* * *
Акционер Меар Эван пересекал комнату из угла в угол, раздражение ощущалось в каждом шаге. Капельки пота сверкали на темной коже, скатываясь из-под копны вьющихся волос, - предательские свидетельства высокого положения, появления которых не могли предотвратить даже воздушные кондиционеры. Он резко обернулся, когда в комнату вошел Леон, и расслабился, указав на стол, окруженный креслами, из которых не были заняты лишь два.
– Наконец-то, - проворчал он. - Что тебя задержало?
Леон посмотрел на свои часы:
– Я что, опоздал?
– Нет, - признался Эван, усаживаясь в свое кресло. - Просто я подумал, что ты будешь более встревожен, - объяснил он. - После вчерашнего успеха. Ладно, это особый случай.
– Потому что мы победили? - Леон постоял возле своего кресла, оглядывая комнату. Стены ее были обиты деревянными полированными матовыми панелями, затейливая резьба на потолке - реликт давно исчезнувшей моды. - Это помещение проверяли на наличие электронных подслушивающих устройств?
– Естественно. - Председатель Рестерн, невысокий, приземистый, не привыкший много говорить, указал на человека рядом с собой: - Шим позаботился обо всем. Вдобавок он включил механизм, создающий гетеродинный барьер. Мы в безопасности от шпионов.
"Возможно, - подумал Леон, - но вот в безопасности ли мы от предателей?"
В чем, в чем, а в этом никогда нельзя быть уверенным. Гордый и обидчивый человек только и ищет возможности отомстить за воображаемое оскорбление. Алчность, все еще остающаяся самым сильным побудительным мотивом, может соблазнить кого угодно, обещая быстрое получение прибылей. Так же, как и страх. Усевшись, он оглядел всех присутствующих. Девять мужчин, нет, десять - вместе с ним, - вот и вся Ассоциация Прядильщиков, играющих в великих конспираторов.
"Неужели нас собрало вместе четкое осознание опасности? - размышлял он. - Или они здесь, чтобы прибавить пикантности своим жизням и хоть как-то разнообразить безмятежное существование?"
Легче поверить в это, чем в то, что все они альтруисты, работающие вместе ради общего блага.
Шим встал и заговорил первым:
– Как вы все знаете, вызов, принятый Властителем Игрушки, в итоге способствовал тому, что мы приобрели еще один пакет акций. Он будет, как и договорено, поделен среди нас. А теперь мы должны обдумать наш следующий шаг.
– Еще один вызов, - импульсивно вставил Эван.
Шим поднял брови и оглядел присутствующих:
– Кто за?
Никто не поднял руки.
– Есть другие предложения?
Леон подавил в себе желание поднять руку.
"Пусть сперва выступят другие", - решил он.
Ему меньше всего хотелось приобрести такую же, как у Эвана, репутацию. Тот говорил слишком долго и слишком часто. Более того, он говорил, не думая.
"Ребенок, - подумал Леон. - Он представляет опасность".
Однако Эван был Акционером, членом Ассоциации. К нему следовало относиться с терпением.
– Не думаю, что нам удастся заполучить такое простое пари во второй раз, - тихо сказал Рестерн. - Во-первых, Властитель Игрушки - далеко не дурак, хотя иногда и ведет себя как законченный сумасброд. Во-вторых, риск проигрыша слишком велик. - Он пристально посмотрел на Эвана, когда тот попытался его прервать. - Нам удалось завербовать под наши знамена всех опытных бойцов, еще не подписавших других контракто в. Грошен был ограничен в выборе, он мог нанимать лишь недавно прибывших путешественников, не имеющих опыта боев. Естественно, из-за этого он и проиграл. Но если мы попытаемся снова заключить похожее пари, то он использует личную гвардию. Неужели кто-нибудь из вас думает, что наемная армия сможет победить элитные отряды гвардии?
Рестерн умолк, ожидая ответа.
– Можно и по-другому заключать пари и выигрывать их, - загорячился Эван. - Не обязательно устраивать сражения на арене. Что, если бросить ему вызов так, чтобы он сам сыграл? В шахматы или, скажем, в скаг?
Тут вмешался Шим:
– А кто будет играть с другой стороны? Ты?
Эван помедлил в нерешительности.
– Я бы с готовностью, если б умел хорошо играть, - ответил он. - Однако…
– Тогда кто? - Рестерн, которому было наплевать, что его вмешательство могли посчитать оскорблением, оглядел собравшихся. - Так я и думал. Никто из вас не осмелится вызвать неудовольствие Властителя Игрушки, открыто нападая на него. Я не могу винить вас. Даже сейчас мы не можем предвидеть всех последствий победы Акционера Херла. Грошену не нравится проигрывать. Его гордость - вещь хрупкая, нежная. - Он посмотрел на Леона. - Неплохо было бы позволить ему взять верх над тобой в каком-нибудь не слишком важном споре, - предложил он. - Прошу меня извинить, если кто-то посчитает, что в моем предложении содержится оскорбление.
