Виктор Петрович даже отдернул с отвращением руку, - так ясно представил он себе эту картину. И сразу же вернулся к действительности, увидел сквер около театра, проносящиеся мимо автомашины. Только на скамейке напротив уже не было двух девушек, а рядом с ним сидела Нина и смеялась.
- Виктор Петрович, вам не холодно? - она посмотрела на его тяжелое демисезонное пальто, и он впервые почувствовал, что весна на исходе и очень жарко.
На Нине легкое платье, в руке папка с нотами и большая модная, но все же напоминающая о кондукторах трамвая красная сумка через плечо.
Виктор Петрович не видел Нину больше месяца, обрадовался, начал расспрашивать о новостях, общих знакомых. На его вопросы она отвечала, как всегда, весело. Только когда он спросил у нее, как поживает Андрей, она недоверчиво посмотрела на него.
- Я не видела его столько же, сколько и вас.
- Как? И у вас он тоже не появлялся?
Виктор Петрович откинулся на спинку скамейки и, в свою очередь, недоверчиво посмотрел на Нину.
- Чем же это позволите объяснить?
Нина торопливо встала:
- Ну, мне пора!
- Нет, нет, подождите! - И он усадил ее снова. - Я думаю, вам это будет интересно. Вот, полюбуйтесь!
Он долго рылся в карманах пальто, потом вынул клочок бумаги и протянул ей.
Нина сразу узнала размашистый почерк Андрея.
"Виктор! Мы, кажется, давно не виделись. Если располагаешь временем, зайди ко мне в институт. Я угощу тебя твоей любимой воблой. Ведь ты так любишь ее к пиву. Андрей".
Виктор Петрович в упор посмотрел на Нину.
- Что же это? Конечно, я воблу люблю… впрочем, и пиво тоже, но при чем тут институт? Смеяться надо мной, когда мы не виделись так долго? И ни слова о деле, о работе, хотя он прекрасно знает, как я интересуюсь его опытами! Видимо, Андрей заработался и потерял счет времени. Ведь так недолго вообразить себя пионером освоения Марса и прислать записку с приглашением ловить рыбу в тамошних каналах. После фантазий о сушеном сердце от него всего можно ожидать. Знаете что? Надо пойти и пробрать его хорошенько за то, что он забывает своих друзей. Идемте в институт и устроим ему хорошую головомойку!
Нина не ожидала такого предложения и поэтому немного растерялась. Она встала, испуганно отмахнулась от Виктора Петровича и даже отступила на шаг назад.
- Что вы? Да я у него в институте никогда не была и… - она посмотрела на кончики своих туфель, - он меня не приглашал.
- Вот и хорошо, - неизвестно чему обрадовался Виктор Петрович. - Идемте!
- Нет, нет, до свидания, - она опять протянула ему руку.
Через несколько минут прохожие с удивлением наблюдали, как небритый человек, одетый не по сезону в плотное драповое пальто, тащил за руку упирающуюся девушку.
Андрей встретил их в дверях лаборатории. Нина заметила, что он похудел и что в белом халате, в белой шапочке, надвинутой на лоб, походит на хирурга. В комнате, кроме Андрея, были два его ассистента.
- Константин Сергеевич! - представил Андрей, и Нина пожала руку щуплому молодому человеку, тоже в белом халате. Через стекла очков на нее смотрели почти вдвое увеличенные темные глаза.
- А это Верочка, - продолжал Андрей. Нина поморщилась от слишком крепкого рукопожатия высокой розовощекой девушки.
"Так вот как она выглядит, лаборатория Андрея, - про себя Нина всегда называла его просто по имени, - вот где он пропадает иногда месяцами, заставляя ее волноваться". Что же, здесь не плохо. Напротив у окна стоит небольшой письменный стол и кресло. Рядом на тумбочке сгорбились два микроскопа. Посредине комнаты низкий белый стол, напоминающий операционный, и два больших аквариума. Справа у стены высокий белый шкаф, не то холодильник, не то термостат, и еще какой-то странный прибор: большой стеклянный колокол и до десятка стеклянных сосудов соединены вместе стеклянным же змеевиком, а сверху увенчаны шкалой манометра.
За стеной лаборатории, наверное, сад. Открытое окно почти наполовину заслонил раскидистый клен. Молодые ветви с любопытством заглядывают в комнату.
Виктор Петрович начал агрессивно:
- Позвольте дать объяснение, батенька мой. Во-первых… - он многозначительно взглянул на Нину. - Во-первых, и даже во-вторых, что должна означать сия записка? - И он повертел перед глазами Андрея клочком бумаги. - Я привык разбираться в самых запутанных иероглифах, но тут все мои познания, весь мой опыт оказались бессильными.
- Константин Сергеевич! - обратился Андрей к ассистенту. - Посмотрите, пожалуйста, как идет опыт шестьдесят седьмой… и, пожалуй, Верочка вам поможет.
Ассистенты вышли.
- Прежде всего я очень рад видеть вас, - начал Андрей таким тоном, как будто до этого ничего не было сказано. - Особенно вас, Нина! Вы у меня здесь самый неожиданный и самый приятный гость. И пришли как нельзя более кстати. Быть может, вы помните? Это было давно, у вас на даче. Мы тогда несколько повздорили с Виктором Петровичем на сугубо научную тему и пришли к выводу, что легче написать научно-фантастический роман…
- Вот я же говорил вам, что дело дойдет до фантастики! - подхватил Виктор Петрович.
