Сергей рулил сам, разговаривать не хотелось. Ну её, эту принцессу, с её перепадами настроения. Как будто у неё… гм, почему нет?.. это всё объяснило бы. Он постарался припомнить, как с этим делом обстоит у эльфиек. Сейчас-то она человек и просто не привыкла… Ладно, к женщинам в такие дни следует относиться философски, словно к стихийному бедствию, если уж нет возможности держаться подальше.
До аэропорта прошёл в неприязненном молчании. Тихо шептала радиоволна.
Аэропорт находился далеко за городом, к нему вела широченная автострада и ветка наземного метро. Сергей въехал под эстакаду, изучая подступы к стоянкам. Всё было забито.
- Вы не возражаете, если мы выйдем раньше и немного пройдёмся пешком? - спросил. Эльфийка апатично кивнула. Сергей при первой же возможности перестроился и прижался к обочине. Они вышли, прихватив сумки, Сергей запустил на автопилоте программу, возвращающую домой. "Урал" зажёг предупреждающие огни и умчался, они не торопясь пошли вдоль обочины. До аэропорта было километра два. В воздухе стоял непрерывный гул. Дул резкий пахнущий озоном ветер.
Они прошли через контроль и вошли в гигантское здание аэровокзала.
- Вот вам ещё одно отличное место, чтобы изучать людей, - реплика получилась горькой и язвительной. Ассоль отвернулась, поджала губы и, кажется, действительно принялась изучать. На лице её застыло выражение болезненной брезгливости.
Огромные массы людей куда-то спешили, смешивались, разделялись на слои, на потоки. Всё это вертелось, гомонило, эскалаторы ползли, гремели сцепленные вагонетки погрузчиков. То и дело после громкой ноты из-под потолка вещал невнятный голос, объявляя очередной рейс, отбытие, прибытие или задержку, и тут же начинали гомонить сотни "мыльниц", настроенных на оповещение.
Он подошёл к автомату и подтвердил электронные билеты, регистратор напечатал бумажные и гулким голосом пожелал приятного полёта. Сергей повернулся к Ассоль, собираясь отпустить какую-то шуточку насчёт автоматов, роботов и искусственного интеллекта, и тут понял, что надменной принцессе явно нехорошо.
- Что с вами?
Ассоль старательно пыхтела упражнения дыхательной гимнастики, отвечать не собиралась.
- Вывести вас на воздух?
Девушка замотала головой.
- Сейчас… пройдёт… наверное.
- Да что с вами?
- Я расстроена, - почти внятно заявила Ассоль. - Тем, что мы снова на "вы".
Сергей выдохнул сквозь зубы.
- Простите… прости. Я забыл.
Принцесса бледно улыбнулась.
- Действительно, слишком много людей. Но я привыкну, - расправила плечи, подняла подбородок. - Скоро наш рейс?
- Через час.
Этот час они просидели в одном из кафе залов ожидания. Принцесса немного повеселела, но с затаённым ужасом поглядывала через стеклянные стены помещения на суету аэропорта. А Сергей думал, что ему делать, если окажется, что она ещё и боится летать.
Прозвучало первое предупреждение. Ассоль обречённо вздохнула и встала. Они спустились вниз, Сергей остановился возле торгового автомата, сунул карточку и нажал несколько клавиш.
- …Снадобья от укачивания, - пояснил, распихивая по карманам полученные таблетки.
- Вы боитесь летать? - сочувственно осведомилась принцесса.
- Нет, - буркнул Сергей. - Боюсь, что вы боитесь.
- Нисколько!.. Ассоль возмутилась сначала, задумалась. - Впрочем, не знаю. На больших самолётах я никогда не летала. На вертолётах и маленьких пассажирских мне даже нравилось.
- Напоминает полёт на грифоне, знаю… В любом случае, не помешает, - он всё никак не мог справиться с яркими цилиндриками. Принцесса забрала и рассовала по собственным карманам.
- Но лучше, чтобы не понадобилось, - закончила.
Они влились в поток идущих на посадку, предъявили билеты контролю, бросили сумки в пасть конвейера, через десяток шагов забрали их. Конечно, замаскированные "мартышки" сканерами не засекались, сигареты и сигареты. Пассажиры высыпали в посадочную зону, подошёл автобус, пара минут езды через тёмное пространство, и они подкатили к громаде самолёта.
На поле бушевал ветер, трепал волосы и одежду. Сергей и Ассоль оказались в конце очереди, продвигающейся по трапу, девушка потирала ладони и трогала острые кончики ушей.
- Холодно, - пожаловалась, заметив его взгляд. Сергей спрятал улыбку. Греющая уши эльфийка выглядела трогательно и забавно.
- Смеётесь надо мной, - не спросила, уличила.
- Нет, - девушка нахмурилась. - Ну… самую малость, - признался он.
- Спасибо, - Ассоль уже улыбалась, может быть, она и не человек, но логика у неё абсолютно женская, избави Господь распутывать…
- Нам дали первый класс, чтобы не привлекать внимание, - сообщил он. - Лететь высшим…
- …Значило бы привлечь нежелательное внимание, знаю, - Ассоль серьёзно покивала. Они нырнули в железное чрево самолёта, предьявили билеты девушке в голубой короткой юбке, блузке под пилотную форму и пилотке на рыжих кудрях, выслушали пожелание счастливого полёта.
