Самолёт превратился в сонное царство. Когда пришла пора развозить поздний ужин, почти половина столиков на колёсах так и остались нетронутыми. Бабушка, впрочем, мигом проснулась, набрала себе всего. Сергей и Ассоль не отстали, и даже брюзжание соседки на качество аэрофлотской еды не испортили им аппетит.
Эльфийка неосторожно попробовала чего-то слабоалкогольного. После ужина Сергей снова провалился в дрёму и почувствовал, как Ассоль осторожно протискивается мимо.
Через минуту его легко тронули за плечо.
- Что?.. - он лениво открыл глаза… и почти вскочил из кресла.
Ассоль склонилась к нему, от неё буквально плескало тревогой и страхом.
- Человек в конце салона, - заговорила сбивчивым шёпотом. - Мужчина в синей рубахе… Мне кажется, он преследует меня.
- С чего ты взяла? - Сергей чуть приподнялся, глянул поверх кресел и голов, нащупывая в кармане "пачку сигарет".
- Он чуть не зашёл вслед за мной в кабинку, - сообщила Ассоль. - Я захлопнула дверь перед его носом.
- В кабинку?.. - Сергей подумал. И вдруг задохнулся от гнева. - Тогда ясно.
- ?..
- Ты, наверное, посмотрела ему в глаза.
Ассоль нахмурилась, припоминая. Кивнула.
- Ну да. Он шёл навстречу по соседнему проходу и смотрел прямо на меня.
- И ты посмотрела в ответ. И он принял это за приглашение.
- Приглашение?.. - Ассоль смотрела подозрительно. Сергей замялся. Как объяснить эльфийке некоторые земные обычаи? Вернее, небесные…
- Просто не смотри никому в глаза, когда идёшь… в конец салона. И вообще, я буду тебя провожать.
- Ну, знаешь!.. - возмутилась эльфийка.
- Знаю. А вот ты не знаешь. И потому в следующий раз пойдём вместе.
- Не знаю, - согласилась эльфийка. - Но ты мне объяснишь - прямо сейчас!..
Сергей зашипел сквозь зубы. Выдохнул, успокаиваясь.
- Садись.
Ассоль села, не отводя требовательного взгляда. Сергей понял, что отвертеться не удасться.
- Существуют стереотипы, навязанные фильмами определённого рода… - начал он "профессорским" тоном.
Ассоль выслушала, то краснея, то бледнея.
- Даже незнакомые, - уточнила.
- Впервые видящие друг друга.
- И это как-то само собой подразумевается.
- Да.
- И ничего не говорят друг другу.
Он покивал. Ассоль молчала, глядя в пространство. Вдруг встала.
- Сергей.
- ?
- Проводи меня, - эльфийка сорвалась с места.
Он почти побежал следом, на всякий случай прикидывая, как её ловчее нейтрализовать, если девушка идёт убивать злостчастного Синюю Рубашку. Но обошлось. Ассоль вошла в пространство между салонами, едва не своротила тележку с напитками, дёрнула дверцу кабинки. Сергея по инерции внесло следом.
Девушка наклонилась над раковиной. Сергей торопливо отвернулся, захлопнул дверь, слыша за спиной малоаппетитные звуки.
Потом она долго стояла, прислонившись к стене - ноги не держали. Изжелта-бледная, с больными глазами.
- Всё-таки самолётная пища не самая качественная, - сообщила, икая и вытирая губы. Сергей выглянул из кабинки, схватил с тележки первую попавшуюся бутылочку.
- Самолётная пища здесь не при чём, - сказал. Эльфийка взяла протянутую бутылочку, выпила, разливая на воротник.
- Да. Из-за твоего рассказа… объяснения… - сообщила с решительностью отчаяния. - И представить не могла, что возможен такой… такая…
Тяжело переглотнула, отвернулась к раковине и стала умываться.
- Спасибо, - булькнула через воду в пригоршне.
- За что? - удивился Сергей.
- Так… за урок. Я ведь уже решила самонадеянно, что хорошо узнала людей.
Она подняла голову, глянула на него в зеркало - бледное мокрое лицо, капли воды в рыжеватых бровях.
- Лишь сейчас поняла, что это невозможно. Слишком разнятся наши народы.
Сергей добыл ещё одну бутылочку. Ассоль поблагодарила и вежливо выперла его из кабинки. Вышла через пару минут, уже не выглядела этаким умирающим лебедем.
Когда они возвращались от кабинок, пассажиры посматривали понимающе. Эльфийка шла, не замечая этих взглядов, спокойная и уверенная в себе, только кончики ушей пламенели. Взглядом указала Сергею Синюю Рубашку, ну конечно - лощёный красавчик, уверенный в своей неотразимости. Сейчас, впрочем, смотрел с недоумением и жгучей завистью. Сергей оскалился, глядя в глаза - убью гада, и лощёный поспешно опустил взгляд.
Бабка, когда они проходили мимо, отпустила какой-то шипящий комментарий. Ассоль, не обращая внимания, села на своё место. Положила руки на колени. Ритмично задышала.
- Они ведь все подумали, что мы…
- Подумали, - подтвердил Сергей. - Надеюсь, ты не будешь настаивать, чтобы я встал и громогласно опроверг…
Ассоль посмотрела весело. Кажется, она уже справилась со смущением:
- А кто-нибудь поверит?..
