- Я не буду произносить прощальные речи. Вы и сами знаете, как мы к вам относимся, парни.
Двери с шипением закрылись. Атомный двигатель взвыл, разогревая реактор. Защелкали реле. Металл замкнул их в себе, как громадная холодная утроба.
- Раз, два, три! Проверка! Проверка! Раз, два, три! Энергетические ячейки создали потенциальные поля, те замкнулись на единую матрицу Вселенной, выделив в континууме пространства короткую дугу орбиты. Расчет уравнений подтвердил ее соответствие. Но пространство и время - относительные концепции. Энергетическая связь корабля и Вселенной включала в себя Солнце, Землю и Марс. Она могла измениться в любую секунду.
- Пост номер один готов.
- Пост номер два готов.
- Пост номер три готов.
- Общая готовность. Все управление на ключ… Ну, парни, держитесь. Четыре секунды до старта, три, две…
"Спокойно, Ворчун, спокойно. Прижмись ко мне, и пусть гигантская лапа придавит тебя к подушке амортизатора. Просто лежи и жди".
- Старт!
Рев, грохот, пронзительный визг, а потом давление и тьма, взметнувшаяся клочьями перед глазами… и сердце, готовое выскочить из груди.
Энергетическая потребность равна интегралу гравитационной функции, взятой в интервале от уровня Земли до бесконечности.
Глава 8
За обзорными экранами повисла ночь, и холодную тьму до самого края вечности заполнили колючие сверкающие звезды. Почувствовав нервную дрожь. Колли отвернулся и тяжело вздохнул. Иногда в горах, морозными зимними ночами, он смотрел на яркое, усыпанное звездами небо, но оно никогда не было таким холодным и безжалостным, как теперь. Отныне все казалось другим. Корабль превратился в скорлупку из металла и пластика, пространство стало бездной между двумя мирами, а Земля и Луна уменьшились до двойной звезды - янтарной и голубой. Высокие горы и широкие равнины, великие моря и бушевавшие океаны сократились до крохотных светлых точек.
Дюзы гудели, их вибрация отдавалась тупой непрерывной дрожью в каждой частичке тела. Колли закрыл глаза, и назойливый гул понес его к Солнцу, которое им скоро предстоит обогнуть. Его швырнуло в море беспокойных снов. Огромные волны из пустоты и звезд ревели и вздыхали, рассказывая о вечном одиночестве. Нет, человеку здесь не выжить, шептали они. Это место не для него.
Он проснулся и увидел Луис, стоявшую в узком проходе между сектором жилых кают и машинным отделением. Она смотрела на обзорный экран, но думала о другом - скорее всего о Земле, - и звезды напрасно подмигивали ей озорными огоньками.
- Привет, - смущенно сказал Колли.
- А-а, это ты, - обернувшись, ответила она. - Как дела? Глупый вопрос, когда живешь бок о бок, когда на виду у одних и тех же людей ты дышишь, ешь, спишь и работаешь, а когда ты начинаешь забывать, что означает слово "уединение", этот вопрос вызывает раздражение и гнев. В первую неделю полета произошло несколько ссор, но они не вызвали серьезных последствий. Колли мало общался с другими членами экипажа. Во время разговоров он робел и замыкался в себе.
- Как мои дела? Нормально, - ответил он, пытаясь улыбнуться. - А я смотрю, ты тоже не жалуешься. Хотя тяжело, наверное - одна среди семи мужиков.
- Конечно, нелегко, - согласилась она, - и с каждым днем все труднее и труднее. Мне кажется, я сделала ошибку, когда согласилась на этот полет.
- Неужели капитан Вэйн не подумал о таких вещах…
- Вэйн!
Очевидно, Колли задел ее больное место. Она даже затопала ногами от возмущения.
- Только и слышишь - Вэйн, Вэйн, непогрешимый Вэйн. Ах, Вэйн - супермутант! Ах, Вэйн - непревзойденный гений. Но почему никто не замечает, что он просто слепой идиот? Стоит с ним поговорить, и тут же становится ясно, что он совершенно не разбирается в людях. Неужели вы не понимаете, что он взял в полет только тех, кто соответствовал его кораблю? Ему плевать на наши чувства. Он видит в нас только винтики и болты для своих механизмов!
Словно защищаясь от потока ее слов, Колли поднял руку к лицу. На миг он почувствовал отголосок той страсти, которая бушевала в ней.
- Успокойся, - прошептал он. - Прошу тебя, Луис. Успокойся.
Она умолкла, прислонившись к стене, и потупила взор.
- Прости меня, Колли.
- Тебе надо отдохнуть. Ты выглядишь очень усталой.
- Какой тут отдых. Здесь слишком шумно.
- Да… Наверное, этот рев тебя просто оглушает.
- Дело не в громкости, - ответила она. - Я могла бы привыкнуть к ней, так же как и ты. Но для тебя эти звуки превратились в фон, такой же постоянный, как и сам корпус. А я слышу все нюансы. Там возникла небольшая вибрация, здесь изменился тон, где-то выше появился свист и потрескивание. Я сижу и ломаю голову, что все это значит, чем закончится и не разлетимся ли мы ко всем чертям до самых дальних уголков Вселенной. Этот рев не бывает одним и тем же. И я не могу к нему привыкнуть!
