Монастырь Скорбящих Сестёр располагается всего в паре кварталов о Мэдчестер-стрит. Плакальщицы заняли его сравнительно недавно, сам же монастырь стоит здесь уже добрых полтысячелетия. Алина писала, что его выстроили ещё в те времена, когда окраины Олднона были в нескольких часах пути отсюда. После монастырские строения неоднократно перестраивались, и теперь весь комплекс представляет собой удивительное смешение архитектурных стилей. Замшелые каменные стены высотой в два человеческих роста окружают его, оставляя доступным для паствы только фронтальный вход в небольшую церквушку. Её украшает невысокая остроконечная башня с круглым витражом, от времени потемневшим и почти неразличимым.
Мелкий дождь неприятно холодит кожу. Он пахнет гарью и оставляет после себя чёрные следы - небо отвергает копоть, которой наградил его Олднон. Эд прячет руки в рукава и поднимает выше воротник сюртука. Поднявшись по ступеням, он останавливается у церковных дверей, массивных и чёрных от старости. Бронзовая колотушка от дождя стала скользкой и норовит вырваться из пальцев.
На решительный стук Эда отвечают почти сразу. Щёлкает изнутри засов, двери со скрипом приоткрываются, и Сол видит перед собой пожилую монахиню в чёрной широкополой шляпе и чёрном же платье, застёгнутом по самый подбородок. Она смотрит на гостя вопросительно, не произнося ни слова.
- Добрый день, - Эд приподнимает цилиндр. - Могу я войти?
- Двери храма всегда открыты, - сипло отвечает женщина, отступая и пропуская Эда. Он входит в проём. Шаги его звонко отзываются под сводчатым потолком. Здесь пахнет сыростью и плесенью.
- Я ищу женщину, - оборачивается к монахине Сол. - Люди сказали, что она вступила в Орден Скорбящих Сестёр. Её зовут Алина…
Старуха смотрит на него недовольно, дверь закрывать не торопится.
- Если и так, то, став Скорбящей Сестрой она отринула мирские заботы. Теперь её жизнь посвящена служению…
- Я знаю, - кивает Эд нетерпеливо. - И всё же, я хотел бы знать, действительно ли она здесь, среди вас? Я давно не видел её и хотел бы просто перемолвится парой слов.
- Это не допускается, - пождав губы, сипит старуха. И всё же видно, что где-то в глубине ей любопытно. Наконец, чувство находит лазейку и проникает наружу.
- Кем она приходится тебе?
- Сестрой, - Эд заранее решил, что не станет называть Алину женой. Монахиня задумывается.
- Алина, - говорит она наконец. - Может быть, Эйлин?
- Может, - кивает Сол. - Мы родом издалека и здесь имя её могут произносить иначе. - Она ростом мне по плечо и у неё рыжие волосы и круглое лицо, но веснушек мало, почти нет.
Монахиня задумчиво кивает в такт его словам.
- Да, это Эйлин, - наконец, произносит она. - Только вот увидеться с ней ты не сможешь.
- Клянусь, я не стану понукать её к нарушению обетов, - Эд старается говорить спокойно, но пульс стучит в ушах и отзывается щемящей болью в груди. Слишком близко, чтобы просто взять и уйти.
- Не клянись, - морщится старуха. - Это грех. Твоя сестра неделю назад покинула монастырь и отправилась исполнять свой долг. Она и ещё три монахини. С тех пор их не видели. Теперь судьба их в руках Всевышнего.
Эд замирает, чувствуя, как приливает к лицу кровь. Перед глазами - та подворотня, где навалом лежат зашитые в окровавленные мешки тела. Жужжание мух. Тяжелый, удушливый одор гниения.
- Куда… - голос его становится сиплым. - Куда она ушла?
- Приория Святого Остина, - отвечает монахиня, - но я предостерегаю тебя от путешествия в это место. Красная Смерть особенно сильна там. Королевский указ запрещает входить туда под страхом смерти. Все улицы, ведущие туда, перегорожены и охраняются Стражей. Останься. Если Всевышнему угодно - твоя сестра вернётся невредимой.
Эд не сдерживает кривой ухмылки.
- И когда же это случится?
- Когда Красная Смерть отступит, - невозмутимость старухи пугает. Она говорит об эпидемии как о дожде или тумане.
- Через год? Или даже два? - сарказм в голосе Эдварда звучит слишком явственно. Впрочем, старуха не обращает на него никакого внимания. - Разве они не умрут от голода там?
- Не умрут. Каждое утро им оставляют еду у порога церкви Светлого Воскресенья. До сего дня, насколько мне известно, еду забирали.
Эд растерянно кивает - мысль его уже стремится к приории Святого Остина, храму Светлого Воскресенья. Монахиня успокаивающе касается ладонью его рукава.
- Иди с миром. Всё в руках Всевышнего. Он не даст невинной душе пропасть.
Тяжелая дверь с глухим стуком закрывается за спиной Сола. Дождь из лёгкой мороси превратился в затяжной осенний ливень. Крупные капли глухо стучат по влажно брусчатке, хлюпают в широких лужах. Нужно было возвращаться: выяснить, где расположена приория Святого Остина и как обойти сторожевые посты; собрать "джентльменский набор" - воду, еду и оружие.
