Воскрешенный, еще ничего не понимая, смотрел на своего избавителя с тем же страхом в глазах, только теперь более осмысленным, и вдруг рванулся в его сторону. Волшебник попятился, а выражение ужаса в глазах человека не исчезало, и было непохоже, что он собирается благодарить своего спасителя.
Поэтому волшебник, продолжая пятиться (если к нему применимо это понятие - ведь спереди он выглядел так же, как сзади), ускорил шаг и скрылся, сжимая в руке магический жезл, в зарослях старого парка, примыкавшего к площади. Он затратил на заклинания много сил, и ему нужно было передохнуть, чтобы продолжать свое справедливое дело.
Волшебник отдыхал в парке несколько часов, пока вдруг не понял, в чем все-таки заключается главное отличие мира, в котором он очутился, от его собственной родины. Поняв это, он пришел в отчаяние, потому что разница, которую он увидел, делала для него невозможным творить добро на Земле и вообще в этой части вселенной.
Особенность, обнаруженная волшебником, заключалась в том, что время в здешней части вселенной текло навстречу его собственному времени. Поэтому его только что совершенный благородный поступок выглядел совсем по-другому в глазах обитателей планеты, на которой он находился. Время людей текло навстречу времени волшебника, и поэтому действие для них происходило не на восходе солнца, а на закате, точнее, как в фильме, пущенном наоборот.
Согласно показаниям многочисленных свидетелей, вышедших в этот вечер гулять на площадь, дело было так. Стояла тихая, теплая погода. Над деревьями городского парка, куда опускалось солнце, висело багровое зарево заката. Вдруг из парка, сжимая в ладони кусок водопроводной трубы, выбежал черный человек, на человека непохожий. Например, у него отсутствовало лицо - его голова спереди выглядела как сзади, представляя собою гладкий шар без всяких отверстий. Черный человек вклинился в толпу гуляющих и остановился перед одним из них. Тот попятился, потому что черный человек был сам по себе очень страшен. Остальных охватило оцепенение, и никто не успел пошевелить пальцем, когда черный человек ударил выбранную жертву по голове водопроводной трубой, и тот, кого он ударил, зашатался и упал навзничь. Черный человек бросил трубу на асфальт, а еще через миг оттолкнулся ногой от земли и взлетел, и быстро исчез в вечернем небе, почему и заподозрили его космическое происхождение. К тому же нашлись свидетели показавшие, что они собственными глазами видели, как несколько часов назад черный человек с той же трубой в руках опустился прямо с неба в заросли парка, рядом с которым впоследствии совершилось убийство.
В действительности добрый волшебник, спустя несколько часов во всем разобравшись, и пребывая в отчаянии от происшедшего, и понимая, что в обратном времени Земли его благородный поступок является тягчайшим уголовным преступлением, и не в силах что-нибудь изменить, покинул Землю, ибо на встречных потоках времени "дать" означает "отобрать" и все добро, которое он мог здесь сотворить, в наших глазах выглядело бы злом, а творить зло, даже кажущееся добром, он не умел. И волшебник немедленно оставил Землю, прихватив чудотворный жезл с целью выбросить его в Солнце, чтобы он там расплавился и сгорел, и никогда больше не мог служить орудием преступления.
А подобранный кем-то кусок водопроводной трубы лежит сейчас под стеклом в местном краеведческом музее, снабженный соответствующим пояснением.
В абсурдокамере
Точным движением инструктор отодвинул занавеску и теперь смотрел на меня так, будто был по крайней мере главным конструктором прибора, висевшего на стене в застекленной нише. Глаза инструктора глядели сквозь очки, как из аквариума, он был весьма доволен своей особой, своей работой и своим положением в обществе, говорил "мы", когда речь шла о вещах, в которых он заведомо не принимал никакого участия, и напоминал педагога, которого радует, что, по его мнению, ученики в рамках его предмета знают немного меньше, чем он.
- Еще раз о сегодняшнем испытании. - Он красиво взмахнул указкой. - Возможно, вскоре вы отправитесь в космос для контакта с одной из цивилизаций, которые мы, несомненно, откроем. Планета, на которую мы вас пошлем, и разумные существа, с которыми вам доведется познакомиться, абсолютно непохожи на Землю и на людей. Этот мир бесконечно чужд человеку. Еще вчера проблема контакта казалась неразрешимой. Скорее всего вы сошли бы с ума в первые же минуты после высадки.
Заученным жестом он вновь указал на застекленную нишу. Следует отдать ему должное - инструкцию он помнил почти наизусть.
