Я осмотрелся по сторонам, рассчитывая обнаружить какую-нибудь пластиковую подстилку, достойную крысы. Однако сегодня хозяева решили быть вежливыми. У одной из стен, как раз по освещенной стороне, стоял высокий массивный трон… из золота. Вначале я не поверил глазам. Это был парадный трон Аримана - один к одному! Те же затейливые фигурки демонов на подлокотниках, гроздья драгоценных каменьев, орнаментирующих спинку. Этот трон был изготовлен по моему заказу еще в эпоху варварских королевств мастерами Шидизара. Я представления не имел о том, как он оказался здесь. Рядом с троном стоял очень странный стол. Он был непомерно высок, причудливой формы крышка наклонялась в сторону. Кроме этих двух предметов в галерее ничего не было, если не считать длинных черных щитов-стендов, поверхность которых покрывали мириады крохотных серебряных бусинок.
- Садись, - настойчиво повторил голос. Я повиновался. Я сел кресло и положил руки на подлокотники, ощутив ладонями жирное прикосновение золота. Роботы выстроились в ряд за моей спиной. - Хочешь есть?
Я пожал плечами, подумав, что голос сегодня невероятно вежлив. Однако мое предположение было тут же опровергнуто, причем в весьма обидной форме.
- Вовсе нет, МЫ не желаем заслужить твоего расположения. Подвергнув анализу твои мысли, МЫ выяснили, что ты и подобные тебе примитивные существа совмещаете общение с приемом питательной биологической массы.
Если не обращать внимания на излишне частое употребление слова примитивный, все было вполне корректно. Я решил не обижаться.
- Не отказался б, но только не ту бурду, которой вы меня пичкаете.
Зато обиделся голос.
- Ты думаешь, так легко синтезировать питательную субстанцию, приемлемую для твоего примитивного организма? МЫ потратили на это много бесценного времени и энергии.
- Но вы, похоже, без особых проблем раздобыли эту штуковину. - Я хлопнул ладонью по покрытой резьбой золотой пластине.
- Да, - согласился голос. - Твой примитивный мозг на удивление прочно запоминает подобные пустяки. А что касается самою процесса синтеза, то металлы и полимеры не представляют для нас трудности.
Я принял это сообщение к сведению. Тем временем голос продолжал:
- Ты стал более послушен, крыса, поэтому МЫ решили еще раз поговорить с тобой.
- Я слушаю, - в меру поспешно отозвался я.
- МЫ желаем побольше знать о тебе. Кто ты? Откуда пришел? Какую цель преследуешь?
- Я человек с планеты Земля. Я оказался здесь не по своей воле. Меня высадили на эту планету существа, на корабле которых я путешествовал…
Я намеренно упростил свою историю, не желая лишних расспросов. Будь я более откровенен, МЫ могли разгадать мою истинную суть, и тогда они, не задумываясь, уничтожили б меня.
- Полеты меж звездами, - равнодушно выговорил голос. - Когда-то МЫ тоже занимались подобными пустяками, но в то время мы еще не были МЫ.
- Кем же вы были?
- Спокойно, крыса. Вопросы сегодня задаем МЫ. Где тебя высадили?
- На безжизненной равнине, похожей на эту.
- Ты уверен? Мы не засекли в этом секторе никаких чужеродных объектов.
- Уверен, - отрезал я. - Просто корабль, на котором я путешествовал, располагал особыми системами защиты.
- Что ты знаешь о них?
- Ничего. Я же уже сказал, что это был не мой корабль. Я был на нем гостем.
- Ты лжешь! - напыщенно воскликнул голос.
- Нет, я говорю правду!
Судя по всему, МЫ непрерывно зондировали мой мозг. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы придать лживой мысли положительный импульс. Это подействовало.
- Странно. А сейчас МЫ уверены, что ты говоришь правду.
- Так и есть, - сказал я, заставляя себя собраться.
- Какое ты имеешь отношение к энергетическим возмущениям, зафиксированным в третьем секторе?
- Я не понимаю, о чем идет речь.
- Правильно, - подтвердил голос. - Это термин, употребляемый МЫ. Под третьим сектором подразумевается кольцо равнин, окружающих Лоретаг. Ты знаешь, что такое Лоретаг?
- Нет.
На этот раз МЫ мне не поверили.
- Ты лжешь. Ты знаешь о Лоретаге. Откуда?
- Я не слышал ни о каком Лоретаге.
- Да? - Голос немного помолчал. - Хотя ты можешь и не знать этого названия. Ты видел огромную равнину, похожую на застывшую воду?
- Да.
- Это и есть Лоретаг. Ты подходил к нему?
- Я отрицательно покачал головой.
- Твое счастье, крыса, иначе ты уже был бы его частью.
На моем лице изобразился ужас. Голос удовлетворенно хмыкнул и продолжил допрос.
- Что ты знаешь о всплесках энергии?
