– Ничего, – сказала бабушка Анфиса, – в следующий раз пустят. А нас и так не мало. Ну, строимся по росту, и идем.
И они пошли.
Чтобы покинуть пределы города, далеко ходить было не надо. Они всего лишь прошли два квартала, и вышли на большое поле, за которым тянулся лес.
– Вот туда мы и пойдем, – сказала бабушка. – Никто не устал?
– Нет!!!
– Тогда вперед.
И они пошли. Впереди шли Саша и Даша. Они были одинакового роста, и поэтому шли рядом. Затем шел Эдик, за ним Люба, потом Миша, и последней замыкала шествие бабушка. За спиной у нее был большой рюкзак, из которого торчал длиннющий альпеншток.
Погода была замечательная. В голубом небе сияло солнце, над полем летали птицы, они громко щебетали и носились как реактивные самолеты. В траве стрекотали кузнечика. Легкий ветерок колыхал травы и цветы. Идти было весело и приятно.
Когда поле закончилось, бабушка Анфиса объявила привал.
– Надо отдохнуть, прежде чем углубляться в лес, – сказала она, открыла свой огромный рюкзак и достала из него два десятка булочек и три огромные бутылки лимонада. – И подкрепить силы.
– Ура!!! – закричали дети, когда все это увидели.
Целый час они сидели на опушке леса, ели булочки, пили лимонад и болтали. Рассказывали друг другу разные истории и анекдоты. Когда все булочки кончилось, и весь лимонад стал булькать только в ребячьих животах, пошли в лес.
Как же интересно в лесу! И почему люди так редко в него ходят? Чего тут только нет. И разные деревья, и кустарники, и птицы такие, каких в городе не увидишь, и всякие красивые растения. А если постараться, то можно увидеть и белку, скачущую с ветки на ветку или дятла, который упорно долбит сухое дерево. И как у него только голова не заболит?
– А волков тут нет? – опасливо спросила бабушку Анфису Люба.
– Откуда здесь волки? – махнула рукой бабушка.
– А это кто же тогда такой? – и Люба показала на стоявшего неподалеку от них зверя, похожего на собаку.
Бабушка посмотрела и ахнула:
– Волк!
– Волк!!! – закричали ребята. Все они жутко испугались, и сразу же спрятались за бабушкину спину.
– А он нас не съест? – заикаясь от ужаса, спросила Люба и поправила на голове красную бейсболку, которую она как назло сегодня одела вместо зеленой. – Как красную шапочку?
Но волк явно не собирался их есть. Наоборот, от ребячьих криков он вздрогнул и тут же отбежал на несколько метров, но потом все же остановился и уставился на людей.
– Может это собака? – спросил Саша.
– Нет, это самый настоящий волк, – ответила бабушка, которая не умела говорить неправду. – Я волков очень хорошо знаю. Встречалась. И не такие они страшные, чтобы их бояться. Видите, какой у него хвост? Свисает прямо до земли. И голова, обратите внимание, большая, лобастая. А за шеей загривок, большой, словно горб. У собак таких не бывает. Это, несомненно, волк. – Бабушка объясняла ребятам, словно они были в зоопарке, и от зверя их отделяла толстая решетка. – Только вот откуда он здесь взялся?
Волк, опустив голову, смотрел на них, и, казалось, чего-то ждал. И глаза у него почему-то были грустные. И совсем он был не страшный.
– А я, кажется, знаю, откуда он взялся, – вдруг сказала Даша. – Около леса расположился переездной зверинец. Помнишь, Сашка, мы с тобой вагончики видели? Наверно он оттуда сбежал.
– Точно! – обрадовался Саша. – Из зверинца.
Узнав, что волк из зверинца, дети сразу перестали его бояться. Они вышли из-за бабушкиной спины и стали смотреть на волка. Не каждый день удается бесплатно посмотреть на живого волка.
– Если волк действительно сбежал из зверинца, а, скорее всего так оно и есть, – сказала бабушка Анфиса, – то его надо туда вернуть. Потому что на свободе он уже жить не сможет. Погибнет.
– Вот почему он такой грустный! – закричала Люба.
– По-моему он хочет кушать, – сказал Эдик. – Давайте его покормим! У меня есть бутерброды с колбасой. Мне мама их дала.
– А у меня есть котлета, – сказал Миша.
Волк словно понял, о чем они говорят, потому что тут же мелко затрусил к людям. А те его уже нисколько не боялись. Окружили со всех сторон и стали гладить как самую обыкновенную собаку. Зверь немного недоуменно смотрел на ребят и моргал большими желтыми глазами. Детское угощение он проглотил в мгновение ока, облизнулся и тут же стал обнюхивать ребячьи карманы. Нет ли в них еще чего-нибудь?
Видя, что он такой голодный, бабушка достала из рюкзака то, что осталось после привала, три недоеденные булочки и дала волку. Он их тоже съел.
– Теперь надо его отвести в зверинец, – сказала бабушка.
– Не надо его в зверинец, – сказала Даша. – Давай его лучше возьмем к себе! Он будет нам вместо собаки.