- Вряд ли.
- Тогда что толку разоряться, объяснять кому-то…
- Да и зачем? Все эти люди лишь случайные попутчики, они тебе никто и звать их никак. Вы больше никогда в жизни не встретитесь, так что тебе до их понимающих улыбочек и убегающих взглядов, до шипения в спину?..
Эльфийка задумалась.
- А с этой точки зрения…
Сергей тронул её за плечо, - принцесса шарахнулась и сделала попытку выпрыгнуть в иллюминатор, - указал взглядом. Ассоль некоторое время удивлённо смотрела, как двое вместе идут к кабинкам.
- Мы послужили примером.
Эльфийка передёрнулась.
- Вокруг такая божественная красота, но человек… - замолчала.
- Договаривай уж. Что - человек? тащит с собой в эту красоту свою мерзость?..
- Это ты сказал, не я, - отпёрлась Ассоль.
- Озвучив твои мысли.
- Я не считаю мерзостью… - эльфийка запнулась, попробовала ещё раз. - Я не судю… не сужу. Правда.
Как же, не судишь ты…
- А ты сам когда-нибудь?.. - вдруг спросила принцесса. Сергей машинально кивнул. Спохватился, эльфийка разглядывала его, словно какое-то диковинное насекомое.
- Однажды… вообще-то дважды. Молод был… Но со знакомой… - он понял, что оправдывается, и разозлился. Какого чёрта он перед ней распинается?..
- Представь: высоко-высоко, по соседству с солнцем, отрезанные от пустоты лишь тонким металлом и гулом двигателей. Так сладко нарушить запрет, почувствовать себя живым и свободным, - от злости он заговорил высоким слогом. - Спешка придаёт чувствам остроту, нам тесно и неудобно, но это лишь подстёгивает…
Принцесса дёрнула плечом, словно собираясь отвесить оплеуху, Сергей заткнулся.
- Вы сами спросили.
- Благодарю. Необходимости в развёрнутом ответе не было, - ответила очень вежливо. Отвернулась к иллюминатору. Сергей прикусил свой длинный язык.
Потом Ассоль вела себя так, словно не было ничего сказано, и он решил поступить так же. Принцесса что-то писала на "мыльнице", потом долго ворочалась, пытаясь уснуть. Обратилась к списку фильмов, предоставляемых авиакомпанией пассажирам, даже испросила совета у Сергея. Тот порекомендовал какую-то старую волшебную сказку, недлинную и совершенно детскую, безо всяких эльфов. Девушке, как ни странно, понравилось, она вознамерилась просмотреть всю серию.
- Вы лучше бы поспали, - сказал Сергей, по Иркутску было далеко за полночь. Ассоль мотнула головой.
- Не могу. Мне кажется, спать в таком месте ещё более неуместно, чем… - стрельнула глазами в сторону туалета. Интересно, что она имела в виду?
- А я, с вашего позволения, подремлю, - он закрыл глаза, приказав себе проснуться, если Ассоль пройдёт мимо. В полудрёме услышал, как она задёрнула шторку иллюминатора, так, чтобы багровый луч не падал на его лицо.
- Спасибо.
Лондон встретил гостей неприветливо. Самолёт нырнул в облачную кисею, задрожал и вдруг провалился - раздался испуганный хор вздохов, Ассоль вцепилась в руку Сергея. Пилот лениво прокомментировал, что ветер такой-то, поэтому возможны тряска, ничего страшного…
Приземлились благополучно. Тяжёлый сырой ветер трепал флаги, плакаты с именами в руках встречающих. Ассоль и Сергей миновали толпу и вошли в здание аэровокзала. Проверка документов, просмотр багажа отняли ещё полчаса.
- Добро пожаловать в Лондон, - приветливо улыбнулась девушка на контроле, записывая в их паспорты временные визы. Темнокожая, как большинство лондонцев, она с любопытством посматривала на эльфийку. Как ни странно, мода на эльфов не прижилась на родине Джона Толкиена.
Сергей включил "мыльницу" в обычный режим. Буквально через пару секунд раздался звонок.
- Алло?
- Ну, как добрался?
- Нормально, шеф… - Сергей запнулся. - Шеф?
Трубка молчала.
- Ахмед, бестелесная ты морда, - ласково сказал Сергей. Трубка довольно захохотала.
- Да, это я, - синтезированный голос изменился на обычный голос джинна с едва уловимым восточным акцентом. - А как ты догадался?
- Ты повторяешься. Дважды шутить одну и ту же шутку - дурной тон.
- Спасибо, я приму это к сведению, - сказал джинн. - Так как добрались?
- Нормально, сказал же.
- Человек часто по разному отвечает на один и тот же вопрос, в зависимости от того, кто его задаёт. Полминуты назад ты считал, что отвечаешь своему шефу, а сейчас говоришь с машинным разумом.
- Ладно, - буркнул Сергей. - Думаешь, что умный, разум? Тогда закажи мне машину и номер в гостинице.
- В отеле, раз уж вы в Лондоне.
- Ну, в отеле.
Ахмед помолчал.
- Сделано. Только "Урала" твоей любимой модели не нашлось, такого старья не держат. А номера в отеле…
- Не номера - один номер. Со смежными спальнями.