Глава 8
Полномочный посол и воительница спали на огромной кровати, обнявшись. Их переплетенные тела напоминали древнекитайскую головоломку - эротического характера. Пах посла был прикрыт фуражкой.
Сквозь толстые стены спальни доносились какие-то звуки. Где-то далеко, во внутренних помещениях "Победы", заработал насос, который начал нагнетать жидкость в гидропонические контейнеры.
Первой зашевелилась голова воительницы со светлыми локонами. Затрепетали длинные ресницы. Воительница посмотрела налицо спящего посла. Потом ее глаза опустились вниз, на фуражку, и в них загорелся озорной огонек. Она радостно улыбнулась.
Синд осторожно высвободилась. Вытащив свои изящные ноги из-под Стэна, она привстала на коленях на огромной постели вечного императора. Здесь, на гладких шелковистых поверхностях, могла бы разместиться целая дивизия любовников. Но для тех целей, которые имела в виду Синд, ей вовсе не требовались обширные территории.
Она осторожно сдвинула фуражку в сторону. Ее хрупкие пальцы потянулись к цели.
Стэну снился сон о Мостике. Он бродил по снежным полям, которые простирались от леса до самого его домика на берегу озера. По каким-то причинам он был одет в боевое снаряжение - сильно облегающее. Еще более странно: снаряжение было надето прямо на голое тело. И не то чтобы ему было неудобно или что-нибудь в таком же роде. Просто непривычно.
Неожиданно он оказался внутри своего дома, лежал на полу у потрескивающего огня. Снаряжение исчезло. Однако он по-прежнему оставался обнаженным - и с ним происходило нечто совершенно замечательное. Потом он сообразил, что все еще спит. Ему снится сон. Ну, не совсем сон. Во всяком случае, по части отсутствия одежды. Или происходящих с ним замечательных вещей. Потом он услышал, как огонь затрещал громче.
- Посол, ваше присутствие необходимо на командном мостике! - строго проговорил огонь.
- Что? - с трудом прошептал Стэн.
- Посол! Вы меня слышите?
- Уходи прочь, огонь. Я занят.
- Посол Стэн. Говорит адмирал Масон. Будьте так любезны зайти к нам на мостик. Ваше присутствие здесь необходимо.
Замечательные вещи неожиданно перестали происходить. Стэн открыл глаза. Настроение у него резко испортилось. Он помрачнел еще больше, когда увидел округлые формы Синд и ее огорченное лицо. Губы девушки беззвучно проговорили:
- Извини.
Стэн положил ладонь на выключатель связи, который находился у самой постели.
- Ладно, Масон, - пробормотал он, безуспешно пытаясь заставить голос звучать нормально. - Сейчас приду.
Синд засмеялась. Стэн еще больше нахмурился. Проклятый Масон.
- Ты только отдай приказ, - ухмыльнулась Синд. - Мои ребята живо его пристрелят.
Только тут Стэн заметил, что ситуация получилась достаточно забавная, и рассмеялся.
- Может быть, сначала мне следует немного его помучить? Самое главное, я знаю, с чего начну. - Он соскользнул с кровати и начал одеваться.
- Мне заступать на вахту только через два часа, - поставила его в известность Синд. - Так что если вернешься сюда до того, как я залезу в душ… - Она многозначительно замолчала.
- Я потороплюсь, - обещал Стэн.
Два часа спустя он посмотрел на часы и с огорчением вспомнил о Синд. Потом снова повернулся к Масону.
- Может, мы сами забиваем наши сенсоры? "Победа" - совсем новый корабль. Может, машины еще не успели приработаться, имеются какие-то утечки?
Шрам на лице Масона побагровел. Он самолично проверил все сканеры и сенсоры. У него не было никакого желания осрамиться перед этим сукиным сыном. Уж лучше есть дерьмо на обед!
- Со мной случилась подобная история, когда я летал на первом истребителе, - гладко соврал Стэн, прекрасно понимая, о чем думает сейчас Масон.
Однако он вовсе не собирался подкалывать адмирала. В конце концов, именно Масон был капитаном "Победы". Стэн просто хотел решить проблему.
- Истребитель был совсем новым, когда мистер Килгур и я получили его.
Стэн показал на своего друга, который в это время обсуждал что-то с одним из офицеров Масона. Их пальцы летали над панелью управления. Специальные термины жужжали в воздухе, словно пчелы.
- Видимо, конструкторы не учли побочного эффекта действия основных двигателей, - предположил Стэн. - Что привело к тому, что наши приемники были испорчены к чертям собачьим.
Шрам Масона приобрел свой обычный цвет.
- Недурная мысль. Попробую проверить.
Он отдал указания главному инженеру, мысленно выругав себя за то, что не догадался сделать этого раньше.
Несколько минут спустя стали известны результаты проверки.
- Ничего не получилось, - сообщил Масон. Он был слишком профессионален, чтобы радоваться неудаче Стэна. Адмирал прежде всего хотел справиться с возникшей проблемой. - Вы оказались правы по поводу утечки, но она настолько мала, что не оказывает решающего влияния.
