Над крышами домов располагались кирпичные трубы, а выше, едва не касаясь их, проплывали хмурые серые осенние облака.
Во дворе стояла тишина, и лишь где-то в разбитых окнах тоскливо выл ветер. И откуда-то тянуло отвратительным запахом тления и сырости.
Андрею стало не по себе. Весь этот двор с нежилыми и давно заброшенными домами походил на отвратительную галлюцинацию. Он отлично помнил, что на небе сегодня не было ни облачка, и тучам взяться было неоткуда.
Точно также, как полностью безлюдному двору.
"На ремонт поставили, а огородить забыли", - какая-то часть его сознания продолжала бороться с неизвестностью и стремилась все объяснить чем-то простым и привычным. Андрей посмотрел на растрескавшийся темно-серый асфальт под ногами. Точно, этот дом - на капремонте, он, скорее всего, перепутал адрес, что и немудрено - номера разбиты.
Правда, откуда взялись свинцово-серые тучи, здравый смысл объяснить не пытался. Он тучи просто-напросто игнорировал. Даже тогда, когда на лицо Андрею что-то капнуло.
Он поглядел в небо. Кажется, начинался дождь.
"И что я здесь делаю? Надо идти к Юле… и подальше отсюда", - Андрей поправил сумку на плече, и повернулся к выходу со двора.
И едва не вскрикнул.
Нет, арка была в том же месте. Вот только уменьшилась раза в полтора - теперь под ней можно было пройти, но Андрею при его немалом росте пришлось бы слегка пригнуться.
Да и сам проход оказался совсем не таким уж широким - и он медленно сжимался.
Вот теперь Андрею стало не до гадания о том, что все это может означать. Он перепугался по-настоящему.
Парень бросился к проходу на улицу, с одной только мыслью - успеть. Успеть выбежать, пока непонятная сила не сделает арку непроходимой… или не похоронит его навсегда в каменном мешке.
Он буквально влетел в арку. Где-то далеко впереди был виден серо-золотистый прямоугольник улицы, по-прежнему залитый солнечным светом.
В арке глухо отдавалось эхо от топота ног, Андрей все ускорял и ускорял свой бег, уже не думая о том, что он со стороны может выглядеть смешным. Сейчас было не до того.
Потом ему все же пришлось согнуться в три погибели - потолок снизился метров до полутора.
Становилось нечем дышать, Андрея со всех сторон обступала отвратительная холодная сырость и темнота - пока еще не полная.
Он зацепился локтем о какую-то железяку, торчащую из стены, и даже не обратил на это внимания - просто дернулся, услышав треск порвавшейся куртки.
Букет, который он все еще держал в руке, наверняка изрядно обтрепался, хрустальный шар для гадания, специально купленный в подарок Юле, жалобно и мелодично звякнул, когда Андрей протащил сумку по земле.
Но этот звук как будто разбил галлюцинацию.
Андрей выскочил наружу.
Улица, как и двор, была безлюдной, но вполне обитаемой. Мимо пронеслась легковушка, какая-то бабка вышла из парадной дома, располагавшегося напротив.
А Андрей стоял - и не мог отдышаться.
И лишь слегка придя в себя, он нашел в себе силы оглянуться.
Никакой арки позади не было.
И дома - тоже не было.
Позади него располагалась стена.
Сплошная стена неопределенно-серого цвета, без единой двери или прохода.
А чуть правее стена заканчивалась, и к ней вплотную примыкал дом. С нужным номером.
- "Ты выбежал за угол купить вина, ты вернулся, но вместо дома - стена", - пробормотал Андрей строчку из БГ.
Он потрогал рукав куртки. Нет, странное и жутковатое приключение ему точно не почудилось, не было это галлюцинацией. Да и не с чего галлюцинациям посещать его вполне трезвые мозги.
Рукав куртки был действительно продран о гвоздь или какую-то иную металлическую дрянь.
Вот теперь можно было и удивляться, и пугаться.
- Молодой человек, вы случайно не дом сорок восемь ищете? - послышалось откуда-то из-за его спины.
Андрей обернулся - сорок восьмой дом как раз и был указан на клочке бумаги из "Рекламы-шанс".
Перед ним стояла симпатичная брюнетка в очках. Обряжена она была в джинсы и ядовито-розовую кофточку.
- Молодой человек…
Андрей несколько минут соображал, откуда она здесь взялась - наверное, подошла, пока он бежал по сжимающемуся коридору.
- Да, сорок восьмой… - наконец, выдавил он из себя.
- Замечательно! Просто - мяу! - обрадовалась брюнетка. - А вы, случайно, не на день рождения приглашены? Вон, у вас букет - просто прелесть, - не унималась брюнетка.
- Именно. На день рождения, - буркнул Андрей.
- Наверное, к Юле, - девушка продолжала строить свои верные предположения.
Отнекиваться смысла не было. Андрей угрюмо кивнул. Честно говоря, девица его малость раздражала.
