– Но в чем-то он прав, – грустно заметил хозяин Замка.
– И, к сожалению, не только в последнем утверждении.
– Вот, симпозиум, нет, консорциум… Тьфу, консенсус!
– Сам-то понимаешь, что сказал…
– Но как витиевато, красиво, а?
Тем временем утро окончательно изгнало туман с опушки леса, из низины. Через несколько минут они оказались на границе леса. Солнце золотило кору под кронами огромных сосен, бархатный, местами седой мох укрывал корни. Широкая гладкая дорога огибала деревья и растворялась впереди.
– Красиво, но… – вздохнул Ян.
– Ощущаешь опасность?
– Нет. Просто на тропинке нет корней, в лесу молодой поросли и насекомых…
Они уже достаточно далеко углубились в лес, но ничего не менялось. Мимо мчался частокол стволов, мягкий ковер и все…
– Пуфф, что написано в твоем путеводителе? – спросил Марк.
– Так, – котище развернул брошюру, – ничего, только вот это.
– Странное сооружение.
Пуфф пожал плечами, и книжка пропала. Между стволов блеснула вода. Через мгновение путешественники остановились на песчаном пляже большого озера. В зеркальной глади отражались корабельные сосны, голубое небо, большой дом на левом берегу. Здания со стороны леса окружали густые заросли какой-то растительности. Громадная веранда нависала над водой. Опор или свай видно не было.
– Посетим?
– Придется, Тропа идет вдоль берега с домом.
Дорогу преградили густые заросли невысоких, не более трех метров сосен. Демон поднял иголку.
– Она очень похожа на стальную швейную иглу, покрытую полимером…
– В таких зеленых насаждениях останется не только одежда…
– Верно, – произнес чей-то знакомый голос.
Ветви раздвинулись. На дороге стоял смуглый юноша в спортивном костюме. За его спиной виднелись цветники, журчал фонтан…
– Не узнали? Тогда представлюсь еще раз – Анубис.
В лапах Пуффа появилась потертая книжица. Он раскрыл ее…
– Позвольте, но…
Едва уловимая рябь пробежала по водной глади. Анубис взглянул на рисунок, помрачнел.
– Вы думаете, в том можно жить?!
– Не знаю, – неуверенно произнес котище.
– А я знаю, позже поясню. Прошу, вы мои гости. Лучше поговорим в доме.
– А изгородь? – Марк покосился на расступившиеся пушистые сосны.
– Это только от незваных гостей, а вас я ждал.
– Сложный механизм…
– Они живые, очень чувствительные. Иглы, кстати, могут вылетать…
Ян протянул к ближайшей ветке ладонь, зеленый ерш наклонился к черной коже, скрывавшей когтистую лапу. Желание спрятать свои передние конечности так прочно застряло в памяти, что перчатки теперь автоматически оказывались на лапах, если их владелец был в безопасности. "Сосна" показалась мягкой и теплой, даже пахла, как ее родственница на Земле. Хозяин Замка улыбнулся. Ветка качнулась в ответ…
– Вот видите, – заметил Анубис.
– Остальные сосны…
– Такие же, иглы только крупнее. Прошу вас, поговорим в доме…
– То-то мы в лесу никого не встретили…
Анубис провел гостей на веранду, взмахнул рукой, остекление исчезло.
– Не возражаете? Довольно тепло…
Вся внутренняя отделка, включая стол и стулья, была выполнена из чуть желтоватой сосны. Несколько плетеных кресел замерли на случайных местах. Солнечные блики проникли сквозь прозрачное окно в крыше. Квадратные фрагменты толстого стекла превратили солнечный свет в радужные пятна. На столе появилась желтая скатерть…
– Вы не откажетесь от легкого завтрака?
– Ни в коем случае, – ответил Пуфф.
Демон вздохнул и осуждающе посмотрел на пушистого толстяка.
– Воспитание не аристократическое, – отметил Ян.
– Правильнее сказать – отсутствует вообще…
– На себя посмотри, когда руки мыл последний раз?
Ян незаметно взглянул на свои перчатки. Если уж крысиные внутренности в подземелье не пристали… Анубис подождал мгновение.
– Тогда – прошу вас за стол. Завтрак сейчас подадут.
– Позвольте узнать, – спросил демон, – ваш образ…
– Тут я хозяин, к тому же без свидетелей. Сферы прочно связаны с Землей. Все бытовые приборы приспособлены к человеческому облику, а не к морде шакала… Почитатели создали прочный образ, совершенно не думая, как в таком виде жить.
– А дворец? – спросил Пуфф, наблюдавший за длинной вереницей тарелок, ваз, соусников, чашечек и прочего, подобно змее плывущих из недр дома.
– Дворец?! – передразнил Анубис.
– Да.
– Куда можно поселить древнего бога… Кроме того, флуктуации, искажения и наложение отдельных ментальных потоков! Картинка не отражает и доли того мрачного здания. Из красного монолита, огромный, холодный неприступный каземат! Грани перевернутой пирамиды – около трехсот метров! Симметричная ей конструкция уходит фундаментом в землю… Туда мы спустимся немного позднее. Чадящие факелы в темных коридорах, холодный тронный зал и так далее. Но меня стали забывать, поэтому удалось немного трансформировать наземную часть. Теперь хотя бы вход нормальный.