Сергей забросил сумки в багажную сетку, сам сел у окна, Ассоль приземлилась рядом. Третьей оказалась бабушка, наверное, ровесница Ассоли. Сергею пришлось вскакивать и помогать устраивать вверх её кладь.
- Спасибо, внучек, - прошамкала согбенная старушка. Остро глянула на него, на Ассоль, задержав внимание на остреньких покрасневших от холода ушах, неодобрительно поджала сухие губы, Сергей почти услышал - "ох уж ента мода, а вот в наши времена…".
Раздалась звонкая нота и знакомый речитатив "приветствуем вас на борту". Пассажиры устраивались, переключали "мыльницы" в полётный режим, пристёгивались.
Самолёт вырулил на полосу и начал разгон. Дрожь корпуса, мгновенная тяжесть, и земля провалилась вниз.
Сергей, нащупывая в кармане таблетки, опасливо покосился на эльфийку, та ответила блестящим взглядом, озорно ухмыльнулась. Он облегчённо вздохнул - никакой тебе аэрофобии, что монстры иркутского авиазавода отважным наездникам грифонов?..
Снова нота, и голос сообщил, что мы благополучно взлетели, экипаж желает… ля-ля-ля… эльфийка вытянула шею, заглядывая в иллюминатор.
- Это нормально? - опасливо спросила, глядя, как длинное крыло чуть качается. Сергей хотел попугать, но передумал:
- Совершенно.
Самолёт нырнул в облака, эльфийка даже шарахнулась от туманного марева. Гул моторов стал глуше.
- Скоро мы догоним солнце, - сказал Сергей. Ассоль посмотрела с сомнением, он уже подумал, что придётся объяснять… девушка кивнула. Самолёт вырвался из облачного плена, продолжая набирать высоту над серыми полями и громадами светлеющих к вершине облачных гор.
Раздался голос пилота, разрешил отстёгивать ремни и ходить по салону. Ходить никто не пожелал, пассажиры дремали, смотрели видео, играли на "мыльницах", разговаривали.
Бабушка-соседка забубнила обычные старческие монологи, Ассоль посмотрела с изумлением, сначала честно старалась слушать, отвечала серьёзно, потом всё чаще невпопад, пропуская мимо длинных ушей, но той нужен был слушатель, а не собеседник. Да, летим… тоже в Лондон, какое совпадение…
Только один раз застряла. Сергей пришёл на помощь:
- Конечно!.. - взял Ассоль за руку. Та возмущённо вскинулась… и ничего не сказала. Только посмотрела многообещающе. Бабушка одобрительно покивала и снова забормотала себе под нос. Сергей как бы случайно задержал руку эльфийки в своей, и девушка словно бы этого не заметила.
Старушка, подробно объяснив причину, почему она должна удалиться, встала и бодро уковыляла в конец салона. Ассоль выдернула руку и от души ткнула Сергея кулаком в бок:
- Ах, значит, молодожёны?!.
- Почему бы и нет? - Сергей потёр пострадавшее место. - Легенда сама собой напрашивается.
- Легенда?.. - переспросила девушка, пришлось объяснять ещё один смысл этого слова.
В иллюминаторы плеснуло алым. Пассажиры жмурились, хлопали шторками. Ассоль подалась вперёд, разглядывая феерию света.
Солнце сначала показалось из-за горизонта, багровый шар в оправе из горящих алым облаков. Потом пополз к ним, постепенно забираясь выше.
- Красиво, - прошептала Ассоль. - У нас такого не увидишь.
- Если подняться на грифоне повыше…
- То тут же замёрзнешь и свалишься. Только драконы так высоко летают… но со времён Войн Ангелов они почти перестали контактировать с нами.
- Хочешь, поменяемся местами? - наконец-то сообразил Сергей.
- Если ты не против, - робко сказала эльфийка.
Они поменялись, и Ассоль прикипела к иллюминатору, любуясь. Сергей же любовался ей. Красноватая кожа и рыжеватые от солнца короткие волосы, багровые глаза, хищно заострённые уши… Девушка была теперь похожа скорее на представительницу народа орков, но орков не в классическом понимании - страхолюдных зеленокожих чудищ, служителей Зла. Урук-хай из тех книг, игр, фильмов и Миров, где они - отдельная цивилизованная раса, хотя и не вполне оставившая замашки детей Тьмы.
- Ради одного этого стоило выбраться… - прошептала Ассоль. - Что?.. - смутилась, поймав его взгляд.
- Нет, ничего…
Вернулась бабушка, посмотрела на нового соседа с неудовольствием, на эльфийку с укором, мол, сбежала, бросила на мужа, неинтересно тебе со мной общаться?.. Ассоль не заметила, продолжала любоваться небом. Бабушка попыталась заняться Сергеем, но тот притворился, что дремлет, краем глаза продолжая наблюдать за подопечной. Соседка вовсе разобиделась и включила экранчик на спинке переднего сидения, запустила какой-то старый фильм и через минуту уже похрапывала.