- Для того чтобы вы могли работать, мы дадим вам этот прибор. Его научное название - мимикратор. Его вешают на спину, как акваланг. Но это не просто дыхательное устройство. Назначение мимикратора - переводить чужую действительность в адекватные картины обычного для нас мира. Благодаря мима-кратеру нагромождение багровых самовоспроизводящих кристаллов высотой с небоскреб превратится в вашем восприятии в милую березовую рощицу. Жуткий разумный паук о двенадцати волосатых лапах, преломившись в мимикраторе, станет интеллигентным старичком с мягкими манерами. И наоборот, мимикратор переведет вашу внешность и ваши поступки в аналогичные характеристики, привычные обитателям планеты, на которую мы вас пошлем. В их глазах, или что там у них есть, вы станете многоногим страшилищем, но никто вас не устрашится. Они решат, что вы - один из них, а вам будет казаться, что вы на Земле. Но если бы ваша девушка увидела вас с мимикратором за спиной, она бы очень испугалась. Не обижайтесь, я от чистого сердца.
Он захихикал. Примерно так смеялся бы электрический скат, располагай он этим самым мимикратором.
- К сожалению, полное подобие - недостижимый идеал. Мимикратор абсолютно точно транслирует норму - средние значения всех мыслимых и немыслимых характеристик. Но есть еще отклонения от нормы. Они настолько многообразны, что мелкие погрешности неизбежны. Поэтому вы не должны удивляться, встретив там человека с тремя глазами или с галстуком не на должном, знаете ли, месте. В своей миссии вы не раз встретитесь с подобными нелепицами. Но вы должны вести себя так, будто все идет как следует. Это непросто. Чтобы проверить ваши способности к адаптации, а заодно приучить ориентироваться в не очень логичном мире, служит наш комплекс. По теории у вас вполне приличные оценки. Но практика - это, знаете ли, другое. Мы создавали тренировочный комплекс несколько лет. Он построен не на песке. Кое-что мы почерпнули из литературы - когда-то были целые направления в искусстве, которые очень нам пригодились. Кое-что мы взяли прямо из жизни - всегда существовали и до сих пор существуют не особенно разумные, что ли, учреждения. Вам предстоит тренироваться у нас восемь часов в день на протяжении нескольких месяцев. Каждый сеанс будет оцениваться особо, а по завершении цикла мы выведем общий балл. От этой отметки многое зависит, поэтому вы не должны расслабляться ни на минуту. Вам это понятно?..
Я кивнул.
- И вы ко всему готовы?
Я снова кивнул. В своих адаптационных способностях я не сомневался. Мне не зря выставляли самые высокие баллы. Иначе у меня не хватило бы терпения выслушивать затянувшееся напутствие.
- Тогда - идите.
Он указал на дверь.
Изнутри это выглядело как ящик в клеточку. За дверью была другая дверь, в мелкий горошек. Ее подпирал вахтер.
- Документы! - прогремел он. Я показал язык. Он отступил в сторону.
За дверью была еще одна комната.
- Вы будете здесь работать, - сказали мне. Я уже заполнял анкету. - Но учтите: площадью не обеспечиваем.
- А улицей? - поинтересовался я.
Следующая комната походила на коридор. Какие-то люди стояли у зарешеченных окон и рассуждали о научных проблемах.
- Делать железо скучно.
- Закрывать бумаги неинтересно.
- Кроссворды и те надоели.
- Несмотря на то, что средств на нас отпускают меньше, чем на другие НИИ, - сказал тот, что был с ушами на голове, - текучесть кадров у нас больше, чем в прошлом году.
Другие спорили о возможных итогах предполагаемого поединка "Химика" с "Араратом". У соседнего окна разговаривали о литературе.
- Поэзия! - возмущался толстяк, стоявший вверх головой. - В одно место сходить с такой поэзией!
- Не советую, - сказал второй. - Одно место себе испачкаешь.
Он засмеялся.
- Но старые поэты еще слабее, - возразил третий. - У Цветаевой, например, всего одна песня - горечь, горечь, слышали? - да и та посредственная. Музыка, правда, выше всякого одобрения!..
За очередной дверью работали. Комната была большая, здесь стояло 7–8 столов. На столах сидели люди с задумчивыми лицами. Завидев меня, они очень обрадовались.
- Вы к нам? - спросили они.
- Да. Я буду у вас работать.
Они призадумались. Потом один, - вероятно, начальник - спрыгнул со стола и приблизился.
- Образование высшее?
- Самое что ни на есть.
- Тогда начнем с простого. Передвиньте шкаф к этой стене.
Я так и сделал. Дверца шкафа открылась, оттуда что-то вывалилось, грохнуло, разбилось в стеклянную крошку.
Все дружно расхохотались.
- Вы оказали нам большую услугу, - объяснил начальник. - Этот электронный прибор очень дорого стоил и висел у нас на балансе. Теперь он упал, следовательно, мы его спишем. Идите сюда, здесь будет ваше рабочее место. Считать умеете?
- До десяти.
- Вполне достаточно. Ваша задача проста. Этот бородатый юноша будет выдавать вам разные числа. Вы должны делить их на три. В уме или как хотите.
- Все ясно.
Юноша с бородой сказал мне:
- Девять.
- Три, - сказал я.
- Для начала недурственно. Двенадцать?
- Четыре, - сказал я.
- Ноль пять?