Гости молча слушали.
– Вы кушайте, или для вас это скорее процесс? Потребность скорее психологическая, чем физическая?
– Очень даже физическая зависимость, – ответил котище.
– Лжет, – констатировал Марк.
– Я?! Знаешь, как у меня от страха аппетит разыгрался у замка?
– И снова обманывает… Аппетит у него есть всегда.
– Подождите, в замке "Северный квартет" есть хозяева?
– Насчет хозяев – не знаем, но свет в окнах был. Кроме того – кто-то колдовал…
– Неужели вернулись Четверо?!
– Мы не выпускали…
Анубис снова рассматривал своих гостей… Пушистый обжора аккуратно укладывал на кусок белого хлеба ветчину, колбасу, сыр разных сортов. Получилась внушительная стопка. Пуфф открыл громадную пасть и откусил треть бутерброда, зажмурился от удовольствия. Демон сердито посмотрел на него. Котище показал язык. Если это пушистое существо не особенно удивило Анубиса, как, впрочем, и демон, внешний облик в аду – дело десятое. Человек же оставался полной загадкой. Первое обстоятельство, смущавшее древнего бога, – беспрекословное подчинение двух сверхъестественных существ обычному человеку, их готовность уничтожить всякого, посягнувшего на Яна (внешние атрибуты, споры – не в счет). Впрочем, обычному ли? Но когтистые, покрытые сине-зеленой переливающейся чешуей лапы, по форме повторявшие руки, еще ни о чем не свидетельствовали, в отличие от силы, блеснувшей в момент первого знакомства и потом… Да, Ян оставался загадкой. Впрочем, то, что гость не оказался обычным колдуном с подручными – уже радовало. Ну а хватит ли сил у троицы выбраться из Трех сфер, зависит только от них.
Мысли Яна блуждали где-то над зеркальной гладью озера. Он взял чашечку, налил кофе, задумчиво стал помешивать, но так как взгляд был устремлен вдаль, промахнулся… Перчатка исчезла, а указательный палец угодил в горячий кофе. Анубис вздрогнул, представив себе людские ощущения, но Ян мешал напиток когтем совершенно спокойно, Пуфф хихикнул.
– Каков поп, таков приход, а ты меня все воспитываешь, – обратился он к демону.
Хозяин Замка тысячи миров взглянул на свою чашку и улыбнулся.
"Забавно, не пригласить ли их в подземелье. Если и это их не интересует – подарю кое-что", – подумал Анубис.
Гладкие каменные ступени вели куда-то вниз. Коптящие факелы скудно освещали каменные барельефы, лестницу, сводчатый потолок.
– А если осветить с помощью магии? – спросил Марк.
– Пробовал, но здесь все прочно закреплено верой многих тысяч людей. А вот электрический фонарь – вполне работает.
– То есть всемогущий бог, но в пределах образа?! – догадался Ян.
– К сожалению – да.
Лестница закончилась на площадке перед массивной плитой с изображением шакала. Анубис картинно воздел руки к небу, запел… Блок медленно поднялся вверх, освобождая проход. Преодолев еще несколько переходов, лестниц и дверей, они оказались в обширном зале. Вспыхнул свет десятка люстр со свечами…
Кругом лежали сокровища, слитки золота, камни, монеты, богато инкрустированное оружие. Все это горами размещалось вдоль стен и под ногами. Шкатулки, ларцы, перстни… Древний бог внимательно наблюдал за гостями.
Ян вздохнул, толкнул ногой крупный, кровавый рубин. Однажды подобное уже было создано его воображением. Камень покатился вперед, задел кучу монет, вызвав маленькую лавину, за что оказался погребен желтыми кружками.
Демон равнодушно осматривал ближайший клинок, но тень алчности даже не мелькнула…
Живее других прореагировал Пуфф. Он прыгнул в сторону и через секунду появился в портупее, двуручный клинок волочился по полу. На кошачьей голове, немного съехав, красовался остроконечный шлем, на шее висело украшение из золотых блях. Оно оказалось столь тяжелым, что котище встал на четыре лапы.
– Ну, как?
– Ничего, доспехов не хватает, – отметил Марк.
– Сейчас восполним…
Пуфф попятился, волоча за собой украшение. Шлем упал, вызвав обвал горы монет. "Ожерелье" застряло. Котище высвободился, отстегнул клинок.
– Если еще доспехи надеть – стану памятником. Как во всем этом ходят?
– По рангу положено обладать сокровищами…
– Да уж, пойдемте наверх, – только и сказал Ян.
– Подождите… – Пуфф втянул воздух носом.
Черная лента, словно бурав ввинтилась в ближайшую гору и пропала. Примерно через минуту котище вернулся, осторожно сжимая в зубах небольшой золотой листик…
– Лапами пришлось грести, – сказал он, протягивая Марку находку.