- Я уже сказал - ничего.
- Допустим. Что ты знаешь об энергетических вихрях?
Я пожал плечами.
- МЫ потеряли шесть вихрей. Это трудновосполнимая потеря. Что ты об этом знаешь?
- Что это трудновосполнимая потеря, - повторил я, не сумев сдержать ехидства.
- Я слышу, крыса, твой смех, - зловеще сказал голос. Внезапно он сменил тему.
- Что ты думаешь о своей судьбе?
- Ничего определенного, - честно признался я. - Я понятия не имею, зачем вам нужен.
- Скоро узнаешь, - пробормотал голос. - А пока прощай.
- Охотно попрощался бы, да вот только не знаю, с кем.
- Хорошо, крыса, МЫ покажем себя, но для этого тебе придется как следует напрячь свой примитивный зрительный орган.
Я хмыкнул.
- Никогда не жаловался на зрение.
- Тогда смотри.
Крышки стола покачнулась и начала приближаться к моему лицу. В этом движении было что-то угрожающее. Я попытался увернуться, но опоздал. Острое пластиковое ребро врезалось в мой подбородок, притиснув голову к холодной спинке трона.
- Смотри, - повторил голос.
- Но я ничего не вижу, - пробормотал я, едва шевеля губами.
- Ох уж эти примитивные организмы! - В голосе ощущались брезгливые интонации. - Приглядись повнимательнее. МЫ находимся точно против твоего левого глаза.
Я присмотрелся и различил крохотное, не больше макового зерна, существо, снабженное шестью крохотными конечностями. Заметив, что я обнаружил его, существо помахало мне передней лапкой.
- Но ведь это букашка.
- Напрасно ты так сказал, - с укоризной заявил голос…
Очнулся я в своем родном цилиндре.
Глава четвертая
Да, как же должны были б сейчас потешаться мои враги, узнай они, что могущественный некогда Русий попал в плен к сверхумным букашкам. Человек, лишенный логики зрентшианца, был вне себя от ярости. Однако прошло немного времени, и я успокоился. Почему слон должен считаться венцом мироздания, если он дрожит при виде крохотной мыши. Я поступился своей гордостью и вскоре вопил в темноту:
- Эй, МЫ! Я погорячился и приношу извинения! - Ответа не последовало, я рассердился. - Давай же поговорим, черт возьми!
Однако МЫ не торопились внимать моим призывам. МЫ дали крысе время подумать над своим поведением и лишь потом извлекли меня из цилиндра. Очередное свидание произошло на уже знакомой террасе. Едва заняв трон, я отыскал глазами уютно расположившуюся на столе букашку и поспешно произнес:
- Я виноват за то нечаянное оскорбление, какое нанес своему гостеприимному хозяину.
- Хозяевам, - поправил голос. - Здесь есть и доля нашей вины. Если б МЫ сразу продемонстрировали себя, полагаю, подобного недоразумения не случилось бы.
- Конечно, нет! - горячо заверил я.
- Я вижу, сегодня ты искренен, крыса. - Я изобразил улыбку, на что МЫ отреагировали весьма своеобразно. - Нам не нравится, когда ты скалишь зубы, но, судя по всему, это является отличительным признаком всех примитивных организмов. Наши предки поступали примерно так же. Они скалили зубы точь-в-точь как ты, да и вообще они были отвратительно похожи на тебя!
- Похожи? - Я даже не старался скрыть изумления.
- Да. МЫ сейчас покажем тебе их. МЫ решили позволить тебе ознакомиться с этой информацией.
В моем мозгу появилось отчетливое изображение двух существ. Они были разнополы и весьма походили на человека, то есть на меня. Небольшие отличия не могли опровергнуть того обстоятельства, что существа относились к гуманоидному типу.
- Они ничего, - пробормотал я, с любопытством рассматривая странной формы половые органы, находившиеся примерно на том месте, где у нормального человека пупок.
- Они отвратительны! - Голос и впрямь переполняло отвращение. - Омерзительные существа с низменными страстями!
Я не стал спорить, памятуя, что МЫ крайне невысокого мнении и обо мне. Напротив, я подхалимски поддакнул:
- Да, они не очень симпатичны.
- Примитивные существа все отвратительны, - подвели итог дискуссии МЫ. - Потому-то они и обречены на вымирание.
- Они вымерли?
- Частью - да, частью трансформировались в более совершенный подвид - в МЫ.
- С трудом верится, - осторожно начал я, - что такие большие существа превратились в… - я замялся, подыскивая нужное слово, - миниатюрных созданий.
- Это не так сложно, как ты полагаешь. Хоть твой интеллект и недостаточно высок, полагаю, ты представляешь при мерный ход естественной эволюции.
- Только примерный.
- Тогда тебе известно, что в ходе эволюции обычно побеждают наиболее мелкие существа.
- В общем, да.