Вокруг бушующей девушки и ее жертвы стали собираться зрители. Теперь внимание почти всех людей на площади было приковано к ним.
- А ты не собираешься помочь супруге? - поинтересовался гендевец, глядя, как несчастный мужчина сложился пополам и повалился на землю, когда Эрлада принялась пинаться. - Хотя… Думаю, помощь нужна не ей.
- Рано, - отозвался кузнец, очень внимательно наблюдая за происходящим. - Она пока держит себя в руках.
- Ты в этом уверен? Это теперь так называется, да?
- А ты видишь пламя и обгоревшие трупы? - Гудрон посмотрел на собеседника с не меньшей иронией.
Герцог решил не отвечать. Видимо, да. Дочь дракона в данный момент была спокойна и рассудительна. Если сравнивать с тем, в чем может выражаться ее выход из себя.
- А вот теперь пора, - произнес иролец, заметив одному ему известные признаки того, что скоро будет большой "БАБАХ". Побежал к толпе.
- Стой! Ты же его убьешь! - кричал он, расчищая себе дорогу. - Успокойся, пожалуйста!
Гендевский дворянин остался у памятника в одиночестве.
- О-о-о… Сколько пришло, - услышал он скрипучий голос у себя за спиной.
Обернувшись, Ральдерик увидел сидящего на постаменте маленького человечка в шутовском костюме: лиловые чулки, бордовые бархатные башмаки с длинными острыми носами, пышные фиолетовые шорты в желтую полосочку, отделанный золотой тесьмой кафтанчик того же баклажанного цвета, а также красный колпак с пятью рогами, украшенными на концах бубенчиками. Мужчина был уродлив. Не карлик - просто низкорослый. Смуглый, с огромным горбатым носом, лохматыми бровями, глубоко посаженными глазами и большим кривым ртом. Ральдерик с опаской оглядел незнакомца. Тот грыз яркий леденец на палочке и, казалось, не обращал на своего соседа никакого внимания. Потом спрыгнул на землю и вытер руки об одежду.
- Как интересно, - бормотал он, роясь в кармане и довольно щурясь.
- Что интересно? - спросил гендевец.
Шут обернулся и окинул вельможу оценивающим взглядом.
- Всё интересно. Столько людей пришло. Не ожидал, не ожидал.
- Что здесь творится? - герцог пришел к выводу, что странный человек в курсе происходящего. - Что эти люди здесь делают?
"И мы тоже", - добавил он про себя.
Незнакомец противно захихикал. Пока юноша думал, а не потрясти ли его за шиворот, взяв пример с Эрлады, шут достал откуда-то зеленый бархатный мешок и помахал им в воздухе, раздражающе улыбаясь и не сводя с дворянина хитрых глаз.
- Хочешь знать? - в мешке что-то позвякивало и гремело. - Ищешь ответы?
Герцог ничего не ответил, поскольку счел вопросы риторическими. Где-то на заднем фоне вопли и звуки борьбы стали громче. Каким-то образом в драку включилось еще несколько человек, и она грозила принять в скором времени глобальный характер. Уродец ухмыльнулся еще шире, вызывая острое желание врезать ему чем-нибудь тяжелым.
- Выбирай, - шут распахнул свой мешок.
- Зачем? - напрягся герцог.
- Можешь не выбирать, - согласился незнакомец, снова закрывая свою котомку. - Хочешь ответы - возьмешь. Возьмешь - узнаешь, зачем сюда приехал. Не хочешь - разворачивайся и уходи. Думай.
- Что там? - Ральдерик попытался осторожно заглянуть во вновь приоткрытую сумку.
- Не подглядывать! - рявкнул уродец, отдергивая свой мешок. - Не подглядывать, - сказал он спокойнее. - Всё должно быть честно.
- Ну и что там? - гендевец демонстративно скрестил руки на груди.
Совать их неизвестно куда он не собирался. Ему не нравился этот шут со своей бренчащей котомкой. Последнее время ему вообще мало что нравилось.
- Много чего, - пожал плечами человечек и снова тряхнул мешком. - Разное. Кому как повезет. Кому больше, кому меньше. Вот ты везучий?
- Сравнительно, - холодно ответил дворянин, поборов желание зарубить нахала за столь панибратское к себе отношение.
- По сравнению с кем? - не унимался урод. - С утопленником?
- Что. Находится. В мешке, - отчеканил каждое слово герцог, начиная терять терпение. Его раздражали уклончивые и малосодержательные ответы на конкретные вопросы.
- А ты посмотри, - шепотом предложил шут, прожигая собеседника взглядом и подходя к нему ближе. - Ты же не боишься?
Юноша задумался. Ральдерика было достаточно просто спровоцировать, но не таким образом. В своей жизни он сталкивался с достаточным количеством серьезных опасностей, чтоб не реагировать на подобные вопросы гневными воплями "Кто? Я? Боюсь? ХА!" Ему не нужно было самоутверждаться или доказывать окружающим, насколько он крут. Он и так был в себе совершенно уверен. Еще он твердо верил, что разумное опасение порой предпочтительней безрассудной показной храбрости. "Боюсь ли я? - говорил себе он. - Да, опасаюсь. Что может лежать в этом мешке? Почему этот недоросток хочет, чтоб я оттуда что-то взял? Какая у него цель? Где здесь смысл?"
