Семейство Корт, оказывается, давно и безуспешно пыталось выиграть для себя монополию в торговле и, в ближайшей перспективе, в политических отношениях с Империей. Безуспешно, поскольку существующая династия придерживалась весьма умеренных взглядов на контакт с крупными корпорациями и прочими деятелями, стремящимися заполучить власть на чужой родине. Предпочитая официальных представителей Федерации, среди которых, кстати, фигурирует и Ричард Кейн. Но Корты решили малым (ничего себе малым!) не довольствоваться, а просто сменить династию на более лояльную себе. Похвальное для крупного бизнеса стремление - но не такими же методами! Идея созрела дюжину с лишним лет назад, когда родилась ее высочество Элери. К тому моменту тайно спонсируемые четой Корт разработки по клонированию человека уже доказали свою состоятельность - удачным дубликатом миссис Корт, в частности. Интересно, кого еще. Ох, разгребать это дело мы будем, чувствую, до посинения. Кстати, не подвергли бы создатели ее скоростному созреванию, были бы у Линн дополнительные проблемы в лице столь же хитрого и коварного двойника. А так - простушка реальных двенадцати лет от роду, исполненная преданности к своей матроне. Вся ее задача свелась к посещению Мо с бокалом в руках и последующей заученной наизусть сказке - все по сценарию школьного недруга моего напарника.
Итак, удалившись от мира, Линн обрела полную свободу действий - ведь отныне ее не существовало. Время самоустранения было подобрано точно и тщательно, как все, что делала эта женщина. Имперский флот с наследной принцессой на борту приближался к нашей милой планетке, а похитить девочку с корабля оказалось куда как проще, чем из дворца. Но не настолько просто, чтобы предателя, так и не успевшего по каким-то причинам передать ей ребенка, не перехватили. Интересно, как бы поступила миссис Корт, если бы "подмена" удалась? Впрочем, о самом замысле позже. Так вот, стала бы она оставлять истинную принцессу в живых? Хотя живого человека и транспортировать легче. И вообще, мало ли как судьба повернется, а убить никогда не поздно. Рациональная и осторожная особа: ведь тот предатель да неудачливый взломщик, напоровшийся на Рэнди и действительно проследивший впоследствии за ним до нового обиталища Мо и впустивший туда Линн, - единственные, с кем она входила в контакт, причем инкогнито.
А теперь самое интересное и то, что взбесило меня больше всего. Сначала я подумал, что дама своеобразно истолковала Марка Твена, задумав подменить принцессу ребенком, выросшим среди нас, в надежде, что она будет более лояльной к Федерации. Может, изначально что-то подобное и задумывалось, но финальный замысел оказался куда практичней. Смертный приговор был подписан обеим девочкам. Элери - в первом попавшемся укромном месте, как только перестанет быть нужна, чтобы скрыть даже сам факт убийства. Адвенте - в апартаментах некоего Моргана Кейна, сына довольно известной в Империи политической фигуры. Представив это убийство как смерть принцессы от рук оного капитана Кейна из-за глупого незнания ряда аспектов ее биохимии. А говоря проще: якобы похититель пытался усыпить наследную принцессу, для простоты содержания, и облажался. Ситуация вполне в стиле моего напарника, следует отдать должное своеобразному юмору преступницы. Наверняка были продуманы и мотивы, и все-все-все…
Уверен, если бы Линн справилась с моим напарником вовремя, ввела бы девочке снотворное и скрылась куда-нибудь подальше, даже наше с Барбарой и Сеймеем заступничество ничего бы не изменило. Никакие связи бы в таких обстоятельствах не помогли, и уж охлаждения имперцев к официальным властям Федерации она бы добилась наверняка. А в идеале - смены династии.
Полковник фон Хайст с адмиралом Нахором (а именно их агентами были наши возлюбленные-близняшки, можно сказать, коллеги) просчитались, и очень серьезно. Хотя за Кортом и парой десятков других заинтересованных лиц они ведь следили еще на Юме и продолжали присматривать сейчас. Но существование его достойной супруги в мире живых никто предвидеть, конечно, не мог. С этим чертовым клонированием придется полностью менять подход к расследованиям, а это совсем не греет душу. Если уж смерть перестает служить алиби…
Но, повторяю, все вышеизложенное мы узнали лишь много дней спустя.
Морган зевнул снова, на этот раз особенно мучительно.
- Спал бы уже, - смилостивился я. - Или до сих пор бессонница мучает?
- Да уж конечно! Скорее это я ее мучаю, - вздохнул Мо.
- Так чего сидишь зеваешь?
- А чего ты на меня смотришь? Это нервирует, между прочим! - фыркнул тот.
- Неблагодарный! Я не на тебя смотрю, я на дверь смотрю, входную! Я ее, конечно, запер, но мало ли что…
- Это меня нервирует еще больше!
- Спи спокойно, дорогой товарищ! - Я демонстративно похлопал рукой по табельному оружию.
- Оптимист, - слабо улыбнулся мой друг, но тотчас же посерьезнел и взглянул мне прямо в глаза: - Амано?
- Что?