– Волк никогда не может служить как собака, – сказала бабушка. – Это противно его природе. Сколько не пытались люди приручить волка, это ни разу не удавалось. Тем более он не сможет жить в городской квартире. Да и мама с папой не позволят.
– Тогда пусть он лучше живет в лесу! – упрямо крикнула девочка. – На свободе.
– Даша, не забывай, что он хищник. Даже если он научится охотиться, то людям это очень не понравится, и они устроят на него охоту и обязательно убьют. Ты этого хочешь?
– Нет, – понуро покачала головой Даша.
– И потом, – продолжала бабушка, – это же собственность зверинца. А мы должны уважать чужую собственность. Так что придется его вернуть. Да и сам волк наверно мечтает очутиться в родной клетке с добряком сторожем, который его кормит и чистит. Пошли, ребята. В какой стороне стоит зверинец?
– Там, – показал Саша.
И они пошли.
Бабушка Анфиса глубоко ошибалась, когда говорила про добряка сторожа, который якобы кормит и чистит волка. На самом деле служитель зверинца был вовсе не добряк, а очень даже нехороший и непорядочный человек. Во-первых, он был глубокий пьяница, а во-вторых… впрочем, первым уже все сказано.
Звали его Пахомом. Этот Пахом работал из рук вон плохо, подопечные ему звери всегда были грязные, неухоженные, и что самое страшное, голодные, потому что сторож их постоянно недокармливал, а отпущенное для зверей продовольствие продавал, и вырученные деньги пропивал. А когда он к концу рабочего дня, когда зверинец уже закрывался, напивался, то начинал зверей обижать. Дразнил их, тыкал длинной палкой от метлы в бока волкам, тигру и старой медведице. Те злились, рычали, бросались на железные решетки, но ничего сделать не могли, только зря мучились. А иногда, когда у Пахома было особенно плохое настроение, он зверей даже бил. При чем делал он это поздно ночью, когда его никто не видел. Ведь он был по совместительству еще и ночной сторож.
Вот какой был этот человек, Пахом. Этой ночью он как раз сильно избил волка Борьку за то, что тот три дня назад случайно опрокинул миску с водой. Пахом за это три дня вообще ему не давал еды, а под утро поколотил палкой и ушел делать обход. И случайно забыл запереть клетку. Борька немного обиженно повыл на луну, потом заметил, что дверца клетки слегка приоткрылась, и вышел наружу. Потом он увидел лес, что-то в его душе вдруг встрепенулось и повлекло его к деревьям. Так волк Борька оказался в лесу. Всю ночь он пробегал в поисках пищи, только ничего не нашел, сильно устал, и лег спать. Проспал до обеда, потом проснулся и увидел бабушку Анфису и ребят. Детей Борька любил, потом что они частенько подбрасывали ему в клетку что-нибудь съестное, тем же самым отличались и многие немолодые женщины. Вот почему он бесстрашно побежал к ним, а дальше вы уже знаете.
Исчезновение ценного экземпляра в зверинце заметили не сразу, только к полудню. И то потому только, что посетители стали возмущаться, что заплатили деньги, а им вместо волка показывают пустую клетку. А потом заметили, что клетка открыта, с трудом нашли спящего под вагончиком Пахома, но тот ничего объяснить не смог, потому что страдал похмельем, а опохмелять его естественно никто не собирался.
Тогда директор понял, что волк побежал в лес. Он вызвал милицию, спасателей и пожарных. Надо было, как можно скорее найти волка, иначе могла случиться беда. Или волк мог напугать людей, или люди могли напугать волка. И то и другое было очень нежелательно.
Милиция, спасатели и пожарные с сетками, длинными палками с арканами, которыми ловят бродячих собак, они широкой цепью стали прочесывать лес. Участок за участком. Операцией руководил лично директор зверинца, опытный следопыт и охотник.
О случившемся тут же узнали вездесущие журналисты (Это же сенсация!!!), и тоже включились в поиски.
Только директор повел всех не в ту сторону, куда убежал волк, а совершенно в противоположную. Два часа они лазили по лесу, по оврагам и буреломам, утомились, растрепались, но так никого и не нашли. Но поиски не прекращали.
Первыми не выдержали журналисты. Многие из них плюнули и вернулись в зверинец, чтобы там ждать конца всей этой истории. Только самые стойкие остались. И вот им как раз и не повезло.
Повезло слабым и малодушным, потому что именно они увидели, как совершенно с другой стороны из леса вышли женщина с пятью детьми, одетые по походному, а вслед за ними послушно трусил сбежавший волк.
Тут же все фото-видео-кино и другие камеры были направлены в их сторону. И правильно, потому что зрелище было действительно удивительным. Волк в сопровождении детей и немолодой, но симпатичной женщины. А когда они, не обращая внимания на журналистов, подошли прямо к воротам зверинца, а бабушка Анфиса спросила у кассирши:
– Простите, у вас случайно не пропадал волк?
Сразу после этого раздались бурные аплодисменты.