Я встречал уже тысячи разумных рас, но каждая новая раса - это эпоха. Звезды, планеты, биологические системы классифицируются по категориям, но разумы - нет, и никогда не знаешь, с какой странностью встретишься на сей раз. И хотя эта первая встреча со Стадом не принесла практически никакого результата, я счел своим долгом о ней упомянуть.
Какие разговоры были после этого в лагере - можете вообразить сами.
Глава 7
В этот вечер галактика взошла сразу после заката. Несмотря на ее приличный угловой диаметр - двадцать два градуса по главной оси, - через семьдесят тысяч парсек невооруженным глазом она была видна, как бледный призрак. Днем она была бы невидима. Если не считать супергигантов, что казались крохотными искорками в галактике, наша ночь была лишена звезд и того рассеянного света, что бывает у планет с более активными солнцами. Чуть-чуть был заметен зодиакальный свет, но это помогало мало. Чтобы продолжать работать, нам приходилось использовать светящиеся панели, фонари, огонь и инфракрасные очки.
Тем временем работа подошла к решающей фазе. Генератор работал, в планктонных баках выращивалась пища, вокруг лагеря вырастал частокол заостренных бревен. Мы продолжали понемногу обустраиваться. Но больше нельзя было прятаться от вопроса: что делать, чтобы освободиться?
Да и выйдет ли? Я предвидел, каков будет результат, если нам не удастся. Когда зубы сотрутся до десен - а биогенных аппаратов у нас нет, - мы сможем изготовить протезы. Если монотонность жизни станет невыносимой, можно начать строительство или организовать исследовательские экспедиции. Но когда накопится слишком много неотревизованных битов памяти, мы понемногу сойдем с ума.
Заснуть не удавалось. В укрытии было жарко и воняло потом. Койки стояли вплотную. Брен храпел. Моя рука уже зажила (действие бессмертной костной и мышечной ткани), но иногда побаливала. В конце концов я встал и вышел наружу.
Внешние огни были погашены. Нет смысла привлекать чужое внимание во время отдыха. Между хижиной и частоколом лежал темный провал, время от времени озаряемый голубоватым отсветом, когда излучатель активировал планктон. Мягко задувал ветер, теплый и противно мокрый, наполненный миазмами болота. В кожухе урчал генератор, где-то вдали протрубил какой-то зверь, шелестел озерный прибой в растениях, которые мы прозвали камышом.
И еще один слышался звук: омнисонор Валланда. Были часы его вахты. Сегодня он не пел, а его пальцы выводили какую-то легкую мелодию, повествующую о мире и покое. Я на ощупь пробрался к грубо сколоченной сторожевой башне, на которой он сидел, готовый включить свет и навести оружие.
Он уловил мое появление.
- Кто это?
- Я. Не возражаешь, если я с тобой посижу?
- Нет. Рад компании. От такого сидения на часах чувствуешь себя одиноким.
Я взобрался на платформу и сел на скамейку рядом с ним. Инфракрасных очков я не взял, и он казался мне просто большой тенью. Небо было чистым, только в нескольких облачках отражалось мерцание галактики. На озере тоже дрожал ее отсвет, но на берегу все поглощала ночь, и я был почти слеп.
Огромная и прекрасная, она еле выходила из-за горизонта и казалась от этого еще больше. Я видел ее рукава, обвивающие ядро… а вот завиток, где зародились люди… хотя если бы я мог сейчас увидеть человека, то это была бы полуголая обезьяна, крадущаяся по лесам Земли… Еще были видны три мерцающие точки, которые, как мы теперь знали, были планетами.
- Что это за мелодию ты играл? - спросил я.
- Это из Карла Нильсена. Вряд ли ты о нем слышал. Был такой композитор на Земле, еще до меня. Он был в моде, когда я был молод.
- Ты после трех тысячелетий еще помнишь такие подробности? - удивился я.
- Да, понимаешь, я это держу из-за Мэри, - ответил Валланд. - Да и Земля не очень меняется, а я туда возвращаюсь, так что я это храню. Более поздние воспоминания я сбрасываю.
Я подумал, что, может быть, из-за этого он, при его способностях, все еще не командует кораблем. Ему тогда пришлось бы совершать прыжки между звезд туда, куда приказывают, а не куда хочется. Я, например, не знаю, когда я теперь снова увижу Литу и Венли, если вернусь в галактику. Компания старается, чтобы работники не засиживались на одном месте, так что пятьдесят лет - вполне реальный срок. А Валланд хочет возвращаться домой гораздо чаще.
- Похоже, что она стоящая девушка, твоя Мэри, - сказал я.
- Это да, - почти шепнул он одновременно с легким порывом ветра.
- Вы женаты?
- Не официально, - засмеялся Валланд. - Видно, шкипер, что ты родился после Исхода. Мэри - девушка прежних обычаев и приняла бы мое имя, если бы…
Он оборвал свою речь.
- Понимаешь, - сказал я, поскольку считал, что в ночи чужого мира это вполне подходящая тема, - ты нам никогда не показывал ее портрета. А практически каждый таскает с собой альбомы с образами своих женщин.
