Лицо Лэзи менялось, словно пластилиновое. Внутри оператора происходила борьба. Камень под ногами все рос, догоняя остальные. У звезды появился пока тусклый, но вполне заметный шестой луч. Он набирал силу с каждым ударом колокола. При пятом ударе на севере послышалась беспорядочная стрельба, крики ужаса. Через два удара у одного из камней появился гоблин со своим топором и в красном колпаке.
– По какому праву? – закричал он, поднимая оружие.
Пятеро подняли руки, Лэзи вместе с ними. Он на миг ощутил себя частью могучего существа, способного на все, но для полного преображения требовалось время и полночь! Оцепление оказалось прорвано. Если гоблин хотя бы ранит Лиара… Невидимые руки легко подняли обладателя красной шапки и железных башмаков, бросили в центр звезды. С грохотом связки консервных банок гоблин покатился по песку. Через мгновение он, скованный силой шестерых, остался лежать на земле. Событие заняло еще два удара колокола. Туча закрыла луну, погрузив пустыню во тьму, но это уже не имело значения. Хуже было другое – Лэзи чувствами всей шестерки как со стороны увидел словно в замедленном кино, вырастающие из темноты могучие фигуры с трезубцами в руках. Капли крови будто замерзли на остриях. Они медленно замахнулись в спины колдунам, шесть страшных орудий убийства начали свой полет с девятым ударом. Коллективная мысль о бегстве повернула ключ сети города, все шестеро исчезли, оставив лишь звезду, заполненную светящимся янтарным туманом да камни, один из которых несколько ниже. Трезубцы с грохотом встретились, выбив сноп искр, и возвратились к своим владельцам. Камни начали медленно погружаться.
– За ними, сейчас закроется! – закричал Иньимир.
В пустыне остались разбитые вертолеты да несколько уцелевших человек из оцепления около них.
Глава 38. Агония Золотого корня
Сурт снова чувствовал – он где-то рядом! Но тут он допустил непростительную ошибку, задержавшую поиски. Хотя через много лет описывая поход для потомков, он пришел к важному выводу – другого пути все равно не было…
Услышав бой часов, все "викинги" за секунды до полночи одновременно ощутили колоссальный рост магической активности в северо-западной части города. Справедливо рассудив, что очередной катаклизм вызван появлением троицы, воины вслед за Суртом ринулись туда…
А в это время путешественники придвинули стол к подоконнику и с удовольствием пили чай, даже не помышляя ни с кем сражаться.
– Ну, десять… – сказал Пуфф, при очередном ударе колокола, шумно втянув очередную порцию чая.
– Похоже, пробьет двенадцать, – заметил демон.
– Пари? Название у них интересное – например, площадь Золотого корня. Вообще карта так себе! Постой…
В лапах Пуффа появился большой бинокль. Мгновение он наблюдал за северо-западной частью города, затем протянул по биноклю Марку и Яну.
– Прошу, занавес поднимается…
– Ожидается большое шоу, – согласился Ян.
С десятым ударом колокола огромная площадь, выложенная гранитными плитами и окруженная шестью глухими стенами кварталов, испытала нечто подобное землетрясению. Точно в середине на месте камней образовался провал, заполненный янтарным туманом. Из него поднялись шесть фигур в черных развевающихся одеждах. Лица пятерых скрывали капюшоны. Шестое существо с одной стороны походило на крысу, с другой имело сильное сходство с гоблином.
Следом прибыл Иньимир со своим отрядом, но не без помощи колдунов их подняло вверх и бросило об стену, на краю площади. Вокруг совета ОИВ вспыхнул желтый шестигранник, от него в сторону улиц потянулись извивающиеся янтарные корни в руку толщиной. Сверху это напоминало разрастающуюся паутину.
Черный мэр с трудом поднялся. Рядом материализовался его белый оппонент. "Последний шанс", – как молния пронеслась мысль Янимира. Они встали, словно два лучника. Возник громадный лук. Черное и белое, две стороны одной медали, две части единого целого покрашенные шутником в разные цвета… Один держал оружие левой рукой, другой правой. Пробил одиннадцатый удар. Тяжелая полосатая стрела почти метровой длины уже касалась натянутой до предела тетивы. Они были вместе, две половины одной силы. Тетива пропела похоронную песню, и стрела встретила двенадцатый удар на пути к цели. Круг ощутил опасность, но слишком поздно… Упоение могуществом дорого стоило, колдуны опоздали с ответом. Под затихающий звон наступившей полночи смертельный снаряд прошел сквозь янтарную стенку, озарив площадь яркой вспышкой, проткнул стоявшего спиной человека и застрял в нем. Но вложенная энергия была столь велика, что уже вместе с телом стрела, не снижаясь, нанизала колдуна напротив и покинула сердцевину янтарной паутины, пролетела площадь и пригвоздила добычу к стене на другой стороне. На мгновение открылись чудовищно обезображенные лица колдунов, на землю посыпалась не то луковая шелуха, не то осенние листья, и два плаща обвисли на приколотых, как бабочки в гербарии, скелетах. Вопреки ожиданиям, паутина осталась, лишь немного исказила форму, провиснув по линии полета черно-белой стрелы.
