- Но почему вы тогда его пьёте?..
Сергей хлюпнул, горячий напиток обжёг губы. Мысли сразу побежали веселее.
- Чтобы взбодриться.
- Мне не помешает, - эльфийка вторично нажала клавишу, получила свой стаканчик, храбро цапнула стаканчик, отпила.
- Гадость!..
- Может быть. Просто ко вкусу надо привыкнуть.
- Не хочу, - снова глотнула, обожглась, закашлялась. Сергей похлопал её по спине, девушка шарахнулась, едва не вывернув стаканчик на себя.
- Какого… что вы себе позволяете!.. - взвизгнула.
Сергей попятился, загораживаясь стаканчиком.
- Эй, полегче, высочество! Я всего лишь хотел помочь!..
Принцесса одарила его таким взглядом, что кофе в стаканчике, казалось, покрылся ледком. Он торопливо попробовал, убедился, что напиток по-прежнему горяч.
- А что такое Обитель Зла?
- Трудно так объяснить, - сказал Сергей. - Это надо видеть…
Допил, скомкал стаканчик и бросил в сторону тёмных коридоров:
- Нам в ту сторону.
Тут же из одной стены в другую метнулся киберуборщик, мгновенно прихватив с собой мусор. Ассоль даже вздрогнула.
- Что это было?
- Робот. Здесь самые шустрые и самые умные автоматы.
Один из которых как раз подъехал на мягких гусеницах. Высокий, худой, мало похожий на человека, с двумя большими глазами на плоской башке-тарелке и несколькими манипуляторами.
- Ну, чаво надо? - сварливо осведомился робот сиплым голосом.
- И по хамству они тоже впереди планеты всей, - Сергей повернулся к эльфийке и не обнаружил её рядом. Оказывается, Ассоль пряталась у него за спиной.
- Нам нужен дежурный охранник.
- Задача ясна, - прохрипел робот. - Следуйте за мной.
На кафедре безопасности не было факультета информационной защиты, специалистов по ней готовил Зеон, здесь же они только работали и иногда читали общие лекции по программированию. Часть Железной башни, занятая серверными, вычислительными центрами, залами программирования и киберлабораториями, невесть почему стала известна среди студентов как Обитель Зла.
Робот шуршал через залы, остановился у входа в помещение размером с иной танцевальный зал. По загромождённому компьютерами и странными механизмами тёмному помещению равномерно распределились люди. Кто таращился в монитор, кто закрыл лицо маской и помавал перед собой перчатками, кто что-то паял, собирал, прикручивал.
- Вон тот лохматый дядька, - сообщил их Вергилий, указывая одной из своих клешнистых "рук". Указанный абориген уже сам шёл к ним, задевая и сметая полами белого халата какие-то механизмы со столов. В ближайшем рассмотрении он казался скорее мальчишкой, а не дядькой, лохматым, что верно, то верно.
- Здравствуйте, здравствуйте! - восторженно потряс руку Сергею, - я, разумеется, знаю, кто вы, ну а я Серый Мыш, ночной дежурный, давайте, что у вас там?..
Он поприветствовал Ассоль, выслушал проблему, забрал "мыльницу" и слил информацию в один из компьютеров, развил какую-то деятельность. Каким-то образом в помещении вдруг оказалось много народу. Сидели за мониторами, с энтузиазмом колотили по клавишам, обменивались репликами на какой-то абракадабре.
Мыш запустил запись на большом экране.
- Интересно, - промурлыкал.
- Что именно? - раздражённо сказал Сергей. - Запись подделана?
Лохматый замотал лохмами.
- Я знаком с этой системой. Поток данных идёт на особые носители, работающие лишь на запись. Однажды - и навсегда. Их не подделаешь, если только… - он задумался. - Не вклиниться где-нибудь по пути… Чушь, комп должен быть не слабее наших. Кстати, надо собрать наши "жучки", вряд ди они покажут что-то другое, но всё же… Соберу команду, - сорвался с места.
- Давай, - Сергей кивнул уже изчезающей за углом поле халата и снова глянул на экран. Перемотал. Вот эльфийка зашла в номер… автоматы зажигают свет… она улыбается хорошо… закрывает дверь, оглядывается… замирает, на лице ужас. Оглядывается по сторонам, - самих цветов не было видно, все вазы, букеты, корзины не попадали в поле зрения "жучков". Выпрыгивает из номера. В полуоткрытой двери мелькает что-то…
Тигриные полоски, вот что это такое. Когда она приложила его игрушкой…
Сергей оглянулся на Ассоль, та уткнулась лицом в тигра, остроконечные уши не отличались по цвету от рыжины дешёвой ткани. Сейчас снова извиняться начнёт…
- Научитесь относиться к этому с юмором, - посоветовал Сергей.
- Это будет нелегко, - эльфийка смущённо улыбнулась.
- Мы готовы, - Сергей не сразу узнал Мыша. - И готов предварительный анализ записей с камер наблюдения.
Просто удивительно, как меняет человека длинный плащ и чёрные очки, обычная неформальная униформа Зеона. Под плащом угадывались пластиковые ремни, карманы и скобы "лифчика".