Эд почти не чувствует холодных капель на своей коже. Сейчас необходимо сосредоточится - иначе мысли сами собой начнут вертеться вокруг Алины, плакальщиц и Красной Смерти. Плохое сочетание - с таким в голове ничего толкового сделать не получится. Тяжелое, серое небо над головой, кажется, сверлит его сотней неприязненных взглядов. Волнение смешивается со страхом, но вместе с этим приходит - впервые за много дней - что всего этого на самом деле не происходит.
* * *
До рассвета остаётся ещё пара часов и улицы погружены в чернильный, густой мрак. В этой части города не зажигают фонарей и не ставят на подоконники зажжённых свеч. Этого попросту некому делать - большая часть домов покинута, а те немногие, кто решился остаться (или не осмелился уйти), стараются ничем не привлекать к себе внимания. И мародёры отнюдь не главный из их страхов.
Спичка описал состояние заколоченных кварталов весьма ярко. Слухов о них ходило предостаточно, какие-то походили на правду, какие-то казались больным бредом. Оборванцы из мелких банд, которые разоряют брошенные дома - это одно, а голодные призраки, упыри-трупоеды и воплощённые демоны болезни - совсем другое. Ну, как минимум, Эд не хотел в это верить. Даже невзирая на то, что своими глазами видел одетого в дорогой сюртук мантикора Рипперджека. Если верить во всё рассказанное Спичкой, то к заколоченным кварталам нельзя приближаться и на ружейный выстрел.
Сейчас беспокоится нужно о другом - впереди тускло горят костры сторожевого поста. Красные мундиры муниципальной стражи кровавыми пятнами проступают в темноте, то появляясь в освещённом круге, то исчезая. Обойти их непросто - дома вокруг заперты, а двери накрест заколочены толстыми досками. Сама улица перекрыта рогатками из брёвен, на стенах краской намалёваны надписи: "Квартал закрыт Королевским Указом", "Не входить! Красная Смерть!" Невесёлые напутствия.
Эд подбирается ближе, замирая в густой тени небольшой подворотни, всего в десятке шагов от поста.
- Что-то сегодня тихо, - доносится до него сиплый голос одного из стражей.
- Перекрестись! - зло одёргивает его другой. - Тебе мало прошлой ночи?
- Бр-р! - в голосе первого звучит страх и отвращение. - Такой свистопляски давно не было. Я уж боялся, что пойдут на нас.
Сол внимательно осматривает подворотню. Узкое пространство между двумя обшитыми доской стенами, не шире метра. Дерево уже порядком подпортилось, там и тут зияют бреш, обнажающие известняковую кладку. Можно рискнуть и, упираясь ногами, попробовать подняться на крышу. Во всяком случае, иного способа обойти пост пока на ум не приходит.
- Это всё гробовщики с плакальщицами, - недовольно рявкает второй. - Разворошили очередное бесовское гнездо. Святоши, как же! Чёрта с два! Их там перережут, как свиней, а у нас потом неделю всё ходуном ходит.
- Не гневи Бога, - осторожно заявляет первый. - Это святые люди и делают они богоугодное дело. Или ты сам хочешь вместо них туда отправиться?
- На кой оно мне надо? - глумливо интересуется его собеседник. - Наше дело - никого не пускать, никого не выпускать. Пусть чёрные мундиры с больными разбираются.
- Пока призывные бунты не утихнут, у чёрных мундиров работы и так по горло будет.
Эд начинает подъем - не спеша, размерено. Обшивка немилосердно скрипит под его весом, от того приходится часто останавливаться, чтобы эти жуткие звуки выглядели естественными. Сильный ветер, который поднялся ночью, помогает ему - он отчаянно треплет перекосившиеся рамы, свистит в щелях, хлопает ставнями. Наверху Эд оказывается минут через двадцать, весь в поту, отчаянно сдерживая отдышку. Без малого сотня кило собственного веса - неприятное дополнение для таких упражнений, тем более что последний раз он так лазал лет в четырнадцать. Черепичная крыша вся словно покрыта какой-то жирной слизью. Понюхав руку, Эд с некоторым облегчением понимает, что это смешанный с дождём пепел. Стражники внизу сидят спинами к костру: один лицом к заколоченной приории, другой - в противоположную сторону. Они не видят друг друга - даже оглянись один из них, костёр бы не дал ему разглядеть товарища.
- Так вот почему вы болтаете, как две кумушки, - неслышно бормочет себе Эд. - Боитесь упустить момент, когда одному вскроют глотку.
Голоса часовых с крыши почти неразличимы - Сол улавливает только обрывки: о выпивке и ставках в "Крысиной Яме", о чьей-то блудливой жене, об очередном несчастном, попавшем в когти Рипперджеку. Стараясь не скрипеть осклизлыми черепками, он осторожно ползёт по крыше на четвереньках. Не самый благородный способ перемещения, зато самый надёжный - ухватиться тут не за что, а ограждений по краям нет.