- Без надобности, - кратко ответил он. - У меня в голове портрет получше всех этих стереомультиков. Напряжение оставило его, он рассмеялся:
- Кроме того, она однажды сказала - это было еще тогда, когда в брюках были боковые карманы, - так она сказала, что не так уж это романтично - носить ее портрет возле, - он сделал паузу, - возле сердца.
- Однако ты пробудил мое любопытство. Ты не обидишься, если я спрошу, как она выглядит?
- Да я всегда рад о ней поговорить. Только беда, что словами такого не передашь. Потому-то я и сложил песню. Честно говоря, переделал из одной старинной шведской.
- Шведской? Я что-то не помню такой планеты - Шведа.
- Да нет, Швеция, Сверигия - это такая была страна на Земле, когда на Земле были страны. Там жил приятный народ, хотя и малость грубоватый. Я и сам отчасти швед.
Валланд замолчал. Так холодно мерцала над нами галактика, что я почувствовал необходимость что-то сказать.
- Так как же выглядит Мэри?
- Ах да. Ну, она высокая, у нее упругая походка, она много смеется, а волосы у нее так сияют на солнце… Нет, прости. Словами не опишешь.
- Что ж, я буду счастлив познакомиться с этой леди, - сказал я, - если мы доберемся до Земли.
- Доберемся, - сказал Валланд. - Как-нибудь. Он протянул руку - как массивную жердь на фоне облаков:
- Вон та планета, оранжевая. Это должен быть мир внешников. Нам достаточно добраться только дотуда.
- Двести тридцать тысяч световых лет за одно мгновение, - с досадой сказал я, - а несколько миллионов километров уже никак.
- Вселенная как была большой, так и осталась, - ответил он. - Она не стала меньше оттого, что мы ее перепрыгнули. Через минуту он добавил:
- Но до мира внешников, я думаю, доберемся. Чем больше я прикидываю, чем мы располагаем, тем больше уверен, что среди обломков двух шлюпок и одного корабля можно набрать достаточно деталей и смастерить одно исправное судно. Нет смысла пытаться собрать аппарат для прыжка через пространство. Это просто груда лома, и нам его не починить, даже если бы мы знали как. И этим путем нам не послать сигнал внешникам.
- Я, честно говоря, скептически оцениваю и наши шансы на постройку межпланетного мазера.
- Это мы могли бы сделать, между прочим, - сказал Валланд. - Точно так же, как могли бы поставить какие-то сигнальные маяки на окружающей территории, на случай, если кто-нибудь прилетит нас искать. Но Йо был прав тогда, в разговоре. Вряд ли у внешников на планете найдется подходящий радиоприемник. А шансы на посылку спасательной партии - слишком много пройдет времени, пока кто-нибудь догадается, куда мы девались, и можно пари держать, что этого так и не случится. Слишком мало сведений, чтобы что-то делать, да и те запутанные.
Итак, я полагаю, что наш единственный стоящий шанс - добраться до внешников самим. Нам не нужен какой-нибудь очень уж экстравагантный корабль. Что-нибудь на одного человека для единственного рейса, и даже без радиационной защиты. Я прикинул. Я ведь сам инженер, причем в различных областях, так что я знаю, о чем говорю. Электростанция почти не повреждена. В данных ремонтного робота на борту корабля полный набор спецификаций, и мы можем их изменить для наших целей. Неисправные механические инструменты можно починить или сделать самим.
Конечно, конечно, работа трудная и долгая. Там, где нужна точность - сборка панелей управления или регулировка сервомеханизмов, - будет работа похлеще ювелирной. Но при наличии терпения - сделаем.
- Ну да! - возразил я. - Ты не учитываешь, что есть еще проблема простой физической силы. Шесть человек не могут перетащить на руках тонны металла. Нам понадобятся краны, и еще - ну можешь сам составить список. Нам придется начинать эту работу с такого нуля кораблестроения, что даже подумать страшно.
Понимаешь, Хьюг, у нас просто нет столько человеко-лет. Если мы до того не сойдем с ума от переполнения памяти, мы напоремся на нехватку микроэлементов, которые будут вымываться из планктонных баков. И не говори мне, что с этим мы можем что-нибудь сделать.
- Может быть, и нет, - признал Валланд. - Я никогда не утверждал, что мы сможем завести полноценную биомолекулярную промышленность. Но ты кое-что просмотрел, шкипер. Это верно, что полдюжины людей - слишком маленькая рабочая команда для строительства космического корабля, даже при использовании каннибализма, однако… Эй!
Он вскочил на ноги.
- Что там? - спросил я встревоженно.
- Шш! Там что-то есть. Приближаются медленно и осторожно. Но они двуногие и что-то несут в руках. Давай их не спугнем.
Валланд шагнул к лестнице и протянул мне очки.
- На, надень. Прикрой меня, только не зажигай свет. Наш свет может им здорово резать глаза. Я возьму факел. С огнем они, наверное, знакомы.