- А что мне за это будет? - Кокетливая гримаса просто прет из-под термоткани!
- Да что хошь!
Легкомысленно отмахиваюсь. Вполне могу себе это позволить, кстати. Паркер-то и не подозревает, насколько глубоко в почву должна уходить корневая система местных растений, чтобы достичь драгоценной влаги. Пусть помучается на досуге, ежели таковой представится.
Наполовину пересечь плато и впрямь оказалось несложно.
Появление из-за пригорка того самого жилища-механизма предварялось особенно щедрым ляпом краски на тропе и парой конфетных оберток. Вечером, что ли, жевали? Здесь разве что по утрам и вечерам можно от термокостюма отдохнуть, благо состав атмосферы пригоден для кое-какого функционирования человеческого организма.
- Привал! - скомандовал Рэнди, как только мы очутились на утоптанной каменной крошке небольшой площадки. Здесь фантиков оказалось куда больше.
- На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы от конфет, - пробормотал Морган.
Одно радует - бездыханных тел мы не обнаружили. Пока. А то - у моего напарника уже и версия возникла: мол, развели на ночевке костер, кинули в него неизвестную науке пакость, и каюк! Остроумная догадка, правда, была слегка омрачена моей скептической репликой, что они просто обязаны были бросить в огонь какую-нибудь пакость, ибо уж чего-чего, а дров в субальпике не водится по определению. На то она и субальпика, даже на Челесте. Поджечь, конечно, можно даже воду, но зачем жечь траву? И все же гипотеза до самого появления пункта назначения лично мне покоя не давала, за неимением лучшей. Может, просто надышались испарений какого-то растения в час вечернего блаженства?
Артефакт и впрямь оказался не подлежащим логическому анализу - довольно простая конструкция наподобие цельнометаллической (или кристаллической?) будки с четырьмя пятигранными "окнами" и остроконечной "крышей" безо всяких следов интерьера внутри. Дом? А где тогда двери? Или прежних обитателей континента такие мелочи не беспокоили? Интересно, что строение так вросло в скалу вокруг него, а площадка выглядела каменистой проплешиной в обрамлении редких волос растительности, что даже не поддавалось раскачиванию. Рэндольф честно пытался. Некоторое время мы с Мо лицезрели две зеркальные картины: Доусон, с явным мышечным напряжением трясущий массивную будку, и на расстоянии десяти шагов от него Паркер, с аналогичным усилием подкапывающий и дергающий из земли какой-то стебель, довольно чахлый на вид.
- Этюдничек бы… - мечтательно тянет Морган.
- Камеру! - возражаю я.
- Лопату! - Раздраженное пыхтение Джея выводит нас из состояния, максимально приближенного к медитации. Дошло, наконец!
- А лучше динамит. - Рэнди бухается рядом с нами и делает попытку отереть пот со лба, что в данный момент не менее сложно, чем повергнуть оземь его недавнего противника. - Отдохнем и двинемся дальше? Можно уже и перекусить. Да и все остальное - тоже.
Собственно, на еду, питье и жалкие попытки соблюсти личную гигиену у нас оказалось около часа. И так будет два раза в день! В прочее время о еде лучше не мечтать, пить можно, но лишь из трубочки, змеящейся под тканью костюма через весь торс к двум набедренным контейнерам, которые, кстати, тоже нуждаются в регулярном пополнении. Остальное тоже делать можно, хотя и жутко неудобно с непривычки. И все же отведенного природой времени на все наши потребности едва хватило. И когда мы окончательно закоченели, но были готовы продолжить путь, уже начало смеркаться. С окрестных вершин наползла какая-то пелена, вполне возможно и не имеющая отношения к водяным парам, составлявшим обычный туман. По данным разведки, опасности она не должна была представлять, но воняла премерзостно. Радость от облачения в термо- и прочую защиту оказалась на удивление неподдельной.
- Да, господа, идти сегодня, по-хорошему, не следует, - выразил общие сомнения Рэнди.
- Тем более что трава дальше примята гораздо слабее. И сами заблудимся, и людей не спасем.
Передвижение по незнакомой местности в темноте и впрямь не должно являться излюбленным приемом спасателей, я так считаю!
- А сколько до тех скал, что должны быть впереди? Тоже часа полтора?
- По темноте, спотыкаясь, все три, Джей, все три… - Доусон опустил вещи с плеча на землю. Остаемся?
- Тогда зачем мы снаряжались? - подал голос молчавший доселе Кейн.
- А какая разница? Или ты собирался отходить ко сну переодевшись в ночнушку? - съязвил Паркер.
- Нет, но я не собирался в этом случае упаковывать спальник на дно!
- На фига тебе спальник, и в костюме не замерзнешь!
- На фига мы тогда вообще их брали?!
- Чтобы твой рюкзак был не слишком легким!
