- Основная причина в том, что это отнимет у нас еще три часа, а нам сейчас дорога каждая секунда. Если бы не фактор времени, было бы много лучше экранировать все полы и стены корабля, разумеется, строго контролируя их - бесконтрольная энергизация равнялась бы самоубийству. Вот тогда ему некуда было бы деться. Но на это нам потребуются все пятьдесят часов. Есть еще одна причина торопиться: этой твари для чего-то нужны люди, и она будет рыскать по кораблю в поисках жертвы, а схватив одного из нас, устремится вниз вместе с ним. Нам же необходимо дать этому человеку шанс выжить. В течение трех часов, нужных для подготовки и осуществления видоизмененного плана, мы будем бессильны перед ним, одна надежда - на сверхмощные переносные вибраторы и огнеметы. Внутри корабля мы не можем пользоваться атомным оружием, но даже с названными выше средствами обороны следует обращаться с осторожностью, чтобы не повредить человеку. Каждому из нас придется рассчитывать на себя и свой вибратор. Мы заговорились тут! Пора приступать к действиям! - сказал он и отступил назад.
- Не будем так спешить, - расстроенно проговорил Лич. - Я хочу еще раз услышать возражения Гроувнора.
- Если бы у нас было время, - сказал Гроувнор, - было бы интересно посмотреть, как эта тварь ведет себя в защищенных энергией стенах.
Кто-то заметил раздраженно:
- Это не аргумент. Если тварь попадет в ловушку между двумя защищенными уровнями, тут ей и придет конец. Они же для нее непроницаемы, это-то мы знаем.
- Ничего этого мы не знаем, - сердито возразил Гроувнор. - Напротив, нам известно, что, угодив в защитное поле в стене, тварь сумела оттуда выбраться. Мы предполагаем, что ей это не понравилось, и ясно к тому же, что долго оставаться в энергетическом поле она не может. И тем не менее я утверждаю, что эта гадина сумеет ускользнуть из всех ловушек, какие у нас есть.
- Джентльмены, почему же мы не обсудили этого? Это очень весомое возражение, - капитан Лич был явно смущен.
- Я хотел пригласить Гроувнора на обсуждение, - объяснил Мортон, - но меня не поддержали: по старой традиции автор рассматриваемого предложения не должен присутствовать на совете. По этой же причине не позвали и физиков.
- Боюсь, Гроувнор не понимает, что он наделал, - откашлявшись, произнес Зайдель. - Все мы были абсолютно уверены в том, что защитный экран - вершина научных достижений человечества - непреодолим для любого нашего врага. Мне лично это давало чувство уверенности и безопасности. И вот Гроувнор заявляет, что это чудовище может преодолеть и экран.
- Я не говорил, что внешний экран проницаем, мистер Зайдель, - поспешил возразить Гроувнор. - Действительно, можно быть уверенным, что через него враг не пройдет. И основанием для такой уверенности является хотя бы то, что чудовище выжидало за его пределами, пока мы сами не пронесли его сквозь экран на корабль. Но энергизированные полы, о которых мы сейчас ведем речь, - преграда гораздо более слабая.
- Так что же, по-вашему, - сказал психолог, - эксперты не понимают разницы между этими видами защиты? Но из этого следует, что если принимаемые меры неэффективны, то мы пропали!
Спор устало прервал капитан Лич.
- Боюсь, мистер Зайдель очень точно охарактеризовал наши слабые места. Напомню, что и я высказывал подобные мысли.
- Может быть, стоит послушать альтернативный план мистера Гроувнора? - послышался голос Смита.
Капитан Лич взглянул на Мортона, тот помолчал, а потом неуверенно проговорил:
- Он предлагает всем нам разделиться на столько групп, сколько имеется на борту атомометов…
- Атомная энергия - внутри корабля?! - потрясенно воскликнул кто-то из физиков.
Шум в зале продолжался не меньше минуты. Когда он затих, Мортон заговорил как ни в чем не бывало:
- В данный момент у нас сорок одна такая установка. Если мы примем план Гроувнора, возле каждого атомомета будет находиться ядро из военного персонала, в то время как мы, остальные, рассеемся по всему кораблю в качестве приманки, но каждый в зоне досягаемости установки. Стрелять по противнику будут даже в том случае, если на линии огня окажется один или несколько из нас, - Мортон покачал головой. - Возможно, это самый эффективный план из всех предложенных. Но его жестокость ошеломила всех нас. Сама мысль стрелять в своих хотя и не нова, но поражает куда глубже, чем, как мне кажется, может себе представить мистер Гроувнор. Ради справедливости должен заметить, что была еще одна причина, из-за которой ученые проголосовали "против". Капитан Лич поставил условие, чтобы те, кто будет выполнять роль подсадной утки, не имели оружия. Для большинства из нас это требование неприемлемо: каждый человек имеет право на самозащиту, - директор поморщился. - Сейчас я все же выступаю за предложение Гроувнора, но против условия, выдвинутого капитаном Личем.
