Я не стал ни кивать, ни кланяться (все равно ведь не увидит), просто вышел в коридор. Амано молчал до тех пор, пока мы не покинули ярус, предоставленный имперской делегации в полное распоряжение. Но как только под ногами оказалась часть станции, официально закрепленная за Федерацией, твердая ладонь напарника прижала мое плечо к переборке.
- Мо, ты меня пугаешь.
- А?
- Может, сделаешь над собой усилие и будешь выражаться связно? Этот выскочка удостоился куда большего количества слов, чем я за весь день.
- Что ты хочешь услышать? - устало морщусь.
- Какого… Ты вообще понимал, что говорил? Если завтра Империя объявит нам войну, я буду утешаться лишь тем, что знаю, кто виновник!
- Да ладно тебе… Ничего не случится.
- Почем тебе знать?
А мой напарничек встревожен не на шутку.
- Не волнуйся! Я воспользовался отцовским приемом, и только. Правда, в его исполнении все выглядит куда органичнее. Но и так получилось. - Видишь ли, имперцев время от времени надо ставить на место, иначе возомнят о себе. Я и поставил.
- По-моему, он был в бешенстве, - глубокомысленно заметил Амано.
- И что? Перебесится тигренок.
- Тигренок? - Голубые глаза подозрительно суживаются, и я понимаю, что ляпнул, как всегда, не подумав.
- Ну, это… он такой же рыжий.
К счастью, капкан, расставленный моим напарником на меня, пропадает впустую, потому что из глубины коридора я слышу радостное:
- Морган!
Так я и знал. Корвет "Дама Мечей" и его команда в полном комплекте. Опять не повезло. Мне.
- Морган!
Лавирующая между представителями военнообязанного и гражданского персонала базы девушка двигалась с грацией истребителя. То есть, уходя от столкновения надежно, но не всегда элегантно. До странности светлые глаза льдисто-зеленого оттенка и короткие локоны пепельных волос - моя средняя сестра Маргарет собственной персоной.
- Откуда ты здесь? Даже не представляешь, какое это чудо, что я тебя встретила!
- Кому - чудо, а кому… - выдыхаю одними губами.
- Что ты сказал? - в унисон спросили Мэг и Амано.
- Да нет, ничего… Привет, сестренка.
- Детектив, позволите похитить вашего напарника на несколько минут? - Обворожительная улыбка.
- Такой прекрасной женщине я позволю все, что она пожелает! - начинает расшаркиваться Амано, но сестра уже тащит меня в укромный уголок, чтобы начать допрос с пристрастием.
- Ты в этом году уже подтверждал летную подготовку? - Наедине со мной сирена мгновенно стала гарпией.
- А что? - задаю очень осторожный вопрос.
- Подтверждал или нет?
- Только позавчера сдал тесты.
- И?
- Как обычно.
- То есть к полетам допущен?
- Я же сказал: как обычно.
- Это такая удача! - Мэг порывисто обняла меня, едва не задушив в объятиях.
- Удача для кого? - считаю нужным уточнить.
- Для всех!
- А конкретнее?
- Видел имперцев?
- Ну, собственно… - Не говорить же ей, зачем Барбара меня сюда откомандировала? - Да. Видел.
- Так вот, мои девчонки… - Мэг неожиданно заковыристо выругалась. - Нехорошие. Уже успели познакомиться с пилотами делегации и даже успели поспорить, чья сторона увереннее держит в руках штурвал. Спор должен решиться через час. Путем соревнования между представителями команд.
- И что?
- А то! - Она почти выкрикнула. - Девчонки выставили мою кандидатуру!
- Не вижу ничего странного: ты же лучший пилот корвета.
- Я не могу!
- Почему?
- От имперцев участвует мужик, который… в общем, говорят, что он на меня запал. И когда успел только? И независимо от исхода состязания хлопот у меня будет… Не оберешься!
- Не понимаю.
- Рауль меня убьет!
- Ах да… - Мэг же замужем. И муж весьма ревнив. - Так зачем же твои подружки записали тебя? Или…
- Они еще не знают!
В светлых глазах наметились слезы.
- О замужестве? Ну, ты даешь… Зачем скрыла?
- Ну, положим, Наоми-то мне пришлось открыться. Зачем? Чтобы не было лишних проблем. Ты же знаешь, как начальство смотрит на то, что супруги вместе работают!
- Вообще-то не знаю. Не доводилось испытывать на себе. Но я чем могу помочь?
- Выступи вместо меня!
Если бы я не был таким усталым, наверное, упал бы. От потрясения.
- С ума сошла?!
- Почему? Ты же можешь…
- Опозорить перед Империей весь Флот? О да, это я могу!
- Не прибедняйся, Мо. И потом, ты же сказал, что совсем недавно…
- Это ничего не значит! Таша, кстати, была недовольна.
- Она всегда будет тобой недовольна, потому что ты лентяй!
