- Ну разумеется, - жестко усмехнулась Октябрина. - И больно было не столько за себя, сколько за матушку. Она тратила столько сил и здоровья, готовя нам одежду, обувь и украшения к этим выездам, что все мы мечтали отлынуть любым способом. Изображали хромых и больных, а для достоверности пили зелья и мазали лица всякой дрянью ради появления сыпи или небольших волдырей. Марта однажды додумалась натереть щеки жгучим перцем, и пришлось вызывать лекаря. А потом у нее полгода облезала кожа, и все лицо было в розовых пятнах. Вы не представляете, как мы ей завидовали.
- А вот и я, - возвестила появившаяся в дверях Августа, одной рукой стянула балахонистое одеяние на спине, подчеркивая тонкую талию и высокую роскошную грудь, и гордо задрала вверх носик. - Потребовала все, о чем мечтала, - раз все равно придется отрабатывать, то нечего стесняться.
Тэрлина хотела было сказать, что и она торговалась, как кухарка на ярмарке, но в последний момент прикусила язык. Не настолько она верила слову разбойника, чтобы начинать хвастаться заранее. Вот получит Сюзи обещанное - тогда будет видно.
- Пошла я, - поднимаясь с кресла, доложила Дора неожиданно дрогнувшим голосом и на миг сбилась с шагу, услышав в ответ дружное:
- Удачи!
После того как скрылся за дверью пышный шлейф золотых волос княжны, девушки почему-то примолкли, видимо, сказывались усталость и нервное напряжение. Рассеянно листала книжку Бетрисса, задумчиво изучала себя в зеркале Кателла, о чем-то своем шептались сестры Сарнские.
Тэрлина стояла у окна, рассматривала через решетку серые плиты двора и пыталась вообразить, как воспримут в родном замке выздоровление Сюзи. Но у нее ничего не получалась: лицо матери привычно кривила обреченная полуулыбка, а сама Сюзи смотрела жалобно, как в тот день, когда Тэри собиралась в столицу.
Маркиза подавила огорченный вздох и вернулась в свое кресло.
- Я бы уже что-нибудь съела, - откладывая книгу, мельком глянула на нее Бет. - Кто из вас догадался, для чего тут лежат фолианты с описаниями способов охоты, рыбной ловли и разных видов оружия?
- Я пока могу сказать только одно, - оглянулась Августа. - Просто так разбойник ничего не делает. Похоже, нам придется сопровождать королеву или принца на охоту и турниры, и мы должны разбираться в тонкостях этих развлечений.
- Про охоту мой старший брат нам все уши прожужжал, да и всяческие поединки - тоже его любимое развлечение, - сообщила Тэри и задумалась. - Но дамы, насколько я помню, присутствуют там только в качестве украшения. Как бантик на подарке.
- Мы не дамы, а кадетки, - напомнила Бетрисса и снова вздохнула: - А есть все же хочется. Может, попросить Фанью принести по пирожку?
- Она принесет… с зелеными червями! - непримиримо фыркнула Кателла.
- То были гусеницы-медовки, - отмахнулась Бет. - Я после вспомнила. Они очень сладкие, и богатые торемки их просто обожают. И едят именно живыми - уснув, гусеницы быстро прокисают.
- Фу, какая гадость, - передернула плечами брюнетка. - Не стану их есть, даже если буду умирать от голода.
- Да никто тебя и не заставляет, - успокоила ее Октябрина. - Думаю, нас просто приучают не визжать и не убегать, если на столе окажется подобное живое угощение. И это значит, нам все же придется встречаться с гостями из-за Восточного хребта.
Кадетки снова притихли, задумавшись, и только звук открывшейся двери заставил их встрепенуться.
Девушка, стоявшая на пороге, несомненно, была Дорой, и едва ли она изменилась сильнее остальных. Но тем не менее стала почти неузнаваемой. Пропала, стаяла, как ранний снег, пухлость щек и фигурки, и проявившиеся черты оказались яркими и обаятельными. А золотая корона крупных, слегка вьющихся локонов добавила облику княжны горделивости и вместе с тем грациозности.
- Красавица! - восхитилась Бетрисса и тут же погрозила Доре пальцем: - И не смей теперь даже вспоминать своего охотника за приданым! Он и раньше мизинца твоего не стоил, а теперь и целовать ступени, по которым пройдешь, не имеет права.