- Спасибо, дурак!
Кажется, он смутился. Хм, благодарность будем делить с Сеймеем, но не сегодня!
- Всегда пожалуйста, - подмигнул я. - И ради кого из вас я стал бы лазать по трубам… Джей меня никогда не простит! Нет, "спасибо" - это слишком мало! Я решительно требую большего!
- Чего тебе надо, извращенец?
Видимо, имя Паркера, помянутое всуе и на ночь глядя, возымело на моего напарника эффект, противоположный снотворному.
- Откровенности! - по слогам произнес я. - А точнее, хочу знать, что ты собираешься делать с Эд.
- А-а, это… - Мне показалось, или кое-кто выдохнул с облегчением? Ну и кто из нас извращенец, а?
- Видишь ли, у меня есть для тебя определенного рода новости. Собственно, затем я и пришел, а уж остальное - это так, спасение принцесс по ходу дела… А вот как ты их истолкуешь и как ими распорядишься после этого, решать тебе. Но что важно - я подчеркиваю! - тебе есть, из чего выбирать. Согласись, уже немало!
- Но и немного.
- Много, Мо, очень много. Для того, кому жизнь выбора еще ни разу не давала, невыносимо много.
Он вздохнул:
- Невыносимо…
И тогда я улыбнулся:
- А кто сказал, что ты обязан выносить все один?
Эпизод 27
СПЕЦИАЛЬНЫЙ ВЫПУСК ОТ МОРГАНА КЕЙНА
Супермаркет "Пять в Одном", 19 февраля, около полудня.
Колесо тележки извернулось немыслимым образом, и она, совершив крутое пике, врезалась в стеллаж с продуктами, вызвав дождик. Грибной. В самом прямом смысле: на пол и в сетчатую пасть тележки просыпались пакеты с концентратом грибного супа. И, кажется, что-то с соседних полок, где располагались всевозможные соусы.
Интересно, и как меня до штурвала допускают? Даже кучера путевого бы не получилось. Хотя… Насколько помню, кучер управляет лошадью - существом разумным, которое не стукается головой о каждое дерево или столб, так что могло бы и прокатить. Правда, с моей везучестью уверен: и лошадь бы досталась соответствующая. Чему соответствующая? Моей рассеянности, конечно же. Что же касается летчиков…
Да простят меня Мэг и ее муженек, но все летуны с прибабахом - и истребители, и штурмовики. А те, кто летает на бомбардировщиках, те просто с бабахом. Большим. Как сейчас помню подходящую для подтверждения этой теории сценку из времен далекой юности! Когда Ричард Кейн вспоминал, что у него все-таки имеются дети, и навещал нас, чтобы узнать, как идут дела, к нему постоянно наведывались друзья-приятели всех возможных профессий и призваний. Был среди этих друзей и профессиональный военный, практически в течение всей карьеры приписанный к бомбардировщику. Так вот у него… У военного, а не леталки, конечно, была милая привычка пошутить. Во время справления нужды. Смешно? Как сказать… Когда из туалета, несмотря на звукоизоляцию, доносится зычное: "Открыть бомболюки!" - нервная дрожь на ближайшие пять минут обеспечена. А при выходе еще и получаешь зловещий рапорт: "Бомбометание выполнил!" Честное слово, не очень хотелось потом самому заходить в туалет, потому что это самое "бомбометание" представлялось чем-то жутковатым…
Я наклонился, чтобы собрать и вернуть продукты питания на положенное им место. То есть туда, куда их положили до меня, но, поймав суровый взгляд менеджера зала, вздохнул и кинул все, что подобрал с пола, в свою "продуктовую корзину", чтобы не вызывать неудовольствия администрации магазина: хорошо понимаю, что покупатели не любят брать товары не то что с нарушенной упаковкой, а даже слегка помятые. А мне сюда еще ходить и ходить, благо супермаркет совсем рядом с моим домом. Теперешним. Домом, который я с недавних пор занимаю не в гордом одиночестве, а в компании с… Если бы с миловидной девушкой! Хотя Эд - для своего возраста и происхождения - довольно симпатичный ребенок. По крайней мере, симпатичнее меня, что уж тут говорить. Впрочем, и неудивительно: она же не моя родная дочь.
Стать на четвертом десятке лет отцом-одиночкой мне не могло привидеться и в страшном сне, тем более что таковые сны я вижу очень редко. Гораздо привычнее тупая чехарда из фрагментов прошедшего дня, видоизмененных до той степени неузнаваемости, когда одной половиной мозга понимаешь: этого быть не могло, а вторая половина наутро недоумевает: а точно ли все приснилось? Вдруг кое-что и в самом деле правда?..
Ладно, супом, благодаря судьбе в лице непреклонного работника магазина, дефектной тележки и собственного разгильдяйства, я теперь обеспечен на месяц вперед. Но одним супом питаться невозможно, поэтому придется заглянуть и в соседние отделы.
Конечно, можно было тележку не брать, а ограничиться корзинкой. Кстати, я с самого начала и хотел так поступить, но вялость всего организма подсказала: лучше иметь под рукой то, на что можно опереться.