- Когда-то я бегал по лесам, собирал для алхимика травы, - отозвался Шала’Зин. - И однажды столкнулся с человеком. Он тоже собирал цветы. Нам хватило одного взгляда, чтобы молча достать оружие и сразиться. Из-за какого-то цветка, каких в лесу множество и их хватило бы нам обоим.
- Чем все кончилось?
Шала’Зин не захотел отвечать и отвел взгляд.
- Но сколько неудач я бы не испытывал, а такого как я еще поискать надо, я никогда не бежал из родных мест, - продолжил он. - И бесцельное шатание по лесам не кажется мне такой уж замечательной затеей. Вряд ли это достойно быть твоим жизненным предназначением.
- Мое предназначение определилось давно.
Даже в тролльском обличии улыбка Шандры казалась кошачьей. "Хотя откуда я знаю, как улыбаются кошки?", - поймал себя на этой мысли Шала’Зин.
- Однажды в лесу я встретила странного медведя. Он тоже оказался друидом. И он привел меня, сбитую с толку, к леди Касси Вэйл. Там я увидела, что тролли могут обучиться не только друидизму.
- Чему еще?
- Каждый из нас, из учеников Касси...
- Чему еще обучают троллей? - повысив голос, повторил Шала’Зин. - Я испробовал, кажется, все профессии, что есть на свете.
- Возможностей больше, чем звезд в небе. Особенно, если не ограничиваться предрассудками и традициями. Этому и учит леди Вэйл. Среди ее учеников представители Альянса и Орды, но не взаимная ненависть объединяет нас. Нас роднят необычные способности и нестандартный выбор дальнейшей судьбы.
- Я тоже могу попасть туда?
- Каждый из учеников должен пройти определенный этап обучения. Уже овладев своими способностями, мы не должны забывать о тех днях, когда отчаялись и о том, насколько мы отличаемся от остальных. В одиночку каждый из нас отправляется в Азерот. Считается, что необычные создания притягивают друг друга. Мы должны найти нового ученика, взамен себя, и привести его в школу. Я долгое время бегала по лесам, разыскивая тебя. Не ты искал редкую пантеру, это я вела за тобой охоту. И когда я увидела в твоих глазах желание приручить меня и показать другим охотникам, что ты чего-то стоишь, извини, не смогла сдержать смеха. Приручить друида! - она вновь хихикнула. - Теперь я должна привести тебя к леди Вэйл. Возможно, она поможет обрести тебе душевное спокойствие.
- Леди Вэйл - кто она?
- Раса не имеет значения. У нас преподаватели со всех концов Азерота. Нас не так много и мы должны держаться вместе. Тем более в грядущие тяжелые времена.
- Да что же такого произойдет? Зимний Покров на носу, весь Азерот будет веселиться. Или Дедушка Зима перепутает подарки? Может быть, оленя Метцена опять похитят?
- Леди Вэйл умеет видеть будущее. Поговаривают, что она из бронзовых, - почти шепотом сказала Шандра. –- Из-за того, что она видела в будущем, она и основала нашу школу.
- Знаешь, я не удивлюсь, что когда я, наконец, сделаю свой выбор, весь мир взлетит на воздух.
2. Школа леди Вэйл.
- Альмас, от твоих копыт следы на снегу остаются.
На пушистом сугробе, выйдя из невидимости, появился синекожий дреней-разбойник.
- Привет ребята, - смущенно поздоровался он с остальными. - Просто стало интересно, чем вы тут занимаетесь.
- Ничему ты, Альмас, не учишься, - сказал гном в темно-бордовой шапочке. - Сколько раз говорил, что нельзя к моим демонам подкрадываться в невидимости. Зарубят и не заметят.
- Таккер, а твои демоны только дренеев рубят или все же за елку примутся? - басом отозвалась двухметровая эльфийка крови с широкими плечами.
- Неужели изнеженная Ахилесса замерзла? - парировал чернокнижник.
Ахилесса с легкостью закатала рукава толстой шубы по локоть и надвинулась на гнома.
- Пусть твоя дровоссечиха быстрее рубит эту проклятую елку. Или вместо елочных игрушек я повешу кое-что другое, ясно, Таккер?
- Чтобы украсить елку, понадобится слишком много гномов. Это чрезмерный перерасход продукта, который не окупится.
Ночной эльф Элдарил всегда говорил вроде бы по существу, но всегда настолько не к месту, что неминуемо обращал на себя недоуменные взгляды.