- Ты слишком много думаешь, - утомленно вздохнул паяц. - Это неправильно. Так не должно быть.
- Почему? - оторвался от своих мыслей гендевец.
- Забудь, - махнул рукой шут. - Так ты берешь или нет? У меня, между прочим, еще и других дел полно…
- Что будет, если я возьму?
- Я на это уже отвечал, - устало протянул человек. Этот разговор начинал выводить его из себя.
- Я так не считаю! Ты сказал какой-то бред.
- Твои проблемы, если ты не понял. Значит, ты глуп.
Ральдерик хотел было рявкнуть, но всё же сдержался.
- Почему ты хочешь, чтоб я у тебя что-нибудь взял? - вместо этого спросил он.
- Кто? Я? - изобразил глубокое удивление шут. - Я этого не хочу. Я предлагаю. Ты можешь взять. Ты можешь отказаться и уйти. Тебя никто не принуждает.
Вот это уже на юношу подействовало. Свобода выбора. "Никто тебя не заставляет. Ты можешь встать и уйти. Тебя никто не держит. И на этом для тебя всё закончится. А для остальных продолжится. И им будет интересно, а ты пойдешь домой". И почему каждый раз, когда звучала эта фраза, он решал остаться? Вот так гендевец однажды и проиграл свое герцогство в карты.
"Что такого может быть в этой котомке? - думал он. - В смысле, что опасного может там быть? Не змеи и не скорпионы: они бы так не бренчали". Уродец заметил изменение в выражении лица собеседника и довольно осклабился.
- Ладно, - вздохнул герцог, проклиная свое любопытство. - Давай сюда. Если там что-то, что мне не понравится, я отрублю тебе какую-нибудь часть тела.
Шут протянул распахнутый мешок и со страшной ухмылкой проводил опустившуюся в него руку. Внутри оказались какие-то предметы, непонятные, отличавшиеся друг от друга всем, чем только можно: холодные и теплые, шершавые и гладкие, круглые и продолговатые, объемные и плоские. Изрядно заинтригованный гендевец перебирал невидимые ему вещи под пугающе ожидающим взглядом человечка. Придя к выводу, что ему безразлично, что выбрать, он вынул первую подвернувшуюся вещицу. Это оказался обычный серый булыжник. Уродец притянул руку юноши к себе и с любопытством принялся осматривать камень.
- Ну, и что мне теперь с этим делать? - мрачно осведомился Ральдерик, вырывая ладонь из хватки незнакомца.
- И правда, везучий, - хихикнул тот, отступая на шаг.
- Эй! Объяснишь, зачем это нужно? Ты обещал…
- Брось! - неожиданно услышал герцог и почувствовал, как кто-то с силой тряхнул его руку.
Тут же его накрыло волосами шагнувшей сквозь расстояние Эрлады. Камень выпал из его ладони, но не успел пролететь и полметра, как сверкнул и рассыпался зелеными искрами. Не известно, чего ожидал Ральдерик, но уж точно не того, что они устремятся к нему. Волшебница спешно на них дунула, искры вспыхнули и погасли. Почувствовал легкое жжение, дворянин опустил глаза. На тыльной стороне ладони между большим и указательным пальцем тускло светился зеленый знак. Он недоуменно взглянул на шута и обнаружил, что того нигде не было. Девушка схватила герцога за запястье и провела пальцами по горящему символу.
- Ты - дурак… - прошептала она, бледнея.
- Что это? Что это? - подбежал иролец и тоже уставился на изображение.
- Я не знаю, - произнесла Эрлада и пристально посмотрела на пребывавшего в легком шоке гендевца. - Понятия не имею, что это такое. Поэтому сейчас мы пойдем обратно, и ты нам все расскажешь.
Вельможа послушно кивнул - больше ему ничего не оставалось. Они спешно зашагали в сторону кареты. Драка тем временем набирала обороты, вовлекая все больше и больше народу. По дороге Ральдерик постарался внятно пересказать случившееся.
- Ни смей ничего в руки брать! Ты меня понял?! - рявкнула девушка мужу, когда рассказ подошел к концу.
Знак неудобств не доставлял, если не считать сам факт его существования, однако этого вполне хватало, чтоб заставить волшебницу беспокоиться. Юноши же просто пребывали в глубокой растерянности. Герцог попытался стереть сияющую зелень о рукав рубашки, но добился лишь того, что кожа на этом месте покраснела.
- Что это? - обратился он к нервно шагающей вперед Эрладе, как к самой сведущей среди них в этом вопросе.
- Сказала же, понятия не имею! - огрызнулась та.
- А почему ты тогда решила, что это опасно, и бросилась на помощь? - поинтересовался иролец, стараясь не отставать от жены.
- Увидев шестирукое клыкастое чудовище, с ревом бегущее на тебя и размахивающее огненными мечами, сочтешь ли ты его опасным, если ни разу прежде его не встречал? - задала встречный вопрос девушка.
- Всё было настолько плохо?
- Почти.
- Что мне теперь делать? - Ральдерик по праву гордился своим умением не поддаваться панике, а искать решение проблемы.
- … Что-нибудь придумаем, - ответила дочь дракона после довольно продолжительной паузы.