Стэн кивнул. Он не особенно рассчитывал на успех. Потом бросил взгляд на Килгура и офицера связи.
- Я думаю, нам следует рассказать им, сэр, - сказал офицер Килгуру.
- Я сам не понимаю, что происходит, - заговорил Килгур. - Однако проблемы возникают только с передачей, а не с приемом.
- Если отбросить случайно отразившиеся старые радиосигналы, сэр, - обратился к Масону офицер связи, - на поверхности планеты не работает ни один радиопередатчик. Джохи сохраняет полнейшее молчание, сэр. Даже телевидение не ведет никаких передач. Я попробовал связаться с ними на всех мыслимых и немыслимых диапазонах, сэр. Предложения сэра Килгура тоже не принесли успеха. Я дважды передавал, что на борту "Победы" находится личный посланник его величества. - Он кивнул Стэну. - И все равно молчат.
- А другие миры скопления? - спросил Масон.
- Ничего, сэр. Молчат, как и Джохи. Но самое странное…
- Ну, говори!
Офицер связи посмотрел на Килгура и облизнул губы. Килгур ободряюще кивнул.
- Как-то все очень противоестественно, сэр. Я уже сказал: передач никаких не ведется. Но наши сканеры указывают на какие-то непонятные проблески жизни. Словно все жители Джохи одновременно настроились на одну и ту же волну. Они слушают. Хотя никто ничего не передает.
- У этого молчания необъяснимое эхо, - пробормотал Алекс. - Как будто призрак моей прабабушки решил немного попугать детишек.
Масон бросил на Алекса уничтожающий взгляд, потом повернулся к своему офицеру связи.
- Продолжайте вести передачи, - приказал он.
- Есть, сэр.
Офицер связи включил микрофон.
- Вызывает военный корабль его императорского величества "Победа". Просим ответить все принимающие станции.
Отключился. Подождал. Сделал новую попытку.
- Вызывает военный корабль его…
Масон жестом пригласил Стэна следовать за ним, и они отошли в более тихий уголок капитанского мостика.
- Я не понимаю, что происходит, - сказал Масон. - Однажды я накрыл массированным бомбовым ударом целую планету, но даже из-под окутанных дымом обломков какой-то бедняга сумел выйти на связь. Ненадежная связь - да. Полное молчание - никогда.
- С моей точки зрения, есть только один способ ответить на вопрос, - проговорил Стэн.
- Вы имеете в виду, что мы в любом случае должны приземлиться?
- Именно эта мысль и пришла мне в голову.
- Но ведь император хотел, чтобы мы устроили грандиозное представление. Почетный караул. Я в парадной белоснежной форме, вы во фраке, ликование толпы, когда вы с Хаканом будете приветствовать друг друга.
- Придумаем что-нибудь в этом духе попозже, - успокоил его Стэн. - Император беспокоится по поводу того, что происходит в этом регионе. По-моему, стоит забыть о грандиозном представлении и попытаться выяснить, что же тут все-таки случилось. - Он покачал головой. - Мне трудно представить себе, что он скажет, если я вернусь и сообщу ему: "Извините, сир, я не выполнил ваше задание. Такое впечатление, что у всех жителей Джохи болезнь гортани".
- Хорошо, приземляюсь, - решил Масон. - Но я объявлю тревогу. Боевую готовность номер один.
- Моя судьба в ваших надежных руках, адмирал, - сказал Стэн.
Масон фыркнул и вернулся в центр связи, а Стэн потихоньку покинул капитанский мостик.
- Ну и призрак, Килгур, - сказал Стэн.
Он вытер пот со лба и поднял воротник, чтобы хоть чуть-чуть прикрыть шею от обжигающего джохианского солнца.
- А может быть, у нашего крошки призрака есть такая малюсенькая бомбочка, - предположил Алекс.
Стэн снова оглядел космопорт Рурика. Кроме членов команды "Победы", нигде не было видно ни единой живой души. Однако ему показалось, что он заметил чьи-то обуглившиеся останки в куче мусора рядом с большим кратером, возникшим после взрыва бомбы. Или это всего лишь обман зрения - здесь так жарко и такая кошмарная влажность… Весь космопорт усеян подобными ямами, и площадка для военных кораблей и другого транспорта.
Неожиданно воздух заволновался, и на землю опустился небольшой смерч, который увлек за собой часть валяющегося на земле мусора. У циклонов, больших и маленьких, довольно странные нравы. Вот и этот заинтересовался почему-то огромной ямой в самом центре взлетного поля и не успокоился, пока не облетел ее всю по периметру. Раньше на том месте стояла контрольная башня.
Еще несколько секунд - и циклона как не бывало.
- Теперь мы знаем, почему никто не выходит на связь, - сказал Стэн. - Они напуганы. Не хотят привлекать к себе внимание.
- Но при этом внимательно слушают, - заметил Алекс.
Стэн кивнул.
- Они ждут. Хотят выяснить, кто одержит победу.
Вспыхнула молния. Прогремел гром. Гурки схватились за свои мини-виллиганы.