При первом же упоминании об условии командира Гроувнор повернулся и взглянул ему в глаза. Ответный взгляд капитана был мрачным, но твердым.
- Думаю, капитан, нужно пойти на риск, - нарочито громко сказал Гроувнор.
Командир корабля слегка наклонил голову.
- Хорошо, я снимаю свое условие, - сказал он.
Гроувнор заметил, что быстрый обмен репликами между ним и капитаном удивил Мортона. Директор недоуменно переводил взгляд с одного на другого. Смятение появилось на его мужественном лице. Он спустился по узкой металлической лесенке и подошел к Гроувнору.
- По совести говоря, - тихо проговорил он, - я не догадывался, чего он добивается. По-видимому, он считает, что в обстановке кризиса… - Мортон замолчал и повернулся, чтобы взглянуть в лицо капитана Лича.
- Пожалуй, он понял, что допустил ошибку, - примирительно сказал Гроувнор.
Мортон кивнул, неохотно соглашаясь с ним.
- В чем-то он, может быть, и прав, - сказал он. - Инстинкт самосохранения способен подавить все остальные чувства и мысли. Но, - добавил он нахмурившись, - об этом лучше помолчать, а то еще оскорбим кого-нибудь из ученых, а на корабле и так атмосфера не из лучших.
Он повернулся к собравшимся.
- Джентльмены, - решительно заявил он, - по-моему, достаточно ясно, какой план действий предложил мистер Гроувнор. Всех, кто за него, прошу поднять руки.
К большому разочарованию Гроувнора, поднялось не более пятидесяти рук. Поколебавшись, Мортон продолжил голосование:
- Поднимите руки все, кто "против".
На этот раз рук поднялось с десяток.
Мортон поманил человека из первого ряда.
- Вы не голосовали ни "за", ни "против". В чем дело?
Тот пожал плечами.
- Держу нейтралитет. Я не могу принять ту или другую сторону, так как недостаточно разбираюсь.
- А вы? - спросил Мортон еще одного человека.
- А как быть со вторичным облучением? - ответил тот вопросом на вопрос.
- Мы его блокируем, - вмешался капитан Лич. - Мы герметически перекроем весь участок. - Затем он обратился к Мортону: - Директор, не понимаю, в чем задержка. Результат голосования очевиден: пятьдесят девять против четырнадцати в пользу проекта Гроувнора. Поскольку мои полномочия в отношении ученых ограничены даже в условиях кризиса, я рассматриваю это голосование как решающее.
Мортон, казалось, растерялся.
- Но, - возразил он, - почти восемьдесят человек воздержались от голосования.
- Это их личное дело, - слова капитана прозвучали очень официально. - Надо думать, взрослые люди должны знать, чего они хотят, на том стоит демократия. Так что я приказываю начинать операцию немедленно!
Мортон явно колебался.
- Что ж, джентльмены, я вынужден согласиться, - помедлив, произнес он. - Думаю, всем нам надо приступить к выполнению своих обязанностей. Понадобится время для установки атомометов, так что приступайте к энергозащите седьмого и девятого уровней. Насколько я могу судить, оба проекта можно осуществить параллельно и использовать их в зависимости от того, как будут развиваться события.
- Теперь понятно, - с явным облегчением заключил кто-то из присутствующих.
Предложение, казалось, устраивало большинство. Люди немного расслабились, послышались шутки. Постепенно зал пустел. Гроувнор обратился к Мортону:
- Это был гениальный ход! Я был настолько против их проекта, что не мог додуматься до подобного компромисса.
Мортон с печалью в голосе откликнулся на похвалу:
- Я держал его про запас. Из своего общения с людьми я вынес, как важно не только решить проблему, но и ослабить напряженность среди тех, кто ее решает, - он нахмурился. - Во время опасной и трудной работы раскованность играет весьма важную роль. - Он протянул Гроувнору руку. - Ну, желаю удачи, молодой человек. Надеюсь, вы выйдете из игры целым и невредимым.
Они пожали друг другу руки, и Гроувнор поинтересовался:
- Сколько времени займет установка атомометов?
- Около часа, может, чуть больше. А пока надо установить для защиты большие вибраторы.
Новое появление двуногих заставило Икстла перебраться вверх, на седьмой уровень. Довольно долго пролетал он уродливой тенью через толщу стен и полов. Дважды его заметили и направили на него оружие, воздействие которого отличалось от воздействия ручных вибраторов, с которыми он уже имел дело, как смерть от жизни. Оно разрушало стены, в которые он нырял. Один раз луч коснулся его ноги. Горячая волна, вызванная вибрацией молекулярного смешения ударила с такой силой, что он захромал. Правда, менее чем за секунду нога восстановилась, но он понял, что тело его чувствительно к воздействию этих мощных переносных установок.