- Культура полностью соответствует классу "Е", - рассуждал профессор. - Технически развитая, но в моральном отношении весьма отсталая. Тем не менее земляне уже свыклись с понятием "космические полеты" и вскоре станут воспринимать нас как само собой разумеющееся. Достаточно принять обычные предосторожности, пока мы не завоюем их доверия.
- Очень хорошо, - согласился принц. - Распорядитесь немедленно отправить на Землю посланников.
К сожалению, принимая "обычные предосторожности", пришельцы не могли учесть рекламной кампании Тони Ауэрбаха, достигшей к тому времени новых высот космической ксенофобии. Послы приземлились в нью-йоркском Центральном парке; и надо же случиться, что за час до того один известный астроном, как всегда нуждавшийся в средствах и потому охотно певший с чужого голоса, раструбил на весь свет, что любые гости из космоса, вероятнее всего, будут настроены недружелюбно.
Злополучные послы направились к зданию Объединенных Наций, но сумели добраться только до южного конца Шестидесятой улицы. Здесь их встретила толпа. Стычка прошла с явным перевесом одной из сторон, и ученые из музея естественной истории были весьма огорчены: для исследований им осталось так мало материала.
Принц Зервашнай предпринял вторую попытку установить контакт, теперь с другим полушарием; но весть о пришельцах долетела туда быстрее кораблей флота Его Высочества. На этот раз послы были вооружены, и прежде чем значительно превосходившие числом силы противника разбили их наголову, показали себя хорошими бойцами. Принц стерпел и это. Лишь после того как его флот был атакован боевыми ракетами землян, он вспылил и приказал принять крутые меры.
На Земле никто не успел ничего ощутить: в двадцать минут все было кончено. Принц, повернувшись к советнику, произнес, с трудом сдерживая себя:
- Ну, вот и все. А теперь изволь объяснить мне причину неудачи.
Потрясенный Сиджиснин II с силой переплел дюжину гибких пальцев. Полная дезинфекция целой планеты - всегда скорбное зрелище, а ученому тем более трудно смириться с потерей такого редкостного образца цивилизации. Но еще больше его огорчал крах собственных теорий, а заодно и репутации.
- Я просто не в состоянии понять их, - сокрушался он. - Конечно, расы, находящиеся на таком низком уровне развития культуры, часто бывают подозрительными: их охватывает паника, когда происходит первый контакт. Но ведь люди никогда прежде не встречались с инопланетянами; у них не могло быть причин относиться к нам враждебно.
- Враждебно? До они сущие дьяволы! Безумцы! - Принц повернулся к капитану, существу вроде мотка шерсти на трех спицах. - Флот собран?
- Так точно, Ваше Высочество.
- Возвращаемся на Базу. Скорость экономическая. Жаль. Гнетущее зрелище.
А на мертвой Земле со стен и заборов тысячи афиш все еще безмолвно взывали об опасности. Злобные паукообразные призраки, изображенные на них в виде ливня, низвергавшегося с небес, не имели ничего общего с принцем Зервашнаем. Не будь у него четырех глаз, он был бы точь-в-точь панда, только с пурпурным мехом. Кроме того, он прибыл не с Сириуса, а с Ригеля. Он был не такой, как в кино, но разбираться в этом было слишком поздно.
Примечания
1
Фильм, снятый по одноименному роману американской писательницы Маргарет Митчел. В 1939 году получил премию "Оскар".
2
"Quo vadis" ("Камо грядеши?") - экранизация одноименного романа польского писателя Генрика Сенкевича.
3
"Чудовище" ("The Thing") - популярный американский фантастический фильм.
4
"Война миров" - экранизация романа английского писателя Герберта Уэллса.
5
Продюсер фильма "Война миров".
6
102-этажное здание в Нью-Йорке, одно из самых высоких в мире.