И Нина впервые за все время улыбнулась.
- …чем переубедить, - продолжал спокойно Андрей, - упрямца, привыкшего верить в науке только каменным склепам тысячелетней давности.
- Нет, ты все же должен мне объяснить! - Виктор Петрович протянул ему злополучную записку.
Андрей повертел ее в руках и улыбнулся.
- А ты разве не любишь воблу?
Он быстро подошел к белому шкафу и раскрыл его. Там внутри сразу же вспыхнула электрическая лампочка, и тогда стало ясно, что это сушильный шкаф усовершенствованной конструкции. В ярком свете были видны высушенные лягушки и изолированные органы животных: овальные комочки - сердца земноводных и млекопитающих, сморщенные ящерицы, длинные просвечивающие уши кроликов. А ниже на сетчатых полочках лежала… обыкновенная вяленая рыба.
Андрей взял одну рыбину за голову и бросил на стол. Она покорно шлепнулась рядом с какой-то колбой и, перевернувшись, осталась лежать неподвижная и плоская, уставившись на Виктора Петровича глубоко запавшим глазом.
- Так, так, - сказал Виктор Петрович. Он взял рыбу в руки и постучал ею о край стола.
- Нет, батенька, это не вобла, - разочарованно протянул он.
- Да, но еще более суха, чем вобла. Не правда ли?
- Коптим? - иронически полюбопытствовал Виктор Петрович.
- Сушим! - поправил Андрей.
- Предположим… только тогда лучше говорить - вялим. А пиво, позвольте узнать, вы где, в аквариуме держите?
Андрей спокойно взял рыбу из рук Виктора Петровича и опустил ее в аквариум.
- Что ж, подведем итоги! - Виктор Петрович зашагал по комнате. - Жил-был ученый, - сказал он, обращаясь к Нине, - хороший ученый! Можно сказать, талантливый ученый! Занимался он проблемой оживления организмов… Хорошее, полезное дело! В один прекрасный день ему надоела эта проблема - вся, целиком. И решил он заняться новыми опытами. Спокойной жизни захотел наш ученый! Притащил он два аквариума, сушильный шкаф для рыбы и, решив, что наука подождет, устроил у себя в лаборатории рыбозавод.
Андрей и Нина стояли теперь у окна и следили за Виктором Петровичем, который, сутулясь, расхаживал большими шагами по комнате и жестикулировал, многозначительно поднимая вверх указательный палец.
Вот Виктор Петрович подошел к аквариуму, зачем-то понюхал воду и на мгновенье опустил в нее указательный палец.
- А вода-то, оказывается, теплая, - удивился он. - Должно быть, нас собираются здесь вместо воблы и пива угостить ухой.
- Виктор, не можешь ли ты сказать мне, сколько сейчас рыб в аквариуме? - спросил Андрей таким тоном, будто не слышал горячей тирады друга.
Виктор Петрович вновь заглянул в аквариум.
- Вы хотели, наверное, спросить, сколько здесь дохлых рыб? - ответил он, подчеркивая слова "вы" и "дохлых". - Ну, что же, пожалуйста. Четыре рыбы лежат на дне, а одна, которую вы изволили только что бросить, еще болтается в воде.
- И больше в аквариуме нет ничего? - снова спросил Андрей.
- Больше ничего!
Виктор Петрович подошел к Андрею и взял его за пуговицу халата.
- Вы взгляните на свою лабораторию взглядом постороннего человека. Мне кажется, тут не хватает четырех удочек: двух вам и по одной ассистентам. И кроме того, в этой обстановке вам не к лицу этот халат. С вашего разрешения я пришлю вам пижаму и соломенную шляпу. Но мой совет - не поленитесь, перенесите вашу лабораторию куда-нибудь на озеро.
Он говорил довольно долго в этом же тоне, не то шутя, не то серьезно, затем подошел к шкафу, скептически оглядел его содержимое, потом шагнул к аквариуму и…
Виктор Петрович растерянно посмотрел на Андрея, на аквариум, на Нину и опять на аквариум, потом ткнул пальцем в стекло, указывая на плавающих рыб.
Некоторое время Виктор Петрович молча стоял, смешно согнувшись, прижимаясь лбом к толстой стеклянной стенке, и наблюдал за рыбами, плавающими в аквариуме, а когда повернулся, в глазах его больше не было ни иронии, ни юмора. В них светилось жадное любопытство.
- Так, значит, это не фантазия? Конечно, нет! Это успех! Большой успех! - почти крикнул Виктор Петрович. - Ну что ж, рассказывай, рассказывай! - требовал он и присел на стул рядом с Ниной.
- Что же тут рассказывать, - Андрей улыбнулся широко и добродушно. - Начал опыты почти два года тому назад. Были, конечно, неудачи. Тревожили сомнения, высказанные крупными учеными, неверие окружающих, иногда даже насмешки. Помогала внутренняя уверенность в конечном успехе. А потом… ну то, что получилось потом, вы сейчас видели.