- Ты тоже здесь, Элдарил, - отметил Таккер. - Я смотрю, все сбежались?
- Все как бы намекают, что пора начинать.
Гном сделал несколько шагов по пушистому, свежевыпавшему снегу, и провалился в сугроб по самую грудь. Эльфийка крови одной рукой вытащила его, как котенка за шкирку, и поставила рядом.
- Не убежать тебе от позора, Таккер. Начинай.
Гном-чернокнижник оглядел исподлобья собравшихся и принялся читать заклинание призыва. Фиолетовые пары окутали его приземистую фигурку, а от внезапно поднявшегося ветра затрепетал плащ. Подпрыгнув, Таккер вытянул вперед руки.
Демон, размером со взрослого таурена, с широкими плечами и рельефным телом возвышался возле маленького хозяина. И все бы ничего, только все призываемые Таккером прислужники, были другого пола, нежели у всех остальных чернокнижников. И эта двухметровая гора мыщц, сжимавшая в одной руке топор, была женщиной.
Короткая юбка, кованная из настоящего металла, обнажала мускулистые ноги, а железный нагрудник скрывал ее пышный бюст. Поговаривали, что этот нагрудник Таккер заказал у одного из кузнецов, поскольку в первые разы призыва она появлялась практически нагишом.
Довольные зрители прыснули. Красный от злости Таккер приказал прислужнице рубить елку, которую они выбрали еще в конце осени.
- Там же белочки! - всхлипнула большая черная тень.
- Мы заранее предупредили всех белочек, - автоматически отозвалась Ахилесса.
- И друидов, - добавил Таккер.
К чрезмерной доброте таурена-жреца Мерита давно все привыкли. Но его фразы нельзя было оставлять без должного внимания, иначе в ход вступала его природная физическая сила.
Стали слышны удары топора.
- Таккер, а инкуба на праздник позовешь? - спросил дреней. - Его зажигательные танцы не дадут народу заскучать.
- Как парнокопытный друг интересуешься? - огрызнулся гном.
Призыв таких нестандартных прислужников надолго выводил из себя чернокнижника. Шли годы, но шутки в его сторону не кончались, а он никак не мог заставиться себя относиться к ним проще.
Дреней-разбойник фыркнул, применив невидимость. Только полукруглые следы копыт выдавали его присутствие.
- Зря ты так, - сказала Ахилесса. - Альмас не признается, но он просто не умеет танцевать. А твой инкуб действительно очень зажигательно это делает.
- Когда это вы с моим инкубом потанцевать успели?
- На прошлый Зимний Покров ты хлебнул лишнего, - невозмутимо сказал Элдарил. - Это у спящих чернокнижников демоны исчезают, а у пьяных - нет.
Верхушка одной из елок закачалась и с оглушающим треском исчезла из виду.
- Моя очередь, - сказала Ахилесса.
Вскоре эльфийка крови появилась из лесу с огромным стволом на плече, с макушку ели несла демонесса Таккера.
- Надеюсь, у вас достаточно игрушек! Она огромна! - гаркнула басом эльфийка крови.
* * *
Шала’Зин нерешительно топтался в дверях. Пока они с Шандрой добирались до школы леди Вэйл, он основательно продрог и изголодался. Чего-то необычного в доме, в котором они оказались, он не видел. Обычное человеческое жилище. Его нос уловил запахи тауренов, троллей и людей. Что ж, придется смириться с этими розовокожими…
Шандра повела его вдоль по коридору, в конце которого была невысокая дверка. Чтобы войти, троллю пришлось пригнуться. Они оказались на кухне. Запах псины тошнотой подкатил к горлу. У огромного котла Шала’Зин увидел волка.
Волк в цветном передничке обернулся.
- Шандра, ты вернулась! - воскликнул зверь. - Как раз на праздник. А кто этот молодой человек рядом с тобой?
Слово "человек" еще сильнее раззадорило Шала’Зина. Низкий потолок давил на тролля, привыкшего к просторам Дуротара. Вонь кружила голову, и кровавое марево боевого исступления готово было вот-вот застлать его взгляд.
- Спокойно, дружочек, - прорычал волк.
- Шала’Зин, познакомься, - сказала Шандра. - Это леди Касси Вэйл.
Комната закружилась. Опрокинулся котел с кипящим варевом. Стены стали напирать на тролля, и все померкло.