Вдалеке возвышалось прямоугольное здание, представлявшее собой гибрид местной архитектуры с небоскребом с острова Манхэттен. Метров на двадцать дом состоял из красноватого полированного гранита, выше к небу уходило шесть немного выгнутых наружу колонн. Четыре по углам, и еще два столба на широких сторонах здания. Между ними, словно в исполинской руке, лежал параллелепипед из стекла и металла. В темных окнах отражалось низкое вечернее солнце, дорога к зданию выложена плитками. В основании обнаружились двери, украшенные гербом города.
При приближении гостей они открылись. Появилось рогатое существо в безупречном костюме.
– Чем я могу быть полезен, господа? – спросило оно на английском языке.
– Нам сказали, здесь отель… – начал Марк.
– Прошу вас, лифт там.
Ни вестибюль, ни лифт не отличались от принятых на Земле стандартов. Проводник набрал на клавиатуре номер этажа, двери закрылись, и кабина бесшумно двинулась вверх.
– Не думал встретить здесь такое сходство…
– Приезжих много, еще больше ленивых, – пояснило рогатое существо.
Рассказывать, от кого они, гостям не пришлось. Администратор был уже в курсе и денег брать не хотел. Тем не менее Пуфф расплатился честно заработанными на рынке монетами, мотивируя это возможным ранним отъездом. Гостей проводили в номер. Чуткое ухо котищи уловило обрывок разговора администратора с привратником через неплотно прикрытую дверь.
– Кто они?
– Не знаю, хорошо, Мартимьян предупредил.
– А что?
– Сила…
Больше ничего разобрать не удалось.
– Слава нас опережает, – усмехнулся Марк.
Гостиница занимала часть здания городских служб. Трехкомнатный номер с гостиной выходил окнами на север. Он размещался почти на самом верху, перед постояльцами открылась панорама вечернего города Двух Дьяволов. Пуфф обнаружил на телевизоре буклет, где, кроме бесполезной информации, на одной из страниц имелась укрупненная и схематичная карта города…
– Сравним оригинал с копией, – произнес Пуфф, открывая окно.
Солнце коснулось зубцов западных гор, окрасив панораму города в кровавые цвета. Впереди лежали быстро тонувшие во тьме кварталы непонятного и чуждого мира, наполненного своей жизнью, которая не хотела иметь ничего общего с прародителями… В этом городе не было ни дыма, ни копоти, воздух словно не существовал…
– Вот тебе и адский котел, а видимость, как в высокогорье…
– Только будто кровью залито, – вздохнул Ян.
– У меня тоже нехорошее предчувствие, – согласился демон.
Пуфф некоторое время молчал, стоя рядом у открытого окна, слабое дыхание вечернего ветра шевелило черную шерсть.
– Да, сегодня что-то будет. Лучше не ложиться, большой спектакль…
Слова падали подобно гирям на стальную плиту, словно прокурор вынес кому-то смертный приговор. Ян и Марк удивленно посмотрели Пуффа.
– Мы участники?
– Этого я не знаю…
Улицы окончательно погрузились во мрак, над ними вспыхнули фонари. Словно светящаяся паутина оплела город, особенно это сходство казалось сильным на северо-западе, где располагалась шестиугольная площадь. Из-за гор быстро поднялась луна. Где-то начали бить часы…
– Сколько это?
– Ты считай, – предложил Марк.
Несколько раньше три темных силуэта на предельной скорости летели на юг. Механические машины оказались лучшим средством для незаметного перемещения в этом пересыщенном магией мире. Пассажиры были уверены, что никого не заинтересуют мчащиеся железные коробки. Их путь лежал далеко на юг. Отступила в ночь Серая башня, за ней ворота Серебряного призрака. Блеснул полированными гранями храм, словно плававший в раскаленной лаве. Остались позади разлив Стикса, Клыки дракона, горячий склон. По кромке залива обогнули дубраву, потом пересекли залитые лунным светом великие болота и опустились в тени скал, на южной стороне.
Насколько хватало глаз, на освещенной ночным светилом равнине лежали валуны. Наемники разделились на две цепи и, выполняя отрывистые команды, бесшумно двинулись вперед.
Через некоторое время они оказались на обширной ровной площадке, свободной от камней. Вокруг нее из грунта выступали кости, пробитые черепа, отшлифованные песком и временем. Лунный мертвый свет придавал картине жуткий мистический смысл… На краю поляны остались шестеро, пять носили черные одежды с высокими капюшонами, плащ шестого – белый.
– Полночь близится, ты готов? – молвил один из пятерки.
– Да, – прошептали дрожащие губы.
– Тогда – все по местам.