- Это что еще за новость?
- Не знал? Ну же, соглашайся!
- Мэгги, ты не понимаешь, о чем просишь.
- В какой ты каюте прописан?
- Сорок семь "В". Постой, ты хочешь…
- Через полчаса буду у тебя вместе со снаряжением! Прими душ и расслабься! - Мэг легла на обратный курс прежде, чем я смог что-либо возразить.
Расслабься… Ну и задачки ты задаешь, сестренка!
Я открыл дверь каюты, путаясь в полотенце, которым остервенело вытирал голову. Амано с видимым интересом обозрел мою фигуру, облаченную в трусы и майку, и спросил, смешно морща нос:
- Ты собрался в постельку?
- А что?
- Не рановато ли?
- Я устал!
- Ну, как знаешь. Кстати, слышал? Буквально через несколько минут состоится матч века! Федерация против Империи! Билеты уже проданы, но я достал парочку.
- Мне это неинтересно.
- Да-а-а? - недоверчиво протянул мой напарник. - Участвует твоя сестра, между прочим. Не будешь за нее болеть?
- Лишний раз? Вот еще!
- Экий ты злобный сегодня…
- Я злобный уже два дня подряд, если ты успел заметить! Я не могу выспаться и отдохнуть как человек! И вообще, шел бы ты…
- Разрешите?
Мимо Амано протиснулась Мэг в летном комбинезоне и с охапкой всего остального снаряжения под мышкой.
- Да, конечно. - Напарник посторонился, но сдавать позиции намерен не был. По счастью, старший лейтенант Наоми Баррах - правый фланг "крыла" моей сестры - правильно оценила обстановку и замурлыкала:
- А вы, наверное, и есть тот самый Амано, который…
Дальше я услышать не успел, потому что Мэг втолкнула меня в каюту, защелкнула замок и выскользнула из одежды:
- Быстро надевай!
Спорить было бессмысленно, и я начал облачаться.
Надо сказать, что летные комбинезоны - творение в стиле "унисекс", то есть внешне выглядят на женских и мужских фигурах примерно одинаково, приспосабливаясь под особенности организма исключительно своим внутренним слоем. А если учесть, что сверху полагается путаница ремней экзоскелета, призванного свести возможные повреждения к минимуму, то определить половую принадлежность пилота с первого взгляда не представляется возможным. Да и со второго - тоже… Шлем с тонированным щитком облегчения в процесс идентификации тоже не вносит. Поэтому, когда я выкатился в коридор, у Амано и мысли не возникло, что вместо сестры летать собирается брат. Собственно говоря, мысли моего напарника в тот момент занимали округлости Наоми, а не что-то более прозаическое.
К чести старлея Баррах, та мгновенно сменила место дислокации, подхватив меня под руку и потащив к арене планирующегося циркового представления. На ходу мне было сообщено, что пилотировать придется "нетопыря" (ничего не имею против: штурмовик среднего класса близкий по своей маневренности к истребителям). А также я узнал, что "бой" будет проводиться на трех эшелонах в периметре, который провешен сигнальными буйками, победа засчитывается после первого попадания в одну из секций на брюхе "птички".
Процедура идентификации прошла без сучка без задоринки: прильнув к тыльной стороне моего правого запястья, айдишка выдала короткое и емкое: "Капитан М. Кейн" и "Допуск к полетам подтвержден".
Конечно, "летные" и "пехотные" звания соответствуют друг другу как… В общем, вы поняли? Но идентификационное устройство было доверено ловким пальчикам Наоми, отсеявшей из массы сведений всю ту шелуху, которая могла бы помешать исполнению гениального плана моей сестры. Проще говоря, старлей путем нехитрых манипуляций и пользуясь тем, что идентификационные сведения идут сплошным потоком и с непривычки главного можно и не заметить, лихо подчистила нужные места.
А потом мне помогли залезть в кабину и… Шоу началось.
При первом же контакте с креслом активировался экзоскелет, и я почувствовал себя древним рыцарем в… Нет, доспехи сияющими не были. Зато конь вполне боевой. Только вместо поводьев штурвал, который надо еще подогнать под свои привычки. Удивительно, но я успел-таки подстроить "рабочее место" как раз к тому моменту, когда пошел обратный отсчет. Главное для пилота, чтоб вы знали, это устроить с комфортом свою пятую точку.
Стартовый механизм стапелей вышвырнул мою "летучую мышку" в космос, и кабину тут же заполонили виртуальные проекции. Да-да, стенки кабины непрозрачны, потому что невозможно обеспечить и обзор, и прочность брони одновременно, поэтому все, что происходит снаружи, проецируется системой наблюдения внутрь. Прямо на стенки. 180 градусов фронта и три тыловые врезки прямо перед глазами, не считая экранов с показаниями приборов: с непривычки разбираться - тягостно, но у меня было достаточно времени, чтобы привыкнуть.