ярда…
И Хаки включился. На средние обороты. У него уважаемое заведение. Патруль заглядывает к нему только пропустить стаканчик. Других дел у Патруля к Хаки нет. И трупы в его уважаемом заведении не нужны…
И Безвольный завязался в узел, не успев войти в блок. И Мячик пробил стойку головой. Клык, подрубленный под щиколотки, махнул руками, ища точку опоры, и на этот раз уже непрофессионально шарахнул бутылкой о край стола, свалился лицом в осколки. Бритва мазнул лезвием по воздуху и приложился затылком к рифленой ступеньке.
Хаки сбавил обороты на нет, вылил неразбавленного на полотенце и вытер лицо, шею - все-таки тяжеловат стал для "винтокрыла". Потом плеснул в стакан на два пальца, разбавил до четырех, швырнул содержимое себе в рот и, запрокинув голову, сделал "гл-гл-гл".
…Когда сознание к нему вернулось, заколотил кашель. Хаки перхал, проламывая внезапную перегородку в гортани. Несуществующую перегородку, которая возникает после удара по горлу…
Крепкие парни! Правильно угадал Хаки. Профессионалы! После "винтокрыла" очухаться, сориентироваться и достать! И еще как достать! Кто же это? Безвольный вроде в дальнем углу валялся - не мог он достать. Да, любой из остальных мог достать. Теперь, когда балаган с бритвами, бутылками, мячиками кончился, они стояли все четверо, и руки у них болтались, как тростниковая занавеска, и каждый был в блоке. Так… Значит, просто брали на испуг. У Хаки отлегло…