"Еще один!" - подумала Шева, прикидывая, кем ей заняться первым. Но всадник, похоже, был не из этой шайки, потому что воины замедлили бег, а потом и вовсе остановились. Их лица выражали нерешимость, перешедшую в испуг, когда всадник, дернув поводья, направился к ним. Нападавшие не приняли вызов и с криками устремились к лесу. Всадник погнался за ними, но большинству беглецов удалось скрыться в лесу, и лишь двое оказались, на свою беду, слишком нерасторопными. Одного он зарубил единственным ударом. Второй попытался сопротивляться, но безжалостно сверкающий меч воина с волчьей головой превратил в щепки раскрашенный щит, а потом добрался и до его владельца. Убедившись, что враги мертвы, победитель повернул коня к Шеве.
То, что всадник выручил ее из беды, вовсе не означало, что он - друг. И потому Шева не спешила убирать излучатель. Щуря глаза, она пыталась рассмотреть лицо, наполовину скрытое шлемом. Всадник был молод и безбород. Пожалуй, он был даже юн, на щеках его играл почти детский румянец. Он был похож…
- Пауль! - радостно вскрикнула Шева.
Подскакавший вплотную к ней всадник радостно улыбнулся и сбросил с себя шлем. Это действительно был Пауль.
4
После объятий и слез радости Пауль, все еще держа Шеву на руках, рассказывал ей:
- Все получилось примерно так, как ты и рассчитывала. Едва ты со своим Арктуром скрылась из виду, как я прибег к помощи телепортатора. Видит Бог, мне вовсе не хотелось расставаться с головой. К сожалению, ты не научила меня, как обращаться с этой штукой, и потому я просто набрал наугад несколько цифр и исчез. Надеюсь, зрители были разочарованы!
- Это уж наверняка! - вытирая мокрую щеку, засмеялась Шева. - Они даже бросились в погоню за мной, но опоздали. Но почему ты очутился именно здесь?
Пауль пожал плечами:
- Не знаю. Я просто прыгнул в неизвестность и попал сюда. Я рад, что ты пришла за мной! Надеюсь, тебя ждала щедрая награда за поимку Арктура.
Девушка скорчила гримаску, должную выражать сожаление.
- Увы, это был не он.
- Кто же?
- Не знаю. При переходе в Матрицу этот человек исчез. А потом Служба слежения зафиксировала манипуляции с копьем, происходящие в Отражении 1404/1/1, то есть там, где сейчас находимся мы с тобой. Управление решило, что это дело рук Арктура, и я снова отправилась в путь.
Улыбка медленно сползла с лица Пауля.
- Так ты пришла не за мной?
Шева на мгновение заколебалась, но решила быть честной:
- Я продолжаю охоту за Арктуром, но клянусь, я непременно узнала бы о твоей судьбе. Просто у меня еще не было на это времени. Представляешь, - Шева засмеялась, - Сурт вытащил меня прямо из душа!
- Да, смешно, - согласился Пауль, хотя его лицо выражало отнюдь не веселье.
- Ну не злись! - попросила Шева. - Я счастлива, что ты спасся! И я безумно рада видеть тебя! Честное слово!
- Но главное для тебя - Арктур!
- Это мой долг. Не забывай, что я работаю на Систему. И исполняю при этом важнейшие поручения. Сначала долг, а лишь потом чувства. Но ты значишь для меня ничуть не меньше, чем Арктур, в противном случае зачем мне дважды спасать тебя! Арктур занимает мой мозг, а ты - сердце.
- Хотелось бы верить! - Пауль прикоснулся губами к порозовевшей щеке Шевы. - Ну ладно, оставим сладкие беседы о любви и долге на потом. Надо сматываться отсюда, пока не примчалась новая свора лесных псов.
- Кто это?
- Разбойники, грабящие одиноких путников. На большее у них не хватает смелости.
- Но почему они бросились в бегство, едва ты появился?
Легко подняв Шеву, Пауль усадил ее на холку коня, затем приторочил к седлу контейнер и уселся сам.
- Они псы, разве это не ясно? Шелудивые псы, трусливые даже в стае. Даже целая свора псов никогда не рискнет связаться с волком!
- И что же?
- Я волк. Ульв - так зовут меня в этом мире! Я честно заслужил право украсить шлем волчьей головой. Псы знают мою силу и никогда не рискнут связаться со мной, если только не призовут на помощь одного из медведей.
Обернувшись, Шева с любопытством изучила лицо Пауля. Она и не подозревала, что этот юнец может быть столь силен и уверен в себе.
- Каких медведей?
- Тоже разбойников, но живущих поодиночке. Они привыкли рассчитывать только на себя и потому представляют опасность. Не стоит дразнить медведей!
- Не стоит! - Засмеявшись, Шева прижалась к груди юноши. Конь, проламывая копытами тонкую корку наста, побежал рысью в лощину. - Ой! - спохватилась Охотница, когда скакун уже отмерил порядочное расстояние. - Я забыла своего кота!
- Какого еще кота?