- Так идемте. А то я вижу - вы откуда-то вышли, букет в руках. Так и подумала - нужный адрес ищете, да найти никак не можете. Ой, а что это у вас с курткой?
- Бандитская пуля, - мрачно проговорил Андрей, понимая, что от брюнетки ему будет теперь никак не избавиться. Впрочем, это все же куда лучше, чем оказаться замурованным в той арке из собственного кошмарного глюка. Так что разумнее всего смириться с судьбой.
- Нет, а серьезно? Мы придем, надо будет вам рукав зашить. Кстати, меня Татьяной зовут, а вас? - Мысль девушки быстро перескакивала с одного на другое.
- Андрей, - представился молодой человек.
- А, вы Юлин одноклассник, она как-то говорила…
- Сокурсник, - поправил Андрей.
- Ну да, я это и хотела сказать. Тоже дизайнер, значит.
- Значит, - кивнул молодой человек.
Они свернули в арку - на сей раз вполне обыкновенную. Хотя и эта казалась обшарпанной, но вела себя так, как надлежит себя вести вполне нормальной арке. То есть - стояла смирно и не делала поползновений сожрать вошедших.
Около выхода во двор - тоже самый обыкновенный, даже украшенный несколькими чахлыми кустиками - лежал трехдневной давности трупик голубя.
Андрей прошел бы - и не заметил, если бы не его новая знакомая. Она ткнула пальцем в свалявшийся комок серых перьев:
- Ой, совсем забыла сказать. Юля - ведьма, но ведь я - тоже. Только у меня способности к некромантии.
- Да? - протянул Андрей безо всякого интереса. После того, что случилось с ним несколько минут назад, он предпочел бы о таких вещах вообще не говорить. А заодно - о всяческой мистике и колдовстве. Только того ему сейчас и не хватало.
Брюнетка истолковала его "да" как проявление интереса. Она поправила челку и продолжала:
- Вот мне все время попадаются то труп голубя, то задавленная кошка, то дохлая собака. Я думаю, это - знак. В прошлой жизни я наверняка была великим некромантом.
- Наверное. - Андрей почти страдальчески посмотрел на нее. - Вы здесь уже бывали, Таня? Где здесь Юлин подъезд?
- Вот же он!
Идти к двери с кодовым замком пришлось через двор. Татьяна продолжала рассуждать о некромантии, а Андрей незаметно оглядывался по сторонам.
Нет, кажется, здесь все было в порядке. Двор тоже казался безлюдным, но эта безлюдность нисколько не напоминала его кошмар: здесь были свежие следы распития пива и разбития бутылок, рядом с осколками валялся пузырек из-под настойки боярышника - самого популярного аптечного продукта.
- Вот мы и пришли, - сказала Таня, набирая код на замке. - Нет, рукав вам надо непременно зашить…
Глава 5
Огорчительная неловкость
Задание у мага было и сложным, и довольно простым. То есть, простым оно казалось до того, как он к нему приступил. Операция планировалась Союзом Воинов Армагеддона (или же - С.В.А.) давно, очень давно. С тех пор как в самом начале "нулевых лет" стали происходить странные вещи.
Впрочем, даже Воины Армагеддона выяснили картину событий задним числом. И ахнули, когда оказалось, что местное отделение С.В.А. - одно из самых сильных не только в стране, но и в Европе, - оказалось почти полностью разгромленным. И кем? Своими же!
Кто-то невидимый словно пытался стравить их между собой. И несколько десятков "VIP-персон" отправились в мир иной.
Простые горожане ничего не заметили. Зато посвященные быстро догадались о том, что случилось.
Просто противники С.В.А. приняли меры. И как раз в тот самый момент, когда удар должен был уничтожить их, когда С.В.А. готовился отказаться от и без того слабо соблюдаемого нейтралитета.
Это была подлость высшего пошиба. И никто ее простить не мог. Требовалось сейчас одно - реабилитироваться. Любыми способами - но реабилитироваться! Доказать, что петербургские Воины Армагеддона - это реальная сила, заткнуть и москвичей, взявших город под особый контроль, и всех прочих. А главное - нужно было нанести ответный удар по тем, кого недолюбливали в равной степени все - недолюбливали настолько, что чаще предпочитали о противнике по возможности не упоминать.
Конкурентов не любит никто. Сильных конкурентов - тем более.
Исполнитель не знал, состоялись переговоры лидеров С.В.А. из разных городов, или же - нет. Информация такого рода держалась в секрете не только от рядовых сотрудников, но и от среднего звена. Но он предполагал - переговоры были. С москвичами, контролирующими теперь ситуацию в городе. Скорее всего, одни изъявили согласие действовать, а вторые - не мешать первым. По крайней мере, никакого сопротивления он не встретил, больше того, по некоторым признакам догадался, что его неявно поддерживают. И это было неплохо.
Правда, во время подготовки операции он и с конкурентами не столкнулся, и это казалось подозрительным. Хотя могло означать только одно - не такие уж они всеведающие, как о том иногда полушепотом говорится.