Каждый из участников встал на свой камень, лишь Лэзи досталось пустое место. Пятеро подняли руки, оператору показалось, что у двоих и не руки вовсе… Душа сжалась, стремясь найти выход. Холодный комок подступил к горлу, но отступать было поздно, члены совета Ордена Истинной Веры запели. Их лица скрывали капюшоны и только слова раскаленными каплями падали прямо в сознании.
– Со дна седых веков из недр древних снов
Идут холодные лучи магической звезды,
Светившей в юном мире, не ведающем слов.
Вы здесь, вы снова в силе – предвестники беды!
Сквозь песок начал пробиваться красноватый свет, словно под ним лежала неоновая трубка. Она образовывала шестиконечную звезду без одного луча. В этой несуществующей вершине стоял Лэзи. Камни выдвинулись, пять черных фигур возвышались над звездой, подобно памятникам. Хриплый голос произнес начало посвящения:
– Пусть все сожжет огонь, пусть не останется следа!
Вокруг существа, стоявшего в вершине напротив, вспыхнуло пламя, выросло, огненный фронт помчался между лучами звезды прямо на оператора. Он почувствовал, как сгорает без остатка, превращаясь в пепел, но в то же время ощущая все вокруг, даже немного приподнявший его камень. Эта мысль, видимо, и спасла ему жизнь, ведь стоило дрогнуть, и кости Лэзи пополнили бы местную коллекцию. Треугольник, имевший все вершины, повернулся на сто двадцать градусов. Другой голос продолжал:
– А пепел смоет хладная вода, сковав остаток силой льда!
Казалось, настоящий океанский шторм зажат в магическом треугольнике, вода хищно поднялась на дыбы и обрушила всю свою мощь на объект посвящения. Легкие заполнились, остановилось сердце, тело медленно погружалось в синюю глубину, поедаемое рыбами. Бурый туман из разорванного тела поднимался вверх. "Какое сердце, легкие? Все уже давно пепел", – пришла спасительная мысль. Камень под ногами стал выше. Напротив появилась очередная вершина. Новый голос произнес свою часть заклятия:
– И даже память в холм холодный соберет земля!
Деревянная крышка соединилась с основанием. По ней застучали комья земли. Дерево разлагалось, черви и насекомые уничтожили гнилое вместилище тела, после принялись за футляр души. Могильная плита рассыпалась в прах, выросли деревья. Их корни разрывали истлевшее тело. Особенную боль доставляла осина. Словно кадры фильма, летели года. Ничего не происходило, стерлась память, только страх и боль. "Но откуда боль в том, чего давно нет?!" – мысль возвратила к реальности. Но что есть реальность здесь теперь? Камень еще немного поднялся, а впереди новая вершина.
– Через века разбудит свет, дойдет до дна, откроется душа!
Яркая вспышка ослепила. Мириады игл впились в душу. Они извлекли самые сокровенные мысли, стыд, страх. Все раскладывалось и препарировалось. Вокруг никого, но Лэзи ощутил множество любопытных взглядов. Он услышал обсуждение всех своих промахов, самых интимных моментов жизни. Не было никаких тайн. Все содержимое души и памяти на ладони. Его нет больше как личности. Просто прозрачная коробка, заполненная переживаниями, гадкими мыслями, черными делами. Все они напоминают различных червей, медленно поедающих прозрачную субстанцию. Нигде нельзя укрыться от всевидящего света. Самый крупный, особенно мерзкий червь поглощает собратьев, растет – коробка дает трещину… Перед оператором снова предстает фигура в плаще, последняя…
– Но обрести покой поможет ей лишь тьма, предвестница огня!
Под капюшоном вместо лица чернильная темнота, она ползет на Лэзи, она укрывает все… Пропадает параллельно существовавшая коробка с червями.
Липкая тьма съедает внутренний мир, поглощает чувства и воспоминания. Тело растворяется в сладком ничто. Кокон души со всех сторон обступает мрак. Не в силах пробиться, он рождает то злобных монстров, то искушения, пытающиеся проникнуть внутрь, но оболочка непостижимым образом удерживает их. "Ну, давай, иначе конец", – проносится мысль. Непослушные губы шепчут слова:
– Чугунный кокон разобью, увижу все и все пойму!
Свободу обретет душа, поскольку ей нужна лишь магия одна!
Плащ оператора давно почернел. Ветер сорвал капюшон… Ударил колокол невидимых часов…
Иньимир подскочил в кресле и ударился головой о потолок, проткнув рогами отделку. Первой пришла мысль: "Хорошо еще, потолок покрыт панелями, из дубовой балки сам бы не освободился". Вторая мысль привела черта в ярость. Далеко за болотами идет посвящение, к тому же оно почти завершилось… Он был вне себя. С третьим ударом отряд оказался готов, но попасть с необходимой точностью на место им не удалось…