- Кажется, больше следовало бы беспокоиться о твоем рюкзаке!
Так-так, а ведь в нормальных условиях прекрасно ладят! Налицо полярная болезнь. Только этого нам не хватало. Грызутся с первой минуты высадки на планету, честное слово!
- Господа, спокойнее, а то вас Амано быстренько направит ромашки собирать! Для сублимирования избыточной энергии.
- А спальник нужен, чтобы спалось сладко! - с умным видом внес свою лепту я. И впрямь, зачем нужны спальники на Челесте? Так, по привычке. Разве они такие уж тяжелые?
Челеста, Риэйа, Плато Диаметр, поздний вечер.
- Ну и кто одарит нас сказкой на сон грядущий? - зевнул Рэнди справа от меня.
- А мы что, уже совсем-совсем спим? - Невинный голос Джея, и его голова, выглядывающая из-за разделяющего нас, подобно мечу Тристана, Доусона! - И никто даже не поцелует меня и не пожелает сладких снов?
- После моего поцелуя, детка, ты заснешь так сладко, что уже не разбудят. - Добрые интонации в моем голосе вроде бы утихомирили капризного Паркера. Напарник где-то слева под боком хихикнул, видимо, представив себе процесс в пикантных подробностях. Тот еще извращенец, хотя и тщательно это скрывает! - И вообще, хорошо вам, мерзавцы! Я вот толком и не высплюсь. Имейте в виду, если наши поиски затянутся еще на двое суток, мне придется хотя бы на одну ночь поменяться с кем-нибудь костюмом. И этим кем-то будет Паркер, как наиболее близкий мне…
- Человек?
- По росту и весу, балда!
- А! - с демонстративным разочарованием протянул мой ходячий кошмар.
- Ты не готов идти на жертвы ради… э-э-э… высоких чувств?
А это кто еще у меня под боком острит? Ну, Морган, погоди!
- А жертвенная чаша никого не минует, не переживайте! - счастливым тоном перебил я начавшиеся, было излияния блондина. - Ты, Рэнди, брат мой, возьмешь на себя перенос самых больших тяжестей, а также руководство отрядом, если у меня рука отвалится от термокоррекции раз в десять минут. А ты, Морган… - Я сделал зловещую паузу, давая предателю время подумать над своим поведением. - Ты, дорогуша, будешь меня развлекать по ночам!
- В смысле? - осторожно переспросил Паркер. Рэнди прыснул, прекрасно понимая, что у сказанной мною чуши просто обязано быть двойное дно. Кейн же, кажется, элементарно потерял дар речи.
- Ну как же! - Я решил еще чуточку потянуть котенка за хвост. - Развлекать самым противоестественным в данной ситуации образом: быть блюстителем тепла моего тела.
- Анекдоты травить? - озарило моего напарника.
- Почти угадал. Кто здесь говорил про сказки?
- Обратился по неверному адресу, - буркнул Мо. - Я их отродясь не знал.
- Ну о сказках - это я фигурально. Всякие там истории, приключившиеся с тобой. В детстве, юности, в Архиве…
Кажется, мой финальный выпад попал в цель. Отдышавшись, мое второе "я" задало закономерный вопрос:
- И почему ты меня не убил? Тогда?
- Когда выяснил? - засмеялся я. - Поздно было. Совместные занятия диггерством вообще связывают людей навеки, а уж в канализации, сам понимаешь, процесс настолько глубоко интимен, что расстаться с человеком, нет, только не это! Как говорится, эта связь навсегда!
- Что-то я совсем не понял, - подозрительность решила прочно обосноваться в голосе Паркера, - где это и чем вы занимались? - Ага, парню не знаком термин "диггерство".
- Тебе, Джей, лучше об этом не знать! - поддел я. Еще бы, зачем хозяину небесно-голубого Микки, единственного представителя породы Межгалактическая, знать все факты биографии своего питомца?
- Тогда расскажите что-нибудь другое, - надулся в ответ наш оскорбленный ревнивец.
- Да-да, Морган, давай, - присоединился к беседе Доусон. - Пятнадцать минут позора - и можешь спать спокойно. Остаток ночи наш Амано проворочается уже без твоего участия.
- Вот привязались! Не о чем мне рассказывать!
- Как же? Да хотя бы о том, как ты полгода назад заявился в Управление с мелированной шевелюрой. Сколько я допытывался, никакого эффекта! Но теперь не отвертишься…
- Я не собираюсь рассказывать вам такое.
- О, даже так? Значит, все еще любопытнее, чем я полагал… Морган!
- Нет! Я ничего не помню!
- Да, Мо-тян, да!
- Нет! И не смей меня щекотать!
- Считай это массажем, восстанавливающим память! Держите его, ребята! Не смей царапать термоткань, ирод! Хуже Микки… В перчатках все равно не доцарапаешься!
Через полчаса он во всем сознался.