– На вторую не хватит сил, – прошептал Иньимир.
На улицах появлялись и исчезали, бежали к площади жители города. Завязался бой. Те, кого успели поразить тонкие золотистые нити, выстреливаемые паутиной, сражались с вновь прибывавшими существами.
Лэзи коснулся рукой лица и понял, каким чудовищем он стал. Ярость на всех и вся удушливой волной накрыла вновь посвященного члена совета. Она словно из вулкана вырвалась и компенсировала гибель двух соратников, сеть не только не распалась, а даже окрепла, выбросив целый рой своих спор.
– Где появляется человек, там приходит разрушение и конец всего, – прошептал Янимир.
Сражение постепенно затихало, поскольку на площади не осталось никого без золотого волоса, лишь проспавшая все власть, окруженная кучкой воинов с трезубцами, жалась к стене. Но их, видимо, оставили на закуску…
В конце одной из улиц вспыхнул огонь, послышались крики, шум ожесточенной битвы. Кто-то приближался к площади, причем лишившиеся разума жители мешали ему не более, чем рой мошкары.
Разбрасывая в стороны ожесточенно сопротивлявшихся чертей и представителей прочих рас, на площадь прорвались какие-то люди в рубищах, ржавых доспехах, с раскаленными клинками. На острие молча рубивших все направо и налево воинов действовал огромным клинком крепкий старик, примерно на голову выше остальных. Зомби на мгновение отступили. Ближайший корень выбросил рой золотых спор, они прошли сквозь тряпки нежданных гостей и растеклись золотой лужей под ногами воинов.
– Где он?! – проревел предводитель так, что паутина дернулась.
Новая вмешавшаяся сила спутала планы уцелевших магов.
Корень сложился петлей и попытался поймать Сурта. Громадный меч легко отрубил надоедливое растение. Обрубок стал собираться, словно телескопическая антенна, втягивая в себя золотые споры, лишая зомби руководства, и взорвался где-то в глубине улиц. Клин двинулся к центру площади. Пока четверка думала, как действовать, отряд неожиданно быстро оказался рядом, тяжелый клинок разрушил стенку шестигранного кокона. За доли секунды до потери стабильности все снова ощутили тот же вопрос…
– Не пора ли нам в путь? – спросил Пуфф, отрываясь от бинокля.
– А поспать? – передразнил Марк.
В этот момент с грохотом взорвался обрубок корня. Столб огня ударил в ночное небо.
– Уши заткнуть нечем. Я не усну, – парировал котище.
– Вы мне – воздух чистый, – передразнил Ян.
Порыв ветра донес запах гари, паленого мяса.
– Пожалуй, лучше съехать, – согласился Марк.
– Денег жалко…
– Ты еще кого-нибудь по голове стукнешь и восполнишь убытки.
– Они сами…
Дежурный отсутствовал. Троица вошла в лифт и поехала вниз в тот момент, когда Сурт разрубил сердцевину паутины. Электрическая сеть города, успевшая стать частью Золотого корня, вышла из-под контроля, монстру стало не до нее. Механизм лифта хрустнул, и кабина перешла в состояние свободного падения, данная модель не имела автоматических тормозов…
– Надо было раньше выходить, – мрачно констатировал котище.
– Откуда? Марк, делай как я, – скомандовал Ян, втыкая клинок в боковую стенку лифта по самую рукоять.
Меч Демона также легко проткнул стену, кабина повисла на гардах, но хотя падение и замедлилось, лезвия оказались слишком острыми, они довольно легко разрывали все, что попадалось на пути.
– Поверните клинки поперек, – заметил Пуфф.
– Молодец!
Падение замедлилось еще, скорость стала почти обычной для данного типа лифта. Правда, движение сопровождалось жутким скрежетом и грохотом, на крышу падали обломки, запахло горелым. В шахте замыкались кабели энергоснабжения.
– Ехать долго? – спросил Марк.
– Сейчас посмотрю…
Котище выбил дверь, она, опережая кабину и ударяясь о стенки шахты, полетела вниз.
– Не очень, но там кто-то есть…
– Я не в духе, – проворчал хозяин Замка.
Пуфф потер лапы одна о другую от удовольствия, и в это мгновение лифт достиг первого этажа. Меч стал снова жезлом, из него появился расширяющийся, словно луч фонаря, зеленый конус. Через мгновение двери шахты вылетели вместе с рамой, куском стены и приводом. Рваное отверстие вело под громадный свод со стеклянным потолком, закрывавший обширную ровную площадку. Троица выбежала из загоревшейся кабины.
– В скорости открытия ворот тебе нет… – начал Марк.