- Моего домашнего кота из Матрицы. Деструктор подкинул его мне, когда я перемещалась по спиралям.
- Зачем? И кто такой Деструктор?
- Деструктор? - Шева задумалась. Не так-то легко было определить словами, что представлял для нее Деструктор. - Деструктор - это некий чудак. Довольно могущественный.
- Вроде Арктура?
Шеве почудилось, что она различила в голосе Пауля нотки ревности.
- Дался тебе Арктур! Деструктор другой. - Подумав, Шева поправилась: - Вообще-то я не знаю, какой он. Я не знаю, что ему нужно. Он просто донимает меня мелкими проказами. То пошлет цветы, то натравит на меня тигра. А в этот раз он подбросил мне моего собственного кота. Повороти коня, мы должны найти его!
Но Пауль не подчинился:
- Не думаю, что тебе удастся найти в лесу Мюрквид своего кота. Лес слишком большой, а кот - маленький. Кроме того, это опасно. Я не хочу рисковать ни твоей, ни собственной жизнью ради столь незначительной твари.
- Как ты можешь! - возмутилась Шева. - Мой Баст - лучший на свете кот!
- Может быть. Но он всего лишь кот. И пусть это испытание будет проверкой самому лучшему в мире коту. Если он выберется к людям - значит, он действительно лучший, если же нет - туда ему и дорога.
Шева не нашлась что возразить. Немного погодя она заметила, скорее для себя, нежели для Пауля:
- Однако ты стал жесток!
- У меня была хорошая учительница! - незамедлительно ответил спутник. - Кроме того, три года, проведенные в этих краях, что-то да значат!
- Три года? Целых три года?! - изумилась Шева. - Ведь прошло всего несколько часов!
В ответ Охотница услышала смех Пауля.
- Кажется, ты сама учила меня, что время течет где-то быстрее, где-то медленней. Мое время течет медленно. Или быстро… Не знаешь?
Шева помотала головой, она действительно не знала, как будет правильно.
- Так или иначе, прошло три года. Но я не жалею о них. Это было славное время! Попав в эти края, я ужаснулся, но потом мне здесь понравилось. Мир жестоких и коварных, но в то же время открытых и щедрых людей. Меня приняли без особой ласки. С полгода я был рабом у одного из конунгов, но потом сбросил ярмо и стал воином. Я ходил в дружине славного Седрума. Я научился владеть мечом, и вскоре мне не было равных в этом деле. Я научился стрелять из лука и грести по шесть часов кряду, когда нужно было догнать ладью купца или уйти от чужих драккаров. Я научился держаться в седле и по три дня обходиться без пищи. Я знаю, как согреться в лютый мороз, убив оленя и сунув в его распоротое брюхо ноги. Примерно с год я ходил в набеги, а потом решил стать хозяином собственной судьбы. Я стал одиночкой, живущим вне человеческой стаи. Таких называют медведями, но я ненавидел разбойников - и медведей, и псов. Я истреблял их, и потому меня прозвали Волком. Ульв - теперь это имя известно всем обитателям Верланда. Каждый в этом мире произносит его с уважением, а некоторые - и со страхом!
Пауль на мгновение умолк, и Шева поняла, что настал удобный момент спросить:
- Пауль, а тебе не кажется, что этот мир не такой?
- Что значит - не такой?
- Я хочу сказать, что он не совсем такой, каким должен быть!
- Ты имеешь в виду зеленое солнце, великанов, цвергов, Ермунганда, враждующих богов и тому подобное?
- Да, все это и тому подобное, чего я не знаю. И еще оранжевого зайца, розы на красном снегу…
- Может быть, - подумав, ответил Пауль. - Я не затруднял себя размышлениями. Мне нравится этот мир. Я готов допустить, что он - какая-то игра, правила которой мне не до конца известны. Но они покуда устраивают меня, и я принял их. - Голос юноши стал чуть приглушеннее, Шева догадалась, что он повернул голову. - Погоня! - сообщил Пауль мгновение спустя. - Они все же вытащили из берлоги медведя и оседлали коней. Теперь они гонятся за нами. Должно быть, их очаровала добыча.
- Что ты намерен делать? Если хочешь, я остановлю их с помощью излучателя.
- Не надо. Это другой мир, в нем свои законы. Не стоит использовать здесь столь чуждое оружие. Я постараюсь уйти от погони. Надеюсь, Леттфети не подведет нас.
Пауль подхлестнул коня, и тот, словно подтверждая делом свое прозвище, перешел с рыси в галоп. Они вылетели из лощины и понеслись по совершенно ровному, зажатому двумя грядами холмов плато.
- Поле Вигрид! - бросил Пауль. - А вон там мое логово.
Впереди виднелось внушительных размеров строение, над которым вился легкий белесоватый дымок. Из-за спины донесся отчетливо различимый стук конских копыт.
- Не успеем, - пробормотала Шева, засовывая руку за пояс.
Пауль помешал ей извлечь бластер.
- Успеем. Текк встретит их.
- Текк? Кто это?
- Узнаешь!