– Я принимаю твои извинения, - кивнул Леон - я уже думал об этом. Пара подходящих рабов, которые привлекли внимание Властителя Игрушки. Я проиграю их Грошену, когда настанет время.
Рестерн одобрил:
– Не стоит откладывать это на слишком долгий срок.
– Да, не стоит.
– Ты мудр. Естественно, Ассоциация компенсирует твой проигрыш. - Рестерн снова обвел глазами присутствующих. - Есть предложения?
– А почему бы нам не сложить наши дивиденды, чтобы нанять отряд опытных наемников, атаковать дворец и свергнуть Властителя Игрушки? - Мулво был столь же нетерпелив и горяч, как и его предки. - Вот только не стоит сражаться этими идиотскими мечами и копьями. Мы применим автоматическое оружие, лазеры, даже газ. Сотня планет готова предоставить нам все необходимое.
– Революция, - запротестовал Рестерн, - вооруженные бойцы, кровь на улицах, разруха. И без всякой уверенности, что мы победим. Ты должен понимать, что произойдет в таком случае.
"Он понимает, - подумал Леон, глядя на лицо Мулво. - Ведь это его дедушка по отцовской линии пытался осуществить мятеж. В живых удалось остаться только его матери, да и то потому, что во время мятежа она оказалась за пределами планеты. Лишь через двадцать лет, ценой расставания с половиной принадлежавших ей акций, ей удалось добиться от нового Властителя Игрушки позволения на возвращение".
Мулво прочистил горло.
– Извини, - поторопился добавить Рестерн, - если мои слова прозвучали для тебя обидно.
– Я принимаю твои извинения, - мрачно ответил Мулво. - Нельзя ли поставить мое предложение на голосование?
Результатом голосования явилось отклонение его предложения, и теперь он сидел, сверля глазами столешницу, - вулкан, готовый в любую минуту взорваться.
– Можно мне сделать предложение? - Тревожную тишину разорвал еще один человек. - Незаметное, но непосредственное воздействие на Властителя Игрушки. Используя внушение и наркотики, завладеть его волей. У меня есть одна рабыня, - пояснил он. - Девушка, юная и красивая, которая может стать идеальным оружием. Подготовленная нашими техниками, она…
– …провалится, как только ее психику подвергнут мыслезондажу, - перебил его Рестерн. - И это случится еще до того, как он вообще увидит ее. Неплохое предложение, Эмиш, - тихо сказал он. - Однако оно основано на недостаточной информации. - Он еще раз оглядел присутствующих. - Есть другие?
– Прямой вызов, - выложил свой план Леон, растягивая слова, ему очень хотелось, чтобы это предложение исходило от кого-нибудь другого. - Рано или поздно это все равно случится, - оправдываясь, произнес он. - Один из нас либо кто-нибудь, работающий на нас, должен предстать перед Властителем Игрушки и бросить ему вызов. Основной Закон позволяет это. Сменить Властителя Игрушки возможно, если будет получено большинство при голосовании, чего невозможно достичь, либо же если кто-то бросит прямой, личный вызов, дабы показать, что он обладает психическими и физическими способностями, дающими ему право возглавлять планету. Защитная мера против упадка, - пояснил он. - Управляющий Конрад Грейл вполне понимал опасности, присущие корпоративному обществу, и принял меры предосторожности, закрепленные в Сертификате Корпорации.
– Это верно, - задумчиво проговорил Рестерн. - Но ведь такой вызов может быть брошен лишь Акционером, у которого есть, как минимум, десять процентов акций. Известен ли нам человек с подобным количеством акций? - Он с сожалением покачал головой. - Ты грезишь о невозможном, Акционер Херл. Возможно, когда-то, в самом начале, это еще было возможно, но не сейчас. Слишком много Акционеров, мелких и не очень. Задолго до того, как нам удалось бы даже на некоторое время стать владельцами требуемого количества акций, Властитель Игрушки узнал бы о наших попытках приобрести акции и нанес бы удар!
– Квара, - внезапно вмешался Эван. - Она наверняка владеет требуемым количеством акций.
– Сестра Властителя Игрушки? - презрительно Фыркнул Мулво. - Ты в своем уме? Неужели ты хоть на мгновение вообразил, что она может присоединиться к нам в борьбе против своего брата?
– Почему бы и нет? - заупрямился Эван. - Он умрет, и она наследует его положение. Награда стоит усилий.
– А если она проиграет?
– Мучительная смерть. - Эван оглядел присутствующих. - Но если мы все поддержим ее, разве она сможет проиграть?
– Хорошо, Акционер Эван, давайте все обдумаем. - Рестерн попробовал сделать прогноз, который и без того был ясен всем: - Она побеждает и становится новой Властительницей Игрушки. Неужели мы сражались только для того, чтобы какой-то другой человек снова стал держать нас за горло? Ведь это одна и та же семья, - заметил он. - Одна и та же кровь. За Грошенами никогда не числилось проявлений милосердия. - Он оглядел лица присутствующих, отметил их разочарование.