- Представляю, каково тебе, - с сочувствием сказал он.
- И еще этот Том… Да ты и сам знаешь, я ему немного нравлюсь, но… Миша тоже начинает на меня посматривать, и я словно между двух огней. А другие… Как долго они будут относиться ко мне по-дружески? Я совсем растерялась. И меня это пугает. Колли.
В поисках утешения она вцепилась в его рукав - так по-детски и доверчиво, что он без задней мысли обнял ее за плечи и накрыл маленькую нежную ладонь своей рукой.
- Когда мы доберемся до Марса, все займутся делом и оставят тебя в покое, - сказал он.
- Почему ты согласился лететь? - неожиданно спросила она.
- Не знаю, - сказал он. - Наверное, по тем же причинам, что и остальные. Я просто был восхищен таким огромным и стоящим делом. Но теперь пришла тоска, и я начинаю понимать, что мое место на Земле.
- Ты мне нравишься, Колли, - импульсивно сказала она. - В тебе есть что-то такое… не знаю… не могу сказать. Мы все теперь чуть-чуть разочарованы. И у каждого на этом корабле есть свои сомнения, слабости и страхи. Но ты… Ты лучше всех. Ты как будто из другого, какого-то светлого мира.
Его лицо вспыхнуло румянцем.
- Я тоже боюсь, - прошептал он, отводя глаза в сторону.
- Это здоровый испуг. Ты…
Кто-то вышел из рубки, и на трапе послышались шаги. Колли повернулся и увидел мрачное лицо О'Нила. На миг у него появилось желание отдернуть руки от Луис - она не его девушка, и их могли неправильно понять - но он преодолел свой страх.
- Привет, Том, - сказал он.
Рот ирландца скривился.
- Привет, - ответил он и тихо добавил: - Значит, и ты тоже?
- Что "тоже"? - уклоняясь от прямого ответа, переспросил Колли.
О'Нил вздохнул:
- Ладно, забудем. Не выношу этих сцен.
Луис бросила на него холодный взгляд.
- Кстати, для информации, - сказала она. - Я стою тут с Колли только потому, что он единственный, с кем можно говорить и не тревожиться о последствиях.
- Ты могла бы делать это с Джо Гэммони… или с собакой. - О'Нил усмехнулся. Но даже сквозь грохот дюз в его тихом смехе слышались злость и печаль. - Ладно, ребята, шутки в сторону. Я искал вас по делу. Шефу что-то не понравилось в вибрациях двигателя. Он не может уловить точную причину, но уверен, что есть какая-то неисправность.
- Все приборы в норме, - возразил Колли. - Конечно, при таком типе двигателя ни в чем нельзя быть уверенным, но… - Он замолчал, почувствовав холодную волну, которая прокатилась по спине.
Луис нахмурила брови.
- Я не совсем уверена, - смущенно сказала она, - но в шуме двигателя действительно появился какой-то новый рисунок. Он возник недавно, и мне трудно сказать, в чем причина. Первый раз я услышала его возле контрольного стенда. Мне показалось, что со стороны дюз доносится слабый ультразвуковой гул. Проверка показала норму, но гул стал громче, и сейчас к нему прибавилось резкое шипение…
- Мы первые в этом уголке космоса, - мягко ответил О'Нил. - Еще никто не забирался так далеко.
Колли судорожно сглотнул и, отогнав минутную слабость, торопливо заговорил:
- Я видел траекторию нашей орбиты. Если мы сейчас остановим двигатель, он нам больше не понадобится… Мы окажемся настолько близко к Солнцу, что уже никогда не вырвемся из его объятий. Пройдет несколько дней, и корабль сгорит в протуберанцах солнечной короны.
Они молча смотрели друг на друга. Вокруг вибрировали металлические стены, и сквозь фильтры обзорных экранов дышала огнем огромная звезда.
- Вэйн провел анализ звуков и сопоставил их с показаниями приборов, - мрачно сказал О'Нил. - Но его слух ограничен обычным диапазоном. Ему не хватает данных. А ты, Луис, можешь слышать все. Ты должна помочь ему и описать полную картину.
Она уныло взглянула на Колли и печально сказала:
- Я же говорила тебе. Вэйн использует нас вместо приборов и датчиков. Он считает нас частями своей машины, а мы люди. Люди!
- Ладно, Луис, - оборвал ее О'Нил. - Командиру требуется твое описание звукового спектра. И сейчас твой дар может выручить каждого из нас. Кстати, Колли, ты не мог бы поговорить с Эйбом? Возможно, он что-нибудь заметил.
Колли кивнул и отправился в заднюю надстройку. Пройдя узкий коридор, который напоминал ему крысиную нору, он вошел в небольшое машинное отделение, где находился пульт управления атомным двигателем. На задней стене мерцали созвездия приборов и индикаторов. Экраны мониторов выдавали текущую информацию. Эйб Фейнберг удивленно взглянул на вошедшего и со скрипом развернул вращающееся кресло.
- Что ты сюда приперся? - добродушно спросил он. - У тебя еще три часа до смены.
Колли объяснил ситуацию, и Фейнберг нахмурился.