- …Данные подделаны на необычайно высоком уровне или не подделаны вовсе. Работа продолжается.
Сергей кивнул.
- Ладно, поехали. Может быть, останешься?.. - обратился к эльфийке и удивился, "ты" впервые получилось у него легко и просто, видимо, драка здорово сближает, - здесь, в безопасности?..
Ассоль покачала головой. А девчонка молодец…
Ехали быстро. Можно было бы ещё быстрее, но Сергей запретил ставить мигалки, и университетская машина притворялась обычным фургончиком. Было тесно. Четыре крепких парня, Серый Мыш между ними глядится подростком. Сергей и Ассоль втиснулись в угол, локоть эльфийки упирался ему в рёбра, она пыталась отгородиться тигром - специально для этого, что ли, с собой таскает?.. Ничего, бывало и теснее…
Вспомнилось - остановка, злая хриплая команда, и дверь распахивается, тёмные фигуры в жёстких брониках выпрыгивают, лица за прозрачными забралами кажутся незнакомыми, асфальт тяжко лупит в ноги, время растягивается - начинается работа…
Фургон начал притормаживать, и бывший капитан группы быстрого реагирования УниПола напрягся, готовый подать команду на выход. Словно и не было десяти лет относительного мира…
- Что с тобой?
- М-м-м? - Сергей мотнул головой, отбрасывая наваждения. - Так… память. Я когда-то ездил в таких фургончиках.
Эльфийка прищурилась.
- Смутное Время? - спросила.
- Откуда… - он проглотил вопрос и просто коротко кивнул. Последняя вспышка сопротивления государственных разведывательных структур, они ещё пытались бороться за власть, перенимая методы террористов, тех, кого безжалостно давили когда-то.
Времена изменились, но и сейчас иркутяне становятся иногда свидетелями, как из таких невзрачных еле ковыляющих фургончиков мгновенно сыплют молодцы в броне. Университет хранит свой город…
Хотя в Смутное Время такие группы вооружались чаще всего не "мартышками" и не карабинами с пластиковыми пулями, а "калашниковыми" и "стечкиными". Майка предпочитала "медведь". Её так и нашли, рука всё ещё сжимала рукоять пистолета, под окровавленным пластиковым забралом на красивом лице навеки застыла хищная улыбка…
- Вперёд, - прошептал Сергей, когда двери фургона распахнулись.
В холле гостиницы при их появлении возник небольшой переполох. Заквохтал портье, кто-то бегал туда-сюда. Охранников вдруг стало втрое больше, они сверлили подозрительными взглядами и попытались втиснуться вслед за группой в лифт.
- Весело, - пробормотал Сергей. - Неужели ваши хвалёные "жучки" настолько сложны, что с ними нужно работать впятером?..
- Никак нет, сэр, я бы сам справился, - с гордостью сообщил Мыш. И заскучал, когда капитан запаса уставился тяжёлым взглядом.
- Тебе следовало сказать об этом раньше.
- Виноват, сэр, - покаянно откликнулся Мыш.
- Всё можно было бы сделать гораздо быстрее.
- Так точно, сэр. Но команда…
- Можно было бы обойтись без команды вовсе.
- Так точно. Но я подумал - если это вы, то это что-то серьёзное.
- Не понял, - озадачился Сергей.
- Я вас узнал. Вы тот самый знаменитый Сергей Шагал.
Кажется, он был готов попросить автограф. Сопровождающие откровенно скалились.
- …И подумал - если бы вам нужно было больше людей, вы бы так и сказали, а раз не сказали, я взял лишь одну группу…
- Значит, вы не специалисты, а "группа", - обратился Сергей к крепким научникам.
- Точно так, сэр, - отсалютовал один.
- Где ты забыл свой пистолет, солдат?..
- Распоряжения не было, поэтому только это, - охранник поддёрнул кобуру "мартышки". - Ну, мы ещё и специалисты вообще-то. В свободное время повышаем квалификацию, а вообще пасём вот этого балбеса, начальство велело. Сказало, что гений. Не видит ничего, кроме своих компов, и потому спотыкается на ровном месте.
- К тому же мы тоже вас узнали, - вмешался другой. - И решили - будь что-то серьёзное, вы бы так и сказали и сами всё проконтролировали.
- Ты и вправду гений? - спросил Сергей Мыша. Тот раздражённо поправил очки.
- Немножко…
Грянул дружный смех, даже эльфийка хихикала.
Створки дверей разошлись, и Серый Мыш, покраснев, выметнулся в коридор этажа, словно выброшенный из кабины лифта взрывом хохота, и налетел на знакомую охранницу.
- Я же говорил, спотыкается и натыкается, - прокомментировал охранник.
Азиатка вежливо отстранила Мыша и изучила на расстоянии вытянутой руки. Тот потоптался, скомканно извинился. Кажется, ей понравилось его смущение.
- Детский сад, штаны на лямках! - в сердцах буркнул Сергей, выходя. Команда, подшучивая, ломанулась следом.
- А ты и вправду знаменит? - спросила она у Сергея. Тот почувствовал, что краснеет.
- Смутное время - весёлое время… Молодой был… дурной…
Ассоль улыбалась ехидно.