Девушки осыпали цветущую смущенными улыбками Дору комплиментами, но долго восхищаться подругой им не дал возникший в проеме разбойник. Как всегда решительно вошел в комнату, оглядел кадеток и сухо объявил:
- Согласно седьмому пункту ваших контрактов все вы получили оговоренный соглашением задаток в виде исполнения заветных желаний. С этого момента договор считается вступившим в силу и расторжению по вашему требованию не подлежит. Одновременно закончился ознакомительный этап, и отныне вы будете заниматься подготовкой к заданию с раннего утра и до отбоя. Чтобы избежать всяческих вымыслов, я намерен пояснить, почему было принято решение остричь ваши косы. Причин несколько, и пока я назову не все. Попытайтесь догадаться сами, такие загадки помогают развивать сообразительность, а в вашей работе это одно из главных умений. Сейчас вам довольно и двух причин, и первая - нехватка времени. Вам нужно научиться очень многому: бегу, борьбе, плаванию и прочим важным для кадеток умениям. После таких занятий положено купаться, а сушка и расчесывание длинных волос - нелегкий труд и отнимает время у отдыха. Второй повод - неудобство. Во время тренировок и учебного боя косы будут мешать, они могут распуститься или зацепиться, и ловкий противник обязательно сделает их своим орудием. На сегодня объяснений достаточно, по расписанию через полчаса у вас вечерние занятия. Старшина! Веди группу на полдник, потом жду вас в тренировочном зале. Дорогу покажет Фанья.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
в которой на долю Тэрлины выпадает таинственное
и необъяснимое происшествие
Домоправительница пришла в столовую со стопкой серых косынок, выдала их Бетриссе и, взяв одну, повернулась к кадеткам боком:
- На занятия борьбой и тренировки повязывайте голову вот таким способом.
Низко надвинула косынку на лицо, завязала концы на затылке и потянула за уголок назад, так что ее лоб оказался плотно обтянут тканью.
Проверила, как справились с этой задачей девушки, помогла Доре спрятать пышные локоны и повела группу в подвал. До этого момента никто из девушек даже не догадывался, что одна из дверей нижнего этажа ведет не в кабинет или гостиную, а на лестницу, круто уходящую вниз.
Зал, куда они попали, освещали лишь редко висящие по стенам колбы с ведьминым мхом, пол густо устилали свежие опилки, а в центре высилось сразу же привлекшее внимание девушек странное сооружение. Громоздкое и изящное одновременно, оно было похоже на причудливо оплетенный гигантскими лианами громадный пень, источенный такими же огромными жучками.
- Чувствую себя так, словно разом стала маленькой, как мышка, - рассматривая это невероятное устройство, пробормотала Бетрисса.
- Это старинный тренажер, - коротко пояснил вышедший из тени разбойник, и девушки онемели от его вида.
Сейчас граф Дирард Шаграйн, их главный наставник и комендант этого замка, был одет в точно такой же костюм, как и кадетки, даже голову повязал косынкой одинаково с ними. Вот только штаны сидели на нем как-то особенно ладно, словно шил их лучший портной, да туника была на ладонь короче женской.
- Вас выбрали, - строго глянул разбойник, подождав, пока его подопечные немного придут в себя, - по многим причинам, и думаю, ее величество это уже пояснила.
- Мы не отказались бы услышать еще раз и поподробнее, - не смолчала Октябрина.
- Хорошо, только коротко, - хмуро глянул на нее комендант. - Главным было знатное происхождение, к девушкам вашего круга в обществе особое отношение. Затем возраст, слишком юным светлостям свойственны наивность и доверчивость. Третьим условием была бедность ваших семей. Эту причину вы и сами могли бы угадать. Ну и последнее - качества характера. Здесь на первое место ставились честность, преданность, сообразительность и упорство. А теперь о тренировках. Самый большой ваш недостаток - это неумение защищать самих себя. Только не думайте, будто в защите самое главное - быстро махать кулаками и оружием. Порой гораздо важнее вовремя смолчать, иногда - просто сбежать или спрятаться. Но во всех этих случаях необходимы выносливость, ловкость и сила. Именно их вы и будете тренировать. Вот это сооружение - лабиринт, в котором сейчас открыт только один вход и один выход. Но есть и подсказки, маленькие оконца, через которые можно проверить, где находишься. Вы отправитесь туда друг за другом с разницей в пять минут, и надеюсь, к ужину все вернетесь назад. Итак, кто первый?
- А что там внутри? - засомневалась Августа. - Какие-нибудь ловушки или гадости есть?
- Пока нет, сегодня в нем закрыта половина проходов, - ехидно ухмыльнулся разбойник и, вмиг убрав с лица улыбку, сухо скомандовал: - А теперь иди.
- Слушаюсь, - дерзко усмехнулась в ответ герцогиня и направилась к округлой дверце, похожей на вход в жилище гнома.
- Старшина, уточни, кто за кем пойдет, и доложи Фанье, - приказал Бетриссе комендант и строго глянул на кадеток: - Те трое, кто по списку будут последними, за это время сходят в тот конец зала и осмотрят остальные тренажеры. Этот здесь не единственный.
- Последние Октябрина, Дора и Кати, - взглянув на подруг, назвала Бетрисса, и они послушно отправились на разведку.
Общество разбойника девушек порядком настораживало, они подсознательно не ожидали от него ничего хорошего.
- Следующая, - подождав в полном молчании пять минут и сверившись с висящими на стене часами гномьей работы, кивнул комендант Бетриссе, и старшина, бросив воспитаннице настороженный взгляд, почти бегом направилась к входу.
- Почему ты не сказала подругам про сестру? - подождав, пока за ней захлопнется